<목 차>
7장
8장
외전
7장
엘리아의 안내를 따라 방에 도착한 애런은 그제야 그녀의 발이 바닥에 닿을 수 있도록 도왔다. 그녀를 욕실에 들여보낸 뒤, 의자에 앉은 애런은 깊은 한숨을 내쉬었다.
“하아.”
마음이 조금 복잡했다. 엘리아를 보지 못하는 동안 했던 많은 고민들이 불필요했었다는 걸 깨달은 탓이었다. 이상하게도 계속된 불안감은 엘리아가 자신의 이름을 부른 순간 눈 녹듯 사라졌다. 계속해서 드는 이 알 수 없는 기분의 정체가 로테가 말한 대로 사랑이란 감정인 것인지.
“애런 님도 씻고 오세요. 저 때문에 젖으셨는데.”
그렇게 많은 시간을 생각에 빠져 있다고 생각하지 않았는데 꽤 긴 시간 고민을 한 모양이었다. 엘리아가 씻고 나올 때까지 고민을 끝내지 못하다니.
“괜찮습니다.”
“저, 들었어요. 물도 제대로 주지 않고 방에 갇혀 계셨다면서요. 옷이 없어서 그러시면 제가 부탁해 볼게요.”
“아……. 아닙니다. 지내던 방에 짐을 다 놓고 와서 그곳에 여벌 옷이 있습니다.”
찝찝하긴 하지만 엘리아의 방에서 욕실을 빌리는 건 좀 아니란 생각에 애런은 한사코 거절 의사를 밝혔다.
“제 마음이 불편해서 그래요. 할 얘기도 있구요.”
애런은 이야기를 나누고 싶다는 엘리아의 말에 잠시 자신의 상태를 살폈다. 며칠간 제대로 씻지도 못한 채 전투를 해 왔으니 꼴이 영 말이 아니었다.
여인이 사용한 욕실에 들어간다는 게 마음이 걸렸으나 결국은 고개를 끄덕일 수밖에 없었다. 자신이 묵을 방을 당장 새로 얻은 것도 아니고, 설사 새로운 방을 받는다고 해서 씻을 수 있다는 확신은 없으니 말이다. 또한 멀끔한 모습이 아닌 상태로 마주 앉아 이야기하는 것 자체가 예의가 아니라는 생각이 들었다.
“……알겠습니다. 그 전에 드리고 싶은 말이 있습니다.”
애런은 불현듯 스치고 가는 좀 전의 상황에 탄식을 뱉었다. 너무 아무렇지 않아 보이는 엘리아의 모습에 그녀가 치명상을 입었던 사람이라는 것을 망각하고 있었다. 분수대 턱에 엘리아의 발이 걸려 넘어지는 모습을 본 그 순간만큼은 그녀가 다치지 않도록 자신이 받아 내야 한다는 생각뿐이었다. 바닥에 떨어지기 직전 받아 내긴 했지만, 손힘을 조절하지 못해 엘리아의 허리를 너무 꽉 잡진 않았는지 걱정이 되었다.
“다치셨다는 걸 잊고 제가 너무 강한 힘으로 허리를 잡은 듯하여 사죄드리고 싶습니다.”
“네? 아, 아니에요. 괜찮아요. 몸도 멀쩡하게 나아서 그 부분은 신경 쓰지 않으셔도 괜찮아요.”
“……정말 상처가 다 아무셨습니까?”
손사래를 치곤 뻥 뚫렸던 부분을 손으로 두드리는 엘리아의 모습에 애런의 눈이 동그래졌다. 조금만 손을 대도 아파할 정도로 큰 치명상을 입었던 자리인데 벌써 그렇게 나았다는 게 믿기지 않았다.
이전에 잠시 보았던 그때에도 몸이 괜찮아 보이긴 했지만, 완벽하게 나았으리라곤 생각하지 못했다.
“네, 신관님의 말대로 성수의 도움을 받았더니 빠르게 회복했어요.”
“……다행입니다. 그럼 이만 씻고 오겠습니다.”
엘리아의 몸에 아무런 이상이 없다는 걸 확인했으니 이제 욕실로 향해야 했다.
‘여인이 사용하는 욕실에 들어가는 건 정말 이번 한 번뿐이고, 피치 못할 상황이기 때문이다.’
애런은 그렇게 자기최면을 걸며 욕실에 들어섰다. 신전의 욕실은 평상시 보아 오던 욕실과 비슷하면서도 사뭇 달랐다. 성수가 흐른다는 분수대의 조각상과 똑같지만 크기는 작은 조각상이 있었는데, 그 항아리에서 계속해서 물이 쏟아져 나오고 있었다.
