변치 않는 정왕의 애정과 지극정성에 결국 채연은 다시 그를 받아들인다.
온갖 부귀영화와 영원한 사랑을 약속하는 정왕에게 채연은 단 한가지만을 요구한다.
절대적인 믿음과 신뢰.
그렇게 모두 행복해지고 평온한 나날이 계속될 것처럼 보였다.
하지만 황제가 세상을 떠나고 황태손 윤문이 새로운 황제로 등극하면서 새로운 태풍이 일어나기 시작한다.
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[동정이 아닙니다. 동정이란 강자가 약자에게 갖는 감정인데 제가 어찌 감히 전하를 동정하겠습니까?]
세상이 흔들렸다. 그대로 돌이 된 것처럼 굳어 있던 그의 혀가, 만약 조금이라도 정신이 있었다면 절대 뱉지 않을 고백을 밀어냈다.
[모르느냐? 네 앞에선 난 언제나 죄인이고…… 약자다.]
전혀 예상하지 못한 고백에 채연의 혀도 얼어 버렸다. 지금 자신을 찌르는 이 통증이 측은지심인지, 아니면 희미하게 남은 애모의 파편인지는 그녀 자신도 명확히 알 수 없었다. 아마도 그 두 가지가 뒤섞인, 절대 분리해 낼 수 없는 감정이리라.
황제를 제외하고 두려울 게 없는 권력자이면서 그녀에게만은 철저하게 약자라는 이 남자.
그토록 참혹하게 짓밟혔음에도 끝까지 밀어내고 온전하게 미워할 수 없는 자신이 이 순간까지도 한심했다. 그렇지만 증오는 그녀의 고통을 덜어 주지 못했다. 원한마저도 감싸 안기로 한 지금이 그 밤 이후 그나마 가장 평화롭다는 건 인정해야 했다.
서늘하니 태연함을 가장하나 그녀의 처분을 기다리며 마구 흔들리는 시선을 마주 보며 다시 고개를 드는 애증을 힘겹게 삼켰다.
[이제 지우십시오. 팔사날 제게 그러셨지요. 필부인 것처럼, 서로 연정을 품은 평범한 정인들처럼 당신을 바라봐 달라고요. 그 성음이 진심이었다고 믿으렵니다.]
[넌…… 어떻게?]
너무나 많은 질문과 감정이 순식간에 쏟아지니 단 한마디도 옳은 말이 되어 나오지 않았다. 아니, 그것은 자기기만이었다. 진정으로 묻고 싶은 것은 단 하나였다. 물어볼 염치조차 나지 않아 그저 그렇게 어눌함으로 가장하는 것뿐.
[그…… 일을 용서하느냐고 물으신다면 그렇다는 대답은 올릴 수 없습니다. 아마 앞으로도 오랫동안, 어쩌면 평생 저를 괴롭힐 것이고 그때마다 전하를 원망하여 힘들게 해 드릴 수도 있을 겁니다. 하지만 거기에 저는 묻히지 않겠습니다. 그래서 지우려고 합니다. 그리고 전하께서 원하시는 대로 전하의 여인으로 최선을 다해서 순명하며 살겠습니다.]
만약 채연이 그에게 복수를 하려는 거라면 최고의 수였다. 이렇게 용서하는 척했다가 다시 돌아선다면 그는 절대 회복되지 못할 거였다. 하늘로 날아올라 갈 듯 기뻐야 하지만 천성이 된 의심이 그의 발목을 잡았다.
[왜 갑자기 그런 결심을 했느냐?]
[제가 살기 위해서입니다. 전하께선 원망과 한을 그대로 품고 함께 지옥에서 살자고 하셨지요. 하지만 전 그리 살 수 없습니다. 제가 그 지옥에서 빠져나오기 위해 전하도 함께 나오셔야 한다고 생각했기에 여기에 왔사옵니다.]
감춘 것도 남은 것도 없었다. 모든 걸 다 토로했다. 수연각 정원에서 켜켜이 쌓이고 곪은 원념의 독을 토해 냈던 순간과 다른 후련함이 그녀를 감쌌다.
정작 반응을 보여 줘야 할 정왕은 꼼짝도 않고 그녀를 바라만 보고 있었다. 그대로 얼어붙은 것처럼 숨소리조차 들리지 않았다.
처음엔 당혹스럽고 난감했지만 슬슬 화도 나고 서글퍼졌다. 정왕을 받아들이는 그 두려움만 생각했지 그가 거부하는 건 예상 밖이었다.
이렇게 끝없이 엇나가고 엇갈리는 것이 우리의 운명인 모양이다.
[어리석은 행동으로 전하의 침수를 방해한 것은 너그럽게 용서……]
뒷걸음으로 막 물러나려는 찰나. 어둠 속에서 뻗어 온 손이 그녀의 가는 팔을 번개처럼 잡아챘다. 채연의 손에 들었던 소반이 덩그렁 소리를 내며 떨어지고 고려병들이 흩어졌지만 그는 아랑곳 않았다.
[아니, 용서할 수 없다.]
곧바로 뻗어 온 손이 허리를 낚아채더니 어느새 정왕의 품에 안겨 있었다. 뜨겁고 거친 호흡이 피부를 데웠다.
[너를 잊으려고 했다. 네 소원대로 버려두고 아무것도 원하지 않겠다고 결심했었다. 그렇지만 이제는 늦었다.]
너를 원하는 마음마저도 지우며 그 끔찍한 지옥에서 홀로 머물려고 했는데…….
모든 감정을 날로 드러낸 격정이 그녀의 귀를 때렸다.
[네가 날 이렇게 만들었다. 이제 넌 절대 도망갈 수 없어. 이 길의 끝이 파멸이라고 해도 난 절대 너를 놓지 못하니까.]
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