1. 작품 소개

황후 사하란의 유일한 친자인 나! 어이하여 나는 영원토록 굳게 닫혀 있어야만 했던 비밀의 상자를 열어버렸을까. 대체 어쩌자고 내 힘으로는 결코 감당할 수 없는 일을 저질렀나!

일개 후궁이었던 황후 사하란. 황후가 되었다고 그녀의 과업이 끝난 것이 아니다. 한의 절대권력으로 사하란이 욕망하는 궁극적인 목표는 따로 있다. 사하란을 막아야 한다! 그녀의 핏빛 욕망으로 수많은 목숨이 사라지기 전에…….

“영왕비도 앞으로 몸조심하세요. 한 치 앞도 알 수 없는 것이 인생사라고 하지 않습니까?”

다음 표적은 바로 영친왕비이니 알아서 조심하라는 경고였다.

“혹시 황후마마께서는 이 나라의 주인이 되기를 원하시옵니까? 제가 보기에는 영유 황자를 한의 다음황제로 만드시겠다는 공언은 표면상의 명분일 뿐, 실질적으로는 황후마마께서 그 권좌에 올라서시려는 의중이신 듯하옵니다. 아니옵니까?”

2. 작가 소개

은서우

자칭 현실주의자라면서 머릿속에서는 상상의 나래를 펼친다. 세상에 풀어놓고 싶은 이야기가 많아서, 느려터진 손에 한숨만 내쉬고 있다.

▣ 출간작

휘린(輝潾)

휘린(輝潾) 외전

휘린(輝潾) 2부

3. 차례

#序

#제1장. 황금빛 환상 (1)

4. 미리 보기

7월 15일, 이틀간 세차게 내렸던 소낙비가 잠시 멎어들었다. 하늘에는 우중충하던 잿빛의 장막이 걷히고 새파란 능견이 드넓게 펼쳐진 아침, 청성당은 청량수처럼 시원스럽고 발랄한 목소리로 가득 찼다.

“허면 오라버니, 저랑 내기해요!”

좀처럼 희망을 놓지 못하고 끊임없이 도전을 외치는 소영. 그 누이의 눈빛을 대면하는 서현의 표정에는 ‘난감’이라는 두 글자가 선명하게 떠올랐다. 역시 누이는 결코 이대로 물러나지 않을 성싶었다.

“내기라니? 설마 그 내기에서 네가 이기면 오늘, 세희와 단둘이서 황궁 밖으로 잠행에 나서는 것을 허락해달라는 의미냐?”

“당연히 그래주셔야지요. 그게 바로 이, 내기의 조건인 걸요.”

소영은 활짝 웃었다. 내기의 승자는 무조건 본인이라고 확언하듯이 의기양양했다. 서현은 어처구니가 없어하면서도 소영에게 물었다.

“그 내기가 무엇이냐?”

“먼저 약조부터 해주세요. 내기에서 오라버니께서 지시면 제 부탁을 들어주시는 겁니다.”

“그래. 그렇게 하마.”

서현은 대답하면서 곁눈으로 살짝 세희의 표정을 살폈다. 소영의 옆자리에 앉아 있는 세희는 아직까지는 별다른 말은 하지 않았지만 내심 긴장한 기색을 띠었다. 두근거리는 가슴을 안고서 지아비와 시누이 사이의 실랑이를 지켜보는 것이리라.

서현은 금방 알아차렸다. 소영이 공연히 아침부터 청성궁을 찾아와서 세희와 함께 황궁 밖 나들이를 나서겠다고 말한 것이 아니다. 세희는 지아비의 입장을 생각해서 차마 겉으로 내색하지 않았지만, 모처럼 바깥나들이를 하고 싶은 눈치였다. 지난 며칠간에 지독한 여름감모에 시달리면서 좀처럼 운신하지 못했기에 더욱 그럴 터.

물론 서현은 세희가 청성궁에서 하루나 이틀 정도 좀 더 몸조리하기를 바랐다. 하지만 아내의 바람을 냉정하게 잘라내기도 어려웠다. 서현이 세희 때문이라도 결국 소영의 간청을 수락할 수밖에 없었다. 소영이 그 내기라는 것을 굳이 입 밖으로 내놓지 않더라도 그의 마음속에서는 이미 결정이 내려졌다.

“내기는 아주 간단해요. 오늘 세희가 저를 보았을 때, 처음 했던 말이 무엇인지를 정확히 맞추시면 된답니다.”

“뭐?”