구조가 정확히 어떻게 되어 있는 건지는 모르겠지만, 이 또한 분수대에서 보았던 것과 같이 물의 수위는 넘침 없이 유지되고 있었다. 콸콸 쏟아지는 물에 욕조에 담긴 물이 넘칠 만도 하건만 그럴 기미조차 보이지 않았다.
“흠.”
애런은 잠시 욕조를 바라보다 고개를 내저었다. 엘리아가 욕조에 몸을 담근 모습을 무심코 떠올린 탓이었다. 엄한 생각을 하다니 자신답지 않았다.
조각상에서 쏟아지는 물을 작은 대야에 받아 몸에 끼얹은 순간, 신성력이 없는 자들에겐 물도 쉽게 허할 수 없다는 이유를 알 것만 같았다.
‘신전 내의 모든 물이 성수로 이루어져 있어서였나.’
물을 끼얹자마자 뻐근하다 느꼈던 몸이 편안해지고, 저도 모르게 경계하느라 피로해졌던 몸이 개운해지는 듯한 기분이 들었다. 그게 아니고선 이런 기분이 드는 이유를 설명할 길이 없었다. 엘리아와 헤어진 후 좁은 방에 있던 자신에게 내어 줬던 물은 신전 외부에서 떠온 듯했다. 그때 접했던 물과는 전혀 다른 느낌이었다.
‘신성력을 가지고 있지 않은 자라며 대놓고 무시하는 태도를 보이긴 했지만…….’
성수를 접하고 나니 그들의 태도를 이해할 수 있을 것 같았다. 이전까진 자신은 외부인이니 무어라 말을 할 수 없어 가만히 있을 수밖에 없었다. 의문을 가지긴 했지만, 해답이 나오지 않은 상태였으니 말이다.
성수를 일반인이 접하게 된다면 이 성수를 갈취하려 하거나 나쁜 마음을 먹기 쉬워 보였다. 성수가 몸 회복에 좋다는 말은 들었지만, 실제로 접해본 건 이번이 처음이었다. 어릴 적 우연찮게 도움을 받아 로테와 신전에 왔을 때도 신관들이 신성력으로 회복을 조금 도와줬을 뿐 성수를 내어 주진 않았다. 만약 내어 줬었다면 지금까지도 그 기억을 가지고 있었을 테니까.
신성력을 가지고 있지 않은 자신과 같은 일반인에겐 성수가 독과도 같아 보였다. 알아서는 안 될 것을 알게 된 기분이랄까.
“하.”
애런은 깊은 한숨을 내쉬곤 서둘러 샤워를 마쳤다. 몸의 긴장이 풀리고 편안해지는 이 기분을 오래 느끼고 싶은 유혹이 느껴졌지만, 머릿속에선 경고를 외치고 있었다. 이 기분에 취해선 안 되었다.
* * *
서둘러 씻고 나오니 서성이고 있던 엘리아와 눈이 마주쳤다. 편하게 앉아 있으면 될 텐데 자신 때문인 걸까.
“저 때문에 자리가 불편하십니까.”
동그랗게 떠져 있던 엘리아의 눈이 한 번 감겼다 떠졌다.
“아, 아뇨. 그냥 둘러보면서 생각 중이었어요. 저도 방을 둘러볼 시간이 없었어서요.”
“앉아서 마저 이야기하는 게 좋을 것 같습니다.”
“네.”
자리에 앉은 후 눈동자를 이리저리 굴리며 시선을 마주하지 않는 엘리아의 모습에 애런은 의문이 들었다. 평소 시선을 잘 마주하던 그녀가 왜 자신과 시선을 마주하길 어려워하는 걸까.
애런은 엘리아와 마주하기 전까지 혼자서 계속해서 품고 있던 의문을 지금 해결해야 할 것 같다는 생각이 들었다. 지금이 아니면 안 되었다.
“엘리아 님.”
“네, 애런 님.”
먼저 이야기를 나누고 싶다고 한 건 엘리아였지만, 애런 또한 하고 싶은 이야기가 있었다. 아직 말을 고르지 못한 것 같으니 자신이 먼저 이야기해도 되지 않을까.
“신전에 오신 후, 무슨 일이라도 있으셨습니까?”
“무슨 일이요?”
영문을 모르겠다는 듯 되묻는 엘리아의 모습에 애런은 숨을 한 번 가다듬었다. 어떻게 이야기해야 잘 말할 수 있을지 고민이 되었다. 엘리아가 오해하지 않을 선에서.
“한동안 얼굴을 보지 못해 무슨 일이 있었던 건 아닌지 걱정이 되어 여쭤보았습니다.”
