“하아, 하아.”'뜨거운 숨결이 이마 위로 훅 끼얹어졌다. 금방이라도 터져버릴 듯한 팽팽한 열기가 몰려왔다 물러나기를 반복했다. '금방이라도 주저앉을 것 같은 상대의 모습에 은서는 낮게 한숨을 쉬었다. 눈앞에 서 있는 자의 얼굴에서는 땀이 비 오듯 흘러내리고 있었다. 다리는 천근만근 무거워보였고 장검을 쥔 손마저 부르르 떨리는 것이 한눈에 들어왔다. '대련을 시작하여 이제 겨우 목검 다섯 합을 마주했을 뿐이다. 그런데도 상대는 엄청난 사투라도 벌인 듯 힘든 기색이 역력했다. '이쯤에서 마무리 짓는 것이 좋겠군.'“하앗!”'맑고 청아한 기합소리와 함께 은서는 머리 위로 목검을 추켜올렸다. 가슴을 활짝 연 무방비의 상태. 대련을 하는 상대방의 입가에 회심의 미소가 피어올랐다. 마치 이 순간만을 기다리고 있었다는 듯 그는 마지막 사력을 다해 목검을 다잡았다.'“핫!”'명환의 날카로운 음성이 허공을 갈랐다. 비틀비틀 흔들리는 목검이 은서의 명치 아래쪽을 집요하게 파고들었다. '“이런……!”'생각지도 못한 일격을 당했다는 듯 은서는 당황하며 방어동작을 취했다. 하지만, 이미 늦었다. 명환의 목검은 일말의 망설임도 없이 은서의 명치를 힘껏 찔러왔다. '“헉!”'비록 목검이라고는 하지만 건장한 사내의 힘이 실린 검이다. 목검이 몸에 닿는 순간 은서는 힘껏 비명을 내질렀다. 손에 쥐고 있던 목검을 떨어뜨리며 등을 새우처럼 구부렸다. 명치를 끌어안고 바닥을 뒹구는 모습이 무척이나 고통스러워 보였다.'“하하핫! 어떠냐? 내 솜씨가.”'“……훌, 훌륭하십니다.”'은서는 겨우겨우 기어 나오는 목소리로 대답했다. '곁에서 지켜보는 명환의 얼굴에 흡족한 미소가 걸렸다. 자신의 일격에 고통스러워하는 것이 심히 만족스러웠던 탓이다.'“오늘은 이만하면 되었다. 수고 많았느니라.”'여전히 숨소리는 거칠었다. 그래도 땀으로 범벅이 된 얼굴에는 승리의 미소가 가득했다. 보기 드물게 강한 상대를 꺾었다는 자신감이 명환을 거만하게 만들었다. 깔아보는 눈길로 은서를 응시하던 그는 엽전 한 개를 바닥에 던졌다.'“혹시 알고 있느냐? 내달 초하루, 권무군관(勸武軍官)을 뽑는 시험이 있다. 그때까지 나하고만 대련을 하였으면 하는데……. 되겠느냐?”'“하오나 권 판서댁의 둘째 도련님과 윤 대감댁의 막내 도련님의 대련상대가 되어드리겠다고 미리 약조를…… 하였습니다.”