헌데 소영의 그 내기도 제법 황당했다. 뜻하지 않게 내기의 열쇠를 지닌 사람이 된 세희는 조금 당혹스러워했다. 세희가 소영과 함께 황궁 밖으로 놀러나가는 것만을 우선시한다면, 서현의 입에서 어떠한 답변이 나오든 내기에서는 무조건 소영이 이길 수밖에 없었다. 설령 서현이 정답을 말한대도 소영이 그게 아니라고 우기고 세희가 소영의 주장을 지지한다면 그만이기 때문이다.

소영이 당차게 청성당에 들어와서는 다짜고짜 오라비를 졸랐던 과정을 옆에서 지켜본 김현강은, 아화궁 공주님의 고집은 역시 아무도 못 당하겠다고 고개를 절레절레 흔들었다. 각자의 상전들을 모시느라고 청성당의 집무실 안에 들어와 있는 항아 정예진과 황유리는 잠잠히 미소를 지었다.

그리고 서현은 정말 어이가 없다고 대꾸하듯이 하! 하고 헛웃음을 쳤다. 그럼에도 하나뿐인 누이는 너무도 천연덕스럽게 생글거렸다.

“허면 오라버니부터 말씀해주세요. 세희가 오늘 제게 처음 한 말이 무엇일까요?”

“아니다. 내가 졌다. 오늘은 네 원대로 하려무나.”

드디어 오라비의 입에서 허락이 떨어졌다. 소영은 기뻐했다. 표정이 환해지는 것은 세희도 마찬가지였다.

“대신 조건이 하나 있다.”

그런데 오라비의 말은 거기서 끝이 아니었다.

“조건이요? 무엇인데요?”

소영은 눈을 깜빡이면서도 오라비의 말문을 억지로 닫으려고 하지는 않았다. 오라비가 자신과 세희의 바깥나들이를 확실히 허락해줬다는 사실이 가장 중요하므로.

“나와 현강이 동행해야 한다는 것이 조건이다. 아무리 생각해도 너와 세희, 단둘이만 황궁 밖으로 내보낼 수 없어. 일전에도 둘이서만 나갔다가 세희가 곤경에 처하지 않았었니?”

소영은 뜨끔했다. 네 달 전의 일을 아직도 언급하는 오라비가 조금은 얄밉기도 하지만, 이제 와서 아니라고 우길 수는 없었다. 매사에 정확한 오라비에게 고작 받아칠 수 있는 말이라고는 고작,

“단둘이라니요? 그때 분명히 류지혜 항아랑 김류화 항아도 함께했었다고요. 그리고 어쨌든 세희도 무사히 환궁했지 않았어요? 결과적으로는 아무 일도 없었습니다.”

라는 볼멘소리뿐이었다. 역시나 오라비는 소영이 슬쩍 내놓는 변명까지 경청해주지 않았다.

“때마침 오후에 예정되었던 회의가 취소된 덕분에 나도 오늘은 제법 한가하다. 현강이야 잠행에 나선 영친왕을 호위한다는 명분 아래에 외근으로 빠지면 되고. 허면 어떠하냐? 이 오라비가 내세우는 조건을 받아들이겠니?”

서현은 소영에게 물었다. 소영은 고개를 갸웃하다가 슬그미 세희를 보았다. ‘오라버니들이 함께 가도 괜찮지?’라고 시선으로 의견을 물었다. 세희는 고개를 끄덕였다. 특별히 비밀스러운 목적을 가지고서 황궁 밖으로 나가는 것이 아니니, 이왕이면 다들 함께 가는 편이 더 좋겠다 싶었다.

그것은 소영도 마찬가지였다. 오라버니들이 함께해준다면 자신과 세희가 더욱 안전해지니, 구태여 조건을 마뜩잖게 여길 게 없었다. 그리고 어디를 가든지 ‘물주’라는 존재는 반드시 필요한 법이다.

“좋아요! 서현 오라버니와 현강 오라버니도 함께 가요. 현강 오라버니, 우리랑 나가도 괜찮지요?”

소영이 예의상 건네는 물음이었지만 현강은 쾌히 답변했다.

“물론입니다. 제가 당연히 따라나서야 하지요.”

어떻게 본인의 의사와 상관없이 결정될 수 있느냐고 말로 꼬집을 사안이 아니었다. 영친왕과 영친왕비, 공주께서 호위 하나 없이 황궁 밖으로 잠행을 간다는 것 자체가 말이 안 되었으니. 존체들의 안전을 위해서라도 금위영의 중장으로서 무조건 따라나서야 한다.

현강의 동의까지 확실하게 받아낸 소영은 이제는 정예진과 황유리에게로 고개를 돌렸다.

“그리고 우리 항아들은 황궁에서 편히 쉬고 있으세요. 오라버니들이 동행해주시니까 이번에는 우리의 안전을 걱정하지 않아도 돼. 대신 누가 청성궁에 와서 서현 오라버니를 찾는다면 적당히 둘러대줘.”