“아……. 몸을 회복하는 데에 집중하다 보니 애런 님을 찾아뵐 여유가 없었네요. 죄송해요.”
엘리아의 시무룩해진 표정에 왜 이리 시선이 가는 건지. 오랜만에 얼굴을 보아서일까. 이야기를 나누기도 전에 고민이 더 늘어나는 기분이었다. 웃는 얼굴을 보고 싶으면서도 왜 그런 기분이 드는 건지 알 수가 없었다. 계속해서 도돌이표에 갇히는 이 고민을 해결할 방법은 뭘까.
“그 덕분에 몸이 완벽히 회복되었다 하니 죄송하다는 말씀은 접어두십시오. 엘리아 님께선 할 수 있는 일에 최선을 다하고 계셨으니 말입니다.”
단순히 몸을 회복하는 데에 집중하고 있었다고 말하는데 자신이 뭐라 더 이야기를 하겠는가. 자신과 헤어진 지 얼마 되지 않아 엘리아를 마주했을 때, 자신을 모르는 사람처럼 대한 그때의 의문은 아직 해소되지 않았지만 말이다.
“그렇게 생각해주시니 감사해요. 저도 애런 님이 어떻게 지내고 계셨을지 많이 걱정되었는데, 마음대로 움직이지도 못하고 물도 제대로 못 받으셨다고 해서 얼마나 마음이 쓰였는지 몰라요.”
“신전 내의 욕실을 이용해보니 왜 그렇게 제한을 두었는지 이해하게 되었으니 그 부분에 대해선 마음 쓰지 마십시오. 신경 써 주셔서 감사합니다.”
지금은 자신이 아는 엘리아의 모습이니 굳이 깊게 파고들지 않기로 했다. 무언가 이유가 있었으리라 생각하며 넘기는 게 나아 보였다. 이전의 자신이었다면 궁금증을 해소하는 게 우선이었을 테지만, 자신에게로 향하는 따뜻한 그녀의 눈빛만으로 충분했다.
이렇게 마주하고 있는 것, 엘리아의 시선이 제게 닿아 있다는 것만으로 모든 게 불필요하게 느껴졌다. 지금까지 해오던 고민마저도.
‘엘리아 님 없는 삶은 이제 상상할 수 없어.’
애런은 이제 마음을 인정하기로 했다. 언제부터였을지는 몰라도 엘리아를 마음에 두게 되었다고 말이다.
* * *
“할 이야기가 있다고 하지 않으셨습니까?”
“아.”
애런의 물음에 엘리아는 짧은 탄식과 함께 고개를 끄덕였다. 자신의 몸도 회복되었겠다, 신전도 찾았겠다, 더 나아가 희미하던 신성력도 뚜렷하게 존재감을 드러내고 있으니 이젠 자신이 애런에게 짐이 되지 않을 정도가 되었다.
베인이 이 세계로 넘어오며 열렸던 차원의 틈으로 같이 따라 들어온 악마를 처치하러 가야만 했다. 그래야 르웰린의 폭정도 멈출 수 있었다.
교주와 한바탕 하긴 했지만, 자신을 도와주리라 믿었다. 그들이 애타게 찾던 성녀의 재목인 자신을 혼자 악마에게로 보낼 리는 없을 거라 생각했다. 봉인해 둔 신성력이 풀리고 ‘성녀님, 성녀님’ 하며 굽신거리던 신전 내 사람들의 모습이 떠오르는 걸 보면 말이다.
자신의 생각이 그저 희망 회로로 끝날지언정 악마를 처치해야만 평화가 찾아오기에 신전 사람들은 동행할 수밖에 없었다. 이 일의 원흉인 자들은 리에르 제국의 황성에 있을 테니까.
“성수가 있으면, 몸 회복하는 데에 얼마나 걸릴 것 같아요?”
악마를 처치하러 가는 건 애런이 최상의 컨디션일 때 가야지.
“지금도 충분히 회복되었습니다.”
“그래요?”
성수를 잠시 끼얹은 것뿐일 텐데도 괜찮아졌다고 하니 다행이라 해야 할까. 제 몸을 회복하는 데 성수와 더불어 많은 신성력이 필요했기에 애런도 자신과 비슷한 시간을 들여야 할 것이라 생각했는데 말이다. 그만큼 자신의 상태가 심각했다는 것이겠지.
원래 주인인 엘리아가 이 몸의 회복에 힘쓰는 동안, 자신은 잠시 현실 세계로 돌아왔던 탓에 조금 현실감이 없었다. 다칠 땐 분명히 자신이 그 고통을 겪었으면서도, 꿈에서 겪은 듯 그 기억이 흐릿했다.
