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참을성 강한 마법사 3
§ 차례 §
탈출
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잡초
탈출
계단 축제
뷔페도 3년 먹으니까 질린다. 그래서 온갖 조합을 시도해 보았다. 빵을 갈라서 그 속에 스테이크와 양상추와 양파와 토마토와 소스를 넣고 수프에 찍어 먹었다. 가끔 맛있는 조합이 탄생하기도 하는데 대개는 괴식이 된다. 이번 조합은 그럭저럭 먹을 만했다.
크리스는 오늘도 혼자다. 헤일리가 가끔 같이 먹어 줬는데 나흘 전에 제념의 경지에 올라서 기숙사를 떠났다. 
동기들이 천재 소년이라고 떠받들어 주는 라이는 1호관 최초의 제념은 자신일 거라고 걸핏하면 떠벌리고 다녔는데 첫 번째의 영광을 헤일리에게 빼앗기고 이틀 정도 의기소침해서 자신의 방을 떠나지 않았다. 그러다 어제부터 다시 본래의 모습을 찾아서 1호관을 활개 치고 다녔다.
“야!”
라이가 맞은편에서 빵 조각을 던졌다.
“왜?”
크리스는 귀찮아서 대충 대답했다.
“너 계단 축제 참가 신청했다며?”
“그래.”
“계단 축제가 육체적 능력을 시험하는 대회이기는 해. 그렇다고 너 같은 불량품이 참가해도 될 정도로 말랑말랑한 대회는 아니야.”
“그래서?”
“우리 기숙사 망신시키지 말고 참가 철회해.”
“싫은데.”
“꼴찌하면 망신이라고.”
크리스는 마지막 빵을 꿀꺽 삼켰다.
“내가 우승할 거야.”
라이는 코웃음을 쳤다.
“너, 미쳤냐? 아저씨는 한 계단도 못 올라.”
“내기할래?”
“내기 좋지. 아저씨가 다섯 계단도 못 오른다에 최하급 마석 한 개 건다.”
“조금 전에는 하나도 못 오를 거라며? 어느새 하나가 다섯 계단이 되었네.”
“하나는 과장한 거고. 동네 똥개도 한 계단은 오를 수 있어.”
“너도 참가할 거냐?”
“당연하지.”
“그게 왜 당연하지?”
“1호관 최고 천재가 불참하면 축제에 맥이 빠지잖아.”
크리스는 빙그레 웃었다.
“우리 기숙사 최고 천재는 헤일리 아닌가.”
약이 올라서 라이의 얼굴이 빨개졌다.
“나도 며칠 내로 제념에 들 거야.”
“1년 전에도 그랬던 것 같은데…… 아, 맞다 2년 전에도 그랬지. 3년 전에도 그랬고.”
라이는 약이 올라서 씩씩거렸다.
“내가 제념에 오르면 널 가만두지 않을 거야.”
크리스는 소년의 머리를 헝클어뜨렸다.
“네가 제념에 오를 동안 나는 노냐.”
라이는 신경질적인 손길로 자신의 머리를 만지는 크리스의 손을 쳐냈다.
“네가 제념에 오르면 내 손에 장을 지져.”
“애야, 그런 말은 함부로 하는 거 아니다.”
“나 애 아니거든. 다 컸거든.”
아직까지는 노는 게 귀여웠다. 코밑에 솜털이 보송해서 귀엽게 봐줄 수 있다. 하지만 2년이 지나면 짜증이 날 것 같았다.
“라이야.”
“왜?”
“너는 마법사가 되기 전에 사람부터 되는 게 좋겠다.”
“뭔 소리야.”
“착하게 살라고.”
“마법사의 미덕은 실력이지 인성이 아니야.”
소귀에 경 읽기다. 
“어쨌든 나는 충고했어.”
“아저씨 걱정이나 해. 꼴같잖게 누구한테 충고야.”
크리스는 식사를 끝내고 자리에서 일어섰다.
“이번 대회는 내가 우승할 거야.”
