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참을성 강한 마법사 8
§ 차례 §
동료
협상
동료
내 동료가 되어라
이틀이 지났다. 보물은 코빼기도 보이지 않았다. 성과가 없으니 몸이 처진다. 크리스는 일찍 하루를 마감하려고 쉴 곳을 찾아 두리번거리다가 귀한 동물을 발견하게 되었다. 결합경 마법사들도 원한다는 황금발굽사슴이 한가롭게 풀을 뜯고 있었다.
됐어!
크리스는 속으로 환호하며 주먹을 불끈 쥐었다. 저 발굽은 파폰과 교환이 가능한 귀물이다. 잘라서 가져가면 더 이상 파폰을 찾아서 헤매지 않아도 된다.
크리스는 은신 마법을 한 번 더 걸고 천천히 조심스럽게 다가갔다. 이만하면 놓칠 일은 없어, 라는 생각이 든 순간 비호처럼 덮쳐 갔다.
“잡았다!”
황금발굽사슴의 목을 움켜쥔 순간 사슴이 사라졌다. 흔적도 없이 사라졌다. 크리스는 헛손질을 하며 땅으로 떨어졌다.
환영이다!
크리스는 이렇게 진짜 같은 환영은 본 적이 없었다. 여전히 믿기지 않아서 땅에 엎드려 손을 만지작거리는데 돌연 바닥이 꺼졌다.
크리스는 아차 싶었다. 여기에 환영이 생긴 건 누군가 환영을 걸었기 때문이다. 마법사라면 누구나 혹할 황금발굽사슴의 환영을.
왜 그랬을까?
해답은 하나뿐이다.
사냥을 하려는 거야!
재수 없게도 그 사냥에 걸리고 말았다.
크리스는 사냥꾼의 심정으로 사슴을 덮쳤는데 알고 보니 사냥꾼이 아니라 사냥감이었다.
이대로 당할 순 없지.
크리스는 대지를 조작해서 발밑에 흙을 깔고 그걸 발판으로 사용해서 위로 솟구쳐 오르려 했다. 하지만 사냥꾼의 마법이 더 고명했다. 발치의 흙이 무너지고 위는 완전히 막혔다. 그리고 흙이 조여들었다.
*    *    *
크리스는 온몸에 힘을 줘서 몸부림을 쳤다. 그를 옥죄던 흙이 깨져 나갔다.
―힘이 좋네.
념어가 두개골을 울렸다. 너무 울려서 념어가 어느 방향에서 오는지 종잡을 수가 없다. 그래서 크리스는 사방으로 념어를 보냈다.
―누구냐?
―널 해칠 생각은 없으니까 조용히 있어 줄래. 자꾸 몸부림을 치면 힘이 든단 말이야.
―그거 잘됐네.
크리스는 더 격하게 몸부림을 쳤다. 그러자 상대의 념어가 은근해졌다.
―너 보물 찾으러 레어에 들어왔지?
크리스는 대꾸를 하지 않았다.
―파폰을 주면 만족하려나?
크리스는 움직임을 멈추었다. 그는 한동안 가만히 있다가 물었다.
―있어?
―한 뿌리 줄게. 가만히 있어.
크리스는 긴가민가했다.
―내가 널 어떻게 믿지?
―마나에 대고 맹세하지. 네가 얌전히 내려와서 날 만나면 파폰을 한 뿌리 줄게.
크리스는 고개를 끄덕였다.
―좋아. 믿어 보지.
몸부림을 중지했지만 그렇다고 념어를 보낸 존재를 완전히 믿지는 않았다. 크리스는 마력을 끌어 올려 마법을 쓸 만반의 준비를 갖추었다.
땅 밑으로 한참을 내려갔다. 그러자 방 하나 크기의 공간이 나타났다. 마법으로 만든 광원이 둥둥 떠다니며 빛을 뿌리고 있었다.
크리스는 그를 부른 존재를 살폈다. 광원 밑에 백발의 남자아이가 앉아 있었는데 마치 유령처럼 낯이 창백했다.
념어를 보낼 줄 아는 존재가 어린아이일 리 없다.
“변신 마법인가?”
크리스가 물었다.
“아니.”
“그렇다면 환영 마법?”
“아니다.”
“진짜 어린이라고?”
“그것도 아니다.”
“그럼 뭔데?”
“유령.”
크리스는 소름이 돋아서 흠칫했다. 겨드랑이에 땀이 찼다.
“뭐라고!”
“농담이야.”
순간적으로 아이의 말을 믿었던 크리스는 화를 냈다.
“야! 무슨 농담을 그따위로 해.”
“보기보다 겁이 많군.”
“아니거든.”
“유령이 무섭나?”
솔직히 말하면 무섭다. 크리스는 대답을 하지 않고 아이를 노려보았다.
“어렸을 때 약을 잘못 먹어서 성장이 멈춘 거냐?”