“예, 이쪽은 걱정하지 마시고 공주마마께서는 영왕비마마와 함께 즐겁게 다녀오시옵소서.”

유리는 상냥하게 답변했다. 예진도 빙그레 미소를 지으며 천천히 고개를 끄덕였다. 이쯤 되면 상황이 정리되었다고 판단한 소영은 가볍게 두 손을 마주쳤다.

“그러면 이젠 슬슬 출타할 준비를 할까요? 우선은 활동하기 편한 복장으로 갈아입어야겠지요?”

명랑한 목소리가 허공에서 온전히 흩어지기도 전이었다. 전혀 뜻밖이라고는 절대로 말할 수 없을 객이 집무실과 부관실을 구분 짓는 장지문을 건너왔다.

“다들 이곳에 모여 있었네. 무슨 이야기를 그리도 재미나게 나누기에 사람이 온 것도 알아차리지 못하는가?”

당상관을 의미하는 붉은색의 관복 차림새에 한 손에는 끈으로 매듭지어진 두루마리문서를 들고 온 그 사람은, 이서현의 또 한 명의 친우인 정진우였다. 그는 호부상서로서 상서령인 영친왕에게 공무상 잠시 의논할 일이 있어서 청성궁으로 걸음을 놓았을 것이었다.

하지만 일단 호위를 맡는다는 명목으로 무조건 황궁 밖으로 따라나서야 하는 김현강이 아주 적절한 시점에 나타난 정진우의 사정까지 세심히 봐줄 리가 없었다. 현강은 진우를 보자마자 자리에서 벌떡 일어섰다. 손가락으로 똑똑히 그를 가리키며 외쳤다.

“좋아! 정진우, 너도 무조건 함께 간다!”

“뭐? 지금 무슨 소리를 하는 거야?”

아닌 밤에 홍두깨나 다름없는 지명이 진우는 황당했다. 더군다나 연이어 소영까지 서현을 보면서, “오라버니, 그럼 진우 오라버니도 함께 나가는 건가요? 저와 세희는 진우 오라버니까지 동행해도 상관없어요.”라고 말하고 있었다.

진우는 반사적으로 헛웃음을 쳤다. 문지방을 넘기 전에 앞서 들었던 말들을 되짚어보면, 금방 전까지 집무실에서 어떠한 말들이 오고 갔는지를 어렵지 않게 추정해낼 수 있었다. 그리고 개인의 의사와는 상관없이 그도 황궁 밖의 잠행에 무조건 따라나서야 한다고 결정되었음도 깨달았다.

“잠깐만, 김현강. 자네는 지금 내 손에 들린 이게 무엇인지 눈에 보이지 않는가?”

진우는 관문서를 살짝살짝 흔들어 보였다. 그러나 현강은 전혀 굴하지 않았다. 마치 금위영에서 죄인을 취조하듯이 눈을 부리부리하게 뜨고서 진우에게 따져 물었다.

“그래서 뭐 어쨌다고? 너, 솔직하게 말해라. 그거 화급을 요할 만큼 아주아주 긴급하고 중요한 공무냐?”

“아, 그렇게까지 다급한 사안은 아니네. 그냥 상서령의 의견을 들어보았으면 해서 가져와봤다고 할까……?”

“그러면 모양 빠지게 내뺄 거 없겠네. 너도 무조건 동행이다! 그 똑똑한 머리로 생각해봐라. 영친왕 전하와 영왕비마마, 공주마마의 안전보다도 더 중요한 사안이 어디 있냐?”

현강은 판사처럼 다시금 정진우의 일정을 결정지었다. 친구 녀석이 막무가내로 억지를 부려버리니, 진우도 더 이상 할 말이 없었다. 어깨만 한 번 으쓱이고 말았다.

“……뭐, 금위중장께서 이, 한 몸을 그토록 간절히 원하신다면 함께 가야지. 별수 있겠나?”

진우는 순순히 응수하고는 서현에게로 눈을 옮겼다.

“허면 나도 영친왕과 영친왕비, 소영 공주마마의 수행인으로 함께 황궁 밖의 외출에 나서는 것인가?”

“흔쾌히 동행을 허락해줘서 고맙네.”

“자네야말로 싱거운 소리를 하는군.”

진우도 잔웃음으로 서현에게 답변했다. 만일 김현강과 정진우가 공적인 관계에만 머무르는 사이였더라면, 절대로 성사되지 않았을 ‘요구와 수락’이었다. 현재 한의 관직체계상 금위영의 무관인 금위중장은 정4품이고, 호부의 수장인 호부상서는 정2품이었다. 다시 말해 정진우가 김현강보다 한참 상관이었던 것이다.