“엘리아 님은 어떠십니까?”
“저는 괜찮아요. 그럼 제가 교주와 이야기해 볼게요. 저 때문에 시간이 많이 지체된 것 같으니 서둘러야죠.”
엘리아는 자리에서 벌떡 일어나 겉옷을 챙기기 위해 옷장 문을 열었다. 당장 다음 날이라도 움직일 수 있게 교주에게 언질을 놓아야 했다.
“무리는 마십시오. 혹여나 상처가 덧나기라도 하면 안 됩니다.”
염려 어린 애런의 목소리에 겉옷을 고르던 엘리아의 손이 멈칫했다.
“네, 애런 님께 짐이 될 순 없죠.”
엘리아는 애런을 향해 안심하라며 웃어 보였다. 한 번 짐이 되었으면 되었지, 두 번은 될 수 없었다. 자신을 위해 노력해 준 이 몸의 주인이었던 엘리아를 위해서라도 리에르 제국과 베로니카 왕국에 평화를 되찾아와야만 했다.
타이밍 좋게 문밖에서 애런이 묵을 방을 마련했다는 신관의 말이 들려왔다. 애런을 방으로 보낸 후 엘리아는 교주를 만나러 걸음을 옮겼다. 애런이 같이 가겠다고 했지만, 교주는 신성력이 없는 사람에 대한 반감이 컸기에 엘리아 혼자 가야 설득력이 높아지는 상황이었다.
신전의 도움을 받아야 하는 상황이었기에 애런은 더 말을 꺼내지 못한 채 조심히 다녀오라는 말을 건넸다. 아마 신전의 분위기를 몰랐다면 애런은 어떻게 혼자 보내냐며 꿋꿋이 자신을 뒤따라왔겠지.
똑똑.
교주에게 따로 마련된 기도실의 문을 두드렸다. 신관의 말로는 잠시 주변을 거닐 때를 제외하곤 항상 기도실에 있다고 했으니 이 방에 있을 가능성이 제일 높았다.
“저 엘리아예요. 들어가도 될까요?”
“들어오세요.”
무언가 마음에 들지 않는 듯 뚱한 목소리였지만, 기도실 안으로 들어오는 것을 막진 않았다.
기도실 안으로 들어서니 교주는 조각상을 닦고 있었다. 그의 손엔 하얀 천이 들려 있었고, 자신과 눈을 마주하자 조각상을 한 번 더 천으로 쓰다듬듯이 닦아 내곤 손을 거두었다.
“무슨 일이십니까?”
“이야기를 나누고 싶은 게 있어서요.”
“그 자와 관련된 이야기라면 더 듣고 싶은 게 없습니다만.”
눈을 가늘게 뜨고 자신을 바라보는 교주의 모습에서 심기가 불편하다는 게 여실히 드러났다. 신성력을 가지고 있지 않은 자에 대한 반감이 왜 이리 큰 것인지 의문이 들 정도였다.
“관련되지 않았다면 거짓이지만, 마냥 그와 관련된 건 아니에요.”
“그게 무슨 말입니까.”
“인간의 모습을 한 악마의 존재가 여기저기 나타나고 있는 이유에 대해 이야기하고 싶어서요.”
정확히는 악마에 씌인 인간이지만, 알아듣기만 하면 되니까. 교주는 기도실 안에 흐르는 물, 성수로 손을 씻은 다음 자리에 앉았다. 악마 이야기가 나오니 자신의 말을 들을 생각이 있다는 뜻이었다.
“신관과 처음 신전에 왔을 때도 악마의 공격을 받아 치명상을 입은 상태였다고 들었습니다.”
“네. 덕분에 지금 몸도 완전히 회복할 수 있었어요. 이미 큰 도움을 받았지만, 악마를 처치하기 위해서는 교주님의 도움이 필요해요.”
“신전을 다 깨부수고 더 부탁할 일이 있었습니까?”
꽁한 교주의 태도에 엘리아는 눈을 질끈 감았다 떴다. 애런에 대한 처우 때문에 눈이 돌아가 뻔뻔하게 큰소리를 치긴 했지만, 어찌 되었든 자신 때문에 신전에 비상이 걸리고 많은 인력을 동원해야 했으니 감사함과 동시에 미안해야 할 일이긴 했다.
“농입니다. 그 많은 신성력이 한 번에 풀려났으니 그런 폭주가 일어나리라 생각은 했습니다. 그 신성력을 담은 그릇이 깨지지 않은 게 다행인 일이지요.”
