세자의 배다른 누이인 천혜옹주는 방방의에서 우연히 한사내와 눈이마주치게된다. 마음이 동요되었으나, 애써 표정과 자신의 마음을 숨긴체 그를 자신의 반려가 아닌 스승으로 천거해달라 오라버니인 세자에게 부탁한다.

옹주와 세자의 스승이 된 성균관의 젊은 학자, 은후. 그는 방방의에 참석하던 도중 여인의 웃음소리에 고개를 들었다. 순간, 세자의 옆에 있던 천혜옹주와 눈이마주쳤다. 옹주의 눈빛이 흔들리는 것을 보고도 모른 척 해주었고, 옹주와 강학을 하며 주변사람으로 인해 힘들어하는 옹주에게 조언자가 되어준다.

-본문 중에서-

지금이 아니면, 그의 이름을 부를 기회가 다시는 오지 않을 것 같은 예감에, 옹주는 모기만한 소리로 그의 이름을 불러 보았다. 더 이상 모진 말이 나오지 못하게 선수를 치듯, 급하게 그를 부른 천혜였다.
“은후……. 그대는 선비이니……. 나를 비유하면 무슨 꽃일 것 같소. 오라버니 경우엔 가시덤불에 싸인 민들레라고 하던데…….”
꽃이라, 세자의 표현이 정확할 수도 있었다. 조정 신료들의 눈치를 보며, 자신의 사람들을 지켜주기 위해 독해지는 그녀의 모습을 비유한 것이겠지, 하지만 자신은 민들레보다는 장미에 가까웠다. 스스로를 지키기 위해 가시를 품고 있는 장미는 멀리서 보면 예쁘지만, 가까이 갈수록 그 가시로 인해 상처를 받기 때문이었다.
“저는 저하와 반대로 보이는군요, 스스로 무언가 지키려 노력을 하시니 민들레보다는 장미라고생각이 되기도 합니다.”
“장미? 난 그리 많은 가시를 품고 싶지는 않소.. 좋아하는 꽃도 아니고.”
민들레가 되고 싶은 건가? 은후는 그녀의 말에 미소 지으며 반문했다.
“그럼, 마마께서는 어떤 꽃과 닮았다고 생각하시는지요? 남들이 보는 시선과 자기 자신을 보는 시선을 다를 수 있으니, 말씀해 주시겠습니까?”
그의 말에 곰곰이 생각한 천혜였다.
‘무슨 꽃일까?’
하나같이 다 예쁜 꽃들이라 자신을 닮은 꽃을 찾을 수가 없었다.
‘민들레 씨앗 정도일까? 꽃을 피우기 전.’
여기저기 떠돌아다니는 갈 곳이 없는 홀씨 같다는 생각이 들었다.
“나는……. 홀씨라고 생각한다오. 정착할 곳이 없어. 떠돌아다니는. 그래서 어쩌면, 정착하고 싶은 곳을 찾느라, 이리 모진 성정인가 싶어요. 내가 정착할 땅은 아마도 정치에 관여할 수도 없을 것이오. 부마라는 땅은 터만 넓지, 아무것도 할 수 없는 쓸모가 없는 곳일 테니 말이오.”
“쿡, 부마라는 땅이 쓸모없는 땅이라면, 저 같은 자가 들어가야 할지도 모르겠군요. 집안에 도움도 안 되는 글쟁이인 제가 정치에 대해 알 수 있겠습니까.”
“그대는……. 자신의 뜻을 펼치고 싶지 않소? 그런 말은 함부로 하지 마시오, 그 한마디에 기대를 품게 하지 마시오. 나는…….”
“대신, 제가 기대를 하면 되겠지요. 언젠가는 제게 모든 슬픔을 덜어내어 주실 거라고, 기다리겠습니다. 그러니 천천히 오시면 되는 겁니다.”
천혜는 차갑게만 하지 말고 다정하게 대해 보라는 오라버니 말이 생각났다. 자신을 위해 다음 왕위 자리도 기꺼이 내줄 수 있다던 세자가 떠오른 듯 그녀는 한숨을 내쉬었다. 은후가 오라버니의 곁에 있다면 대신들의 고집을 꺾고 오라버니가 하고 싶은 일을 할 수 있을 것 같았다. 부마가 된다면 그를 돕지 못할지도 모른다는 생각이 들어 망설이던 세월이 있었지만, 직접적으로 나서지만 안으면 된다고 생각하니 한결 마음이 놓였다.