“웃기시네.”
크리스는 접시를 개수대에 넣고 방으로 올라갔다. 3년 전 처음 침대에 누웠을 때는 참 포근했는데 그동안 흑구 부순다고 이가 갈리는 고통을 겪었더니 방에 들어오면 신물이 난다. 불을 싸지르고 싶다.
“후우.”
크리스는 길게 숨을 내쉬고 도나의 가게에서 가져온 공간 주머니를 꺼냈다. 그리고 주머니 안에 손을 넣었다가 뺐다. 너무 아파서 마석을 쓸 때마다 주저하게 된다.
“한숨 자고 하자.”
밥 먹고 바로 누우면 역류성 식도염 생긴다고 헤일리가 충고했었는데 배부를 때 눕는 즐거움 때문에 자주 눕게 된다. 그나마 왼쪽으로 눕는 게 낫다는 말이 생각나 모로 누웠다.
1시간 후 크리스는 잠에서 깨어났고 마지막으로 남은 마석을 꺼냈다. 120번째 최상급 마석이다. 놀랍게도 도나의 주머니 안에는 최상급 마석이 120개나 들어 있었다. 덕분에 철신을 수련하는 데 결정적인 도움을 받았다.
크리스는 최상급 마석을 처음 썼을 때 흑구 하나를 처리하는 기염을 토했다. 그래서 흑구를 전부 처리해도 마석이 70개쯤 남을 거라고 기대했었다. 바위처럼 큰 명치의 흑구가 10개 정도를 소모할 거라고 예상해서 나온 숫자가 70이었다.
예상은 보기 좋게 빗나갔다. 명치로 갈수록 흑구를 부수는 난이도가 급증해서 명치의 흑구를 제외한 모든 흑구를 처리하고 나니 단 한 개만 남았다.
크리스는 마지막 최상급 마석을 매만지며 안타까운 표정을 지었다. 그는 한때 최상급 마석 120개를 가지고 있었다. 나무 속성 최상급 마석 1개의 가치는 금화 400닢. 그러니까 금화 48,000닢이라는 천문학적인 재산을 소유하고 있었던 것이다.
“그 돈이면 귀족이 되고도 남는데.”
나라는 못 사더라도 영지는 충분히 살 수 있다. 마법사 될 생각을 버렸으면 편하게 살 수 있었을 텐데, 그때는 마석을 들고 마탑을 떠난다는 생각은 하지 못했다. 뭐에 홀린 것처럼 철신을 완성해야 한다는 강박에 사로잡혀 있었다.
지금은 늦었다. 매몰 비용이(금화 48,000개) 너무 커서 이제는 포기할 수 없다. 죽는 한이 있더라도 철신을 완성해서 식배경의 마법사가 되어야 한다.
크리스는 마지막 남은 흑구를 관조했다. 강적이다. 최상급 마석 하나로 부순다는 생각은 하지 않았다. 언감생심이다.
“실금이라도 낼 수 있으면 좋겠네.”
크리스는 주먹을 불끈 쥐었다가 풀고 천장을 바라보며 바로 누웠다. 그러고는 배꼽 위에 마석을 올리고 사지를 길게 폈다. 손바닥과 발바닥은 바람을 맞은 돛처럼 활짝 펼쳐졌다.
좋아, 시작이야.
최상급 마석의 질 좋은 마나가 배꼽을 통해 배 밑에 고였다. 곧이어 두 발에서 올라온 마나가 뒤를 받쳤다. 입과 두 손에서 들어온 마나는 목 아랫부분에서 모였다.
가자!
마석의 마나가 출발해서 명치의 거대한 흑구를 후려쳤다.
쾅!
두 다리의 마나가 뒤를 받쳤다.
쾅.
양손과 입에서 흡입한 마나는 위를 두들겼다.
쾅.
크리스는 욕을 했다.
아파 뒤지겠네.