그릇이라 함은 지금 제 몸을 가리키는 말이었다. 자신이 현실로 돌아가야만 했던 이유도 신성력의 폭주를 막기 위함이었으니, 그렇지 않았더라면 교주의 말대로 신전이 아니라 제 몸이 산산조각이 났어도 이상하지 않았을 터였다.
“악마가 나타나는 이유에 관해 이야기를 듣기 전에, 신전의 도움이 필요하다는 건 시발점이 어디인지 아신다는 말씀이시지요?”
“네.”
엘리아는 입안에 고이는 침을 꼴깍 삼킨 뒤 입을 열었다. 머릿속으로 말을 정리하고 또 정리했음에도 말을 꺼내려니 어떻게 해야 교주가 듣기에 설득력이 있을지 고민이 되었다.
“첫 시작은 악마가 베로니카 왕국의 경비병을 이용해 자신의 존재를 드러낸 것부터였어요.”
그 악마가 자신을 노린다는 이야기, 그 악마가 리에르 제국의 황제가 된 르웰린과 계약을 했을 것이라는 이야기. 그리고 신관을 만나기 전 산속에서 있었던 악마와의 결투 등 장황하게 이야기를 하며 신전의 도움이 필요함을 호소했다. 베인에 대해 이야기하면, 르웰린에게 붙은 악마를 처치하기도 전에 불똥이 베인에게 튈 것 같아 그와 관련된 이야기는 배제했다.
“악마의 분신들은 처치를 해도 계속 늘어날 테니 본체를 처치해야만 더 이상 악마들이 돌아다니지 않을 거예요. 그러려면 신전에 계시는 분들의 신성력으로 악마를 처치해야 하고요.”
“악마가 현 황제와 계약을 했다는 게 사실이라면 악마만 처치하는 게 능사는 아닐 겁니다.”
“……뭔가 아시는 게 있으신 걸까요?”
악마를 처치하면 모든 게 원상 복구가 될 것이라 생각했는데 계약을 한 게 무언가 변수가 되는 것일까. 악마가 인간과 계약을 하면 힘을 사용할 수 있고 인간계에 더 머물 수 있다는 사실 정도밖에 아는 게 없었다.
“이건 만약이라는 전제하에 말씀드리는 겁니다만. 그 악마가 위기를 느끼고 계약자의 몸을 차지하게 되면, 그땐 계약자 또한 죽여야 끝이 날 수 있습니다.”
“계약자의 몸을, 악마가 차지할 수 있다구요?”
계약자의 몸을 악마가 차지한다는 건 생각해 보지도 못한 사실이었다. 베인도, 역시 악마이기에 이런 이야기를 해 주지 않은 걸까?
애런과 계속해서 계약하길 바랐었는데, 이 사실을 알게 되면 거부할 수도 있으니까?
엘리아는 머릿속이 복잡해졌다. 자신에게 해를 끼치기보다 도움이 되는 존재라 생각해 함께했던 건데 베인이 조금 다르게 보일 것 같았다.
“그럴 가능성이 있으니 엘리아 님의 동생이라 할지언정 마주하게 된다면 긴장의 끈을 놓아서는 안 된다는 말을 전하고 싶었습니다.”
악마가 계약자의 몸을 빌린다는 건 생각하지 못한 부분이었기에, 만약 마주하게 된다면 자신이 방심했을 가능성이 컸다. 꽤나 중요한 정보였다.
“네, 교주님이 그렇게 말씀하시는 거라면 그럴 가능성이 높다는 것이겠죠. 그래서……. 저희와 함께 리에르 제국 황성에 같이 가 주실 수 있을까요?”
자신의 요청에 응하지 않을 것이라면 곧장 안 된다고 이야기했을 사람이었다. 계속해서 이야기를 이어 나가는 걸 보니 부탁을 들어줄 것 같기는 하나 확답이 필요했다.
“오늘 밤, 신관들과 이야기해 본 후 말씀드리겠습니다. 악마가 마을을 어지럽히고 있다는 것은 저희도 알고 있는 바입니다. 저희가 할 수 있는 선에서 생각해 보겠습니다.”
“감사합니다. 긍정적인 답변 기다릴게요.”
신전의 대표라 할지라도 신관들의 의견을 묵살하고 강행할 수는 없는 노릇이니 신관들이 응해 주길 바랄 뿐이었다.
“저도 하나 여쭈어보아도 되겠습니까.”
“네, 말씀하세요.”
자신을 어서 내쫓고 싶어 할 줄 알았는데 그건 아닌 모양이었다. 이야기를 더 이어가려 하다니 의외였다.
“애런, 이라고 부르던 그 신성력을 가지고 있지 않은 자를 믿으십니까?”
“네.”