아이는 싱그러운 웃음을 입가에 머금었다.
“사고방식이 독특하군.”
“아, 됐어.”
계속 대화를 하다가는 말려들 것 같아서 크리스는 아이에 대한 호기심을 끊었다.
“약속대로 파폰을 줘.”
아이는 버치처럼 파폰 쪼가리를 토해 냈다. 크리스는 아이가 뱉어 낸 파폰을 받고 입술을 실룩거렸다.
“너무 작잖아.”
하계의 유적지에서 호레이스가 캐 먹은 파폰은 팔뚝만 했는데 아이의 파폰은 검지만 했다.
“간에 기별도 안 가겠다.”
아이는 크리스의 항의를 무시했다.
“난 약속을 지켰어.”
아이는 한 뿌리를 주겠다고 했고 약속대로 한 뿌리를 줬다. 그게 어느 정도 크기인지 사전에 정하지 않았기 때문에 거짓말을 한 것은 아니다. 그래도 크리스 입장에서는 기분이 나쁠 수밖에 없다.
“그래, 내가 멍청했어. 조건을 꼼꼼하게 따지지 않은 내 탓이야.”
그러고는 땅을 박차고 올라 천장에 매달렸다. 그렇게 위를 파고 나가려는데 아이가 말했다.
“파폰이 지천으로 널려 있는 곳을 알아.”
크리스는 도로 내려왔다.
“진짜야?”
“내가 그 파폰 뿌리를 어디서 가져왔겠어?”
크리스는 손에 든 파폰을 공간 주머니에 넣었다.
“거기 있는 파폰도 이것처럼 작으면 갈 필요 없어.”
“뭘 잘 모르는구나. 그만한 것도 가치가 커.”
크리스는 미심쩍은 시선으로 10세 전후로 보이는 아이를 훑어보았다.
“원하는 게 뭐지?”
“날 레어로 데려다줘.”
“여기가 레언데?”
“넓은 범위의 레어는 드래곤의 영역을 가리키지만 좁은 범위의 레어는 드래곤이 사는 집을 뜻해.”
크리스의 동공이 커졌다.
“드래곤의 집으로 가자고?”
“응.”
“거기 무척 위험하다고 들었는데?”
“위험을 무릅써야 보물을 찾을 수 있지.”
“너는 거길 왜 가려는 거지? 그리고 네 정체는 뭐야?”
“집주인.”
상상을 불허하는 대답이 돌아왔다. 크리스는 멍하니 서서 눈만 끔뻑거리다가 물었다.
“집주인이라면…… 네가 이무르라는 거야? 이무르는 상계로 승천했다던데? 이건 말이 안 되잖아.”
“이무르가 그냥 떠났을 것 같아? 만약 그랬으면 십만 년 동안 레어가 유지됐을까?”
“잠깐만.”
크리스는 머리를 굴렸다.
“그러니까 너는 이무르가 승천하면서 남겨 둔 관리인이라는 거네?”
“맞아. 이름은 어디미. 이무르가 남긴 분혼이야.”
“분혼!”
경지가 아주 높아지면 자신을 여러 개로 쪼갤 수 있다는 말을 듣기는 했다. 하지만 눈으로 직접 보는 건 처음이다.
어디미가 웃었다.
“놀랐어?”
“당연히 놀라죠. 분혼이라면 당신이 이무르인 거잖아요.”
어디미는 엄지와 검지를 맞붙여 손톱을 긁었다.
“아무 작은 조각이라서 이무르라고 하기에는 좀 그래. 어쨌든 일부이긴 해.”
놀람이 가라앉자 의심이 생겼다.
“레어의 관리인이 어째서 그런 몰골로 지하에 숨어 있는 거죠?”
어디미는 한숨을 내쉬었다.
“골치 아픈 일이 생겼어.”
“무슨 일?”
“반란이 일어났어.”
“반란?”
질문을 하고 보니 퍼뜩 떠오르는 게 있다.
“혹시 사마귀와 관련이 있는 겁니까?”
“질문하는 거 보니까 사마귀 봤나 보네.”
“예, 봤어요. 되게 위험해 보이던데요.”
“맞아. 위험해. 사마귀의 왕이 탄생해서 집에서 쫓겨났어.”
“그러니까 벌레한테 빼앗긴 집을 되찾겠다는 겁니까?”
“어.”
“실례되는 질문을 해도 되나요?”
“해.”
“실력이 어느 정도죠?”
“구흡사.”
흡환의 최고봉이 구흡사다. 어디미는 크리스가 만난 마법사 중에서 최고의 강자였다. 하지만 어쩐지 실망스런 감정이 들었다.
“드래곤 로드 이무르의 분혼인데 그거밖에 안 돼요?”
어디미는 민망해했다.
“어.”
“그래서 레어 방문자의 수준을 축환으로 제한한 겁니까? 당신이 흡환사라서?”