그냥 아픈 정도가 아니다. 충격을 가한 곳은 명치인데 온몸 구석구석이 아팠다. 심지어 두통까지 찾아와서 머리가 깨질 것처럼 아프다. 뇌 속에 딱따구리가 들어앉아서 두개골을 쪼아대는 것 같았다.
그런데 흑구에는 흠집 하나 생기지 않았다.
빌어먹을.
그는 흑구를 욕하고 톰을 욕하고 마탑을 욕했다. 그리고 세상을 저주했다. 그렇게 욕하고 저주하는 동안에도 마나는 계속 흑구를 때리고 있었다. 창처럼 쑤시고 둔기처럼 후려치고 도끼처럼 찍어 갔다.
너무 아파서 기절할 정도일 때 최상급 마석의 마나가 전부 소진되었다. 크리스는 흉통을 앓는 사람처럼 가슴을 손으로 감싸고 끙끙거렸다. 그러면서 명치의 흑구를 관찰했다.
흠집이 나긴 했다. 손톱만큼.
“젠장.”
크리스는 너무 허탈해서 그냥 웃었다. 웃으니 가슴이 울려서 더 아프다.
*    *    *
축제 날이 밝았다. 크리스는 아침 일찍 식사를 끝내고 마음의 준비를 했다. 일이 계획대로 풀리면 오늘 마탑을 등진다.
크리스는 믹 타워로 걸음을 옮기며 몇 가지 불안을 느꼈는데 그러한 불안은 결국 두 가지로 정리되었다. 
첫째, 55계단을 깰 수 있을까?
둘째, 톰을 믿을 수 있을까?
톰이 탈옥에 성공했는데 혼자만 내빼 버리면 새 되는 거다. 
털 뽑히고 바로 삶기겠지.
시간이 일러서 믹 타워 앞 광장은 한산했다.
11년 전 여기서 첫발을 내디뎠는데.
감개가 무량했다.
시간이 지나자 사람들이 하나둘 모여들기 시작했다. 숫자가 가장 많은 것은 역시 계신사였고 제념경의 마법사도 자주 보였다. 식배경의 마법사도 종종 눈에 띄어서 무시할 만한 축제가 아님을 증명했다.
크리스는 랜들, 토마스, 윌리엄을 발견하고 사람들 틈에 숨었다. 사자관에서 동기를 죽인 놈들이다.
저 새끼들은 왜 나왔대.
데이비드, 피터, 칼이 보였고 하비도 어슬렁거리고 있었다. 누군가 뒤로 다가오는 기척이 느껴져서 얼른 돌아섰다.
임무 게시판에서 무속성 계신사 모집 공고를 보고 갔다가 마주쳤던 하워드, 더글러스, 앤디가 목례를 했다.
“오랜만이네.”
앤디가 물었다.
“그동안 속성 판정했어?”
크리스는 멀쩡히 살아 있는 그들을 보며 생각했다. 
하비의 실험에 참가하지 않았군.
“아니. 판정 못 했어.”
못했다고 하니 왠지 반가워하는 것 같다. 그들의 반응을 미루어 짐작하면 그들도 실패했으리라.
“너는?”
“나도.”
“해 보긴 했어?”
“금속 속성 판정지로 해 봤어.”
그는 안타까워했다.
“나무로 샀어야 했는데.”
그는 나무에 희망을 걸고 있었다.
“니들은?”
둘 다 고개를 저었다.
“아직 돈 못 모아서 시도도 못 했어.”
특수 속성 판정지는 무척 비싸다.
하워드는 손을 비볐다.
“계단 축제에서 우승하면 살 수 있어.”
우승하면 상급 마석을 부상으로 받는다. 10위 안에 들면 중급 마석을 받고, 50위 안에 들면 하급 마석을 받는다. 100위 안에만 들어도 최하급 마석을 받기 때문에 축제에 참가하는 계신사가 많았다.
더글러스가 말을 받았다.
“10위 안에만 들어도 만족이야.”
하워드가 응원했다.
“10위 안에는 들 수 있을 거야.”