1892년, 텍사스

「네가 아무리 목장의 공동 소유자라 해도 그곳을 직접 경영할 수는 없어!」
「그런 처사는 부당해요! 타일러 오빠가 여기 있다면 아버지는 얼씨구나 좋다 하면서 금방 목장을 맡길 거예요.」
「타일러는 다 자란 성인 남자야. 하지만 넌 이제 겨우 열일곱 살이잖니, 케이시.」
「어떻게 그런 말씀을 하실 수 있어요? 나보다 겨우 한 살 많은 오빠가 다 자랐다면, 남편과 자식이 셋까지 딸린 여자들이 수두룩한 내 나이는요? 그게 아니라 내가 여자이기 때문이지요? 아버지의 진심이 정말 그렇다면 죽는 날까지 아버지와 얘기하지 않겠어요.」
두 사람의 말은 모두 진심이 아니었지만, 잘 모르는 사람들에게 오해받기 십상이었다. 코트니 스트래튼은 남편과 외동딸이 서로 노려보는 꼴을 보다 못해 그들의 관심을 끌 생각으로 긴 한숨을 내뱉었다. 하지만 그 시도는 허사로 돌아갔다. 두 사람의 언쟁이 열띤 반박에서, 고래고래 소리를 지르는 지경으로 접어든 지금에 와서 은근한 중재가 먹혀들 리 없었다. 코트니는 두 사람이 그녀의 존재를 기억하고 있을지 의심스러웠다.
물론 이런 언쟁이 처음은 아니었다. 하지만 지금처럼 과열된 적도 없었다. 작년에 플레처 스트래튼이 죽은 뒤로 바엠 목장의 운명은 의문에 붙여졌다. 그 목장의 후계자는 챈도스가 되어야 마땅했다. 하지만 아들 챈도스를 너무 잘 아는 플레처가 아들이 상속을 거부할 경우를 대비하여, 그 목장을 3등분하여 세 명의 손자손녀에게 나눠주라는 조항을 유언장에 덧붙이는 바람에 오늘과 같은 언쟁이 끊이지 않았다.
챈도스는 홀로 자수성가했기 때문에 그 목장을 원치 않았다. 원래 독립적인 성격인데다 아버지에게 뭔가 보여주겠다는 열의까지 가세한 탓에 혼자 힘으로 수만 평에 이르는 땅과 수천 마리에 이르는 가축뿐 아니라 아버지 집보다 두 배나 큰 저택까지 장만했다.
바엠과 KC를 합한 목장은 텍사스에서 가장 넓은데다 두 목장의 소유자가 부자지간이기 때문에 대부분의 사람들은 항상 두 곳을 단일 목장으로 생각했다. 그렇게 여기지 않은 사람은 당사자들인 그 부자뿐이었고, 이제 아버지가 돌아가신 마당에 챈도스 혼자 독불장군처럼 두 목장을 개별적으로 간주할 것을 주장했다.
하지만 그렇다고 해서 귀한 딸자식에게 목장 경영을 맡기겠다는 뜻은 아니었다. 그는 불같은 성격의 소유자였고, 그 점에서는 케이시 또한 뒤지지 않았다. 케이시는 목장 경영에 관한 문제를 놓고 끈질기게 아버지를 물고 늘어졌다.
그야말로 그 아비에 그 딸이었다. 모친인 코트니를 닮은 두 아들, 열여덟 살의 타일러와 열네 살의 딜런과 달리 케이시는 챈도스의 성격과 외모를 쏙 빼어 닮았다. 케이시의 머리카락은 아버지처럼 석탄과 같이 검었고, 아버지처럼 키가 커서 약 177센티에 이르렀기 때문에 이 지역에서 가장 키가 큰 아가씨로 꼽혔다.
케이시가 어머니로부터 물려받은 유전인자이라고는 그 아름다운 눈이 전부였다. 케이시의 눈동자는 은은하게 빛나는 호박석을 연상시켰다. 하지만 같은 또래의 아가씨들이 너나 할 것 없이 결혼했을 정도로 모든 게 빠르게 진행되는 서부의 기준에 비춰볼 때, 케이시는 여러모로 늦었다.
케이시는 근육만 없다 뿐이지 아버지처럼 키가 크고 호리호리한데다 강단이 있었다. 뭐, 생김새가 억세고 우락부락하다는 뜻은 아니다. 찬찬히 뜯어보면 꽤 예쁜 축에 속했다. 단, 다른 사람들이 얼굴을 자세히 관찰할 만큼 가만히 있지 않는다는 점만 빼면. 도무지 한자리에 진득하게 앉아 있는 법이 없었다. 항상 서성거리지 않으면 손짓을 하며 끊임없이 말을 해대거나 성큼성큼 걸어다녔다.
하지만 정지된 순간의 모습을 포착한 이라면, 단박에 눈이 크고 맑으며, 햇볕에 그을린 피부는 상처 하나 없는데다, 콧날이 거만할 만큼 쭉 뻗었다는 사실을 알아차릴 것이다. 사실 눈썹은 지나치리만큼 짙고 턱은 고집스러웠지만 귀족적인 광대뼈가 그런 단점을 잘 가려줬다. 하지만 감정을 감쪽같이 숨기는 능력처럼 다른 사람을 낭패스럽게 하는 점이 또 있을까. 아버지, 챈도스처럼 말이다. 케이시가 그런 능력을 발휘할 때면, 사람들은 아예 그녀의 기분이나 생각을 어림잡을 엄두조차 내지 못했다.
물론 지금은 그 유별난 능력이 발휘되고 있지 않았다. 하지만 케이시는 챈도스의 또 다른 능력을 물려받았으니, 그건 바로 전략과 전술을 짜내는 기지였다. 한 가지 술책이 잘 먹혀들지 않으면 눈 깜짝할 사이에 다른 방법을 고안해냈다. 고함쳐봤자 아무 소용이 없다는 사실을 깨달은 케이시는 재빨리 차분하고 조리 정연하게 맞섰다.
「하지만 바엠 목장에는 책임자가 필요해요.」
「소투스가 그 일을 잘 해나가고 있어.」

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