-미리보기-

천혜가 안심이 되었는지 처소 문을 활짝 열었다. 세자의 방보다 보잘것없지만, 그녀는 이 공간을 좋아했다. 오롯이 자신의 영역이고, 모진 것들이 들어오지 못하고 맴도는 곳으로 후궁이던 그녀의 어미가 썼던 방이라 애착이 가는 곳이었다. 그는 방 안을 둘러보았다. 패물들은 하나 같이 오래된 것들이고, 가구들 또한 정교 하고 섬세한 것들로 몇 십 년은 되어 보이는 것들이었다. 조용히 처소의 문이 닫히고, 그는 천혜의 앞에 앉았다. 주렴을 내리지 않고 서로를 바라보고 있었다. 단둘이 된 것이 어색한 듯 천혜는 말을 걸어 보려 했으나, 뜻대로 되지 않아 한숨을 쉬었다.
은후는 망설이는 옹주를 대신해 입을 열었다.
“오늘부터 마마의 강학을 책임질 성균관 학사 민은후로 합니다.”
“……그대는……. 좋은 일을 하는군. 학사라……. 꿈을 꾸고 날아갈 수 있는 곳이니, 정진하여 선비들이 바른길로 갈 수 있게. 열의를 다하라.”
더 좋은 말이 많은데도 입 밖으로 나오는 말은 차갑기만 했다. 좀 더 부드럽게 하면 쉬워 보이진 않아도 친해질 텐데, 후회해도 소용없는 것을 아는지, 그녀는 아무 말도 하지 않은 채 책을 폈다. 은후는 옹주가 편 책의 표지를 보았다. 공자와 맹자에 대한 것보다 서양에 대한 책으로, 잘났다 하는 선비들도 어려워하는 책이었다.
‘혹, 의견을 나눌 수 있는 자가 없어 늘 홀로 생각하고 정리를 한 것이 아닐까, 궁 안의 대신들은 꼭두각시인 것인가?’
그는 조심스레 천혜를 불렀다.
“마마. 소신이 좁은 견해로 하나 물어도 되옵니까?”
“무엇이오. 여인의 소견을 듣고 싶은 게 있소? 대신들은 여인을 무식하다 하는데.”
“후후. 고지식한 자들이니 보수 같은 면이 있지요. 그 책 말이 온데 어디서 구한 것인지 여쭈어도 되는지요?”
“다른 이유는 없소, 그저 내 취미인일 뿐이라오. 서양은 이곳보다 더 좋은 것들이 있다고 오라버니도 그러시고.”
은후는 자신이 옹주에게 조금이나마 도움이 될 수 있을 거란 생각이 들었다. 서양을 연구하고 있기는 하나, 조심스러운 부분이라 홀로 독학하는 중이었기에, 이번 기회는 천혜에게도 좋지만 자신에게도 좋은 기회라 생각했다. 서양이란 공통적인 요소가 있어, 그녀와 친해지는 것이 불가능한 일이 아니라는 생각이 들어 안심이 된 은후였다. 옹주는 친해지려면 공통적인 요소가 있어야 한다는 걸 모르는지 그를 무심히 쳐다보았다.
“이 책은……. 어릴 적에 외조부였던 분께 받은 거라오. 어미가 죽은 후 어디로 가셨는지는 모르나, 서신으로 잘 지낸다고 하는구려.”
정궁에게는 관대하고 후궁에게는 가혹한 궁이라는 것이 천혜의 마음을 아프게 한 듯, 표정이 흐려졌고, 은후는 한 걸음 다가가 앉았다. 그의 눈을 바라보는 천혜는 다른 사내와 다르게 예쁜 눈을 만져 보고 싶기도 했으나, 스승에 대한 예의가 아니라 생각에 두 주먹을 꼭 쥐고 있었다.
그녀의 벽을 허물기 위해 은후는 제안을 하나 했다.
“마마.”
“…….”
“앞으론, 대신들을 내리누르기 위해, 차갑게 계시지 마시고 더욱 밝고 예쁜 마마가 되셔야 합니다. 대신들과의 벽을 허물기 위해서는 그들에게 미소로 다가가셔야 합니다. 차가운 표정은 실이 되옵니다. 중전마마와도 그리 지내시는 게 좋습니다. 그분은 마마님 편이니까요.”
누구도 자신에게 알려주지 않고 쉬쉬했는데 은후는 달랐다. 방법을 알려주고 변화를 받아들이라 말했다. 서양 문화의 기초라 말하며 보수 세력엔 진보 세력이 필요하니, 그 세력의 중심은 그녀로부터 시작하라는 뜻이었다. 그의 배려에 그녀는 고개를 끄덕여 주었다. 대신들을 가까이 두어야 살 수 있다는 말로 들렸기 때문이었다.

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