<대공비가 된 마탑주> 6권
―목차―
제17장. 사냥대회, 테오르의 계략 (2)
제18장. 흑마법사 꼬리잡기
제19장. 밝혀지는 유카일 공작의 악행
제20장. 하르의 의심 (1)
제17장. 사냥대회, 테오르의 계략 (2)
“……!”
테오르는 자신의 눈을 의심했다.
그의 시종이 뿌린 마법약으로 인해 이성을 잃고 저 마물들과 똑같이 행동해야 마땅할 만티코어가 아울베어를 막아서고 있었다.
그의 표정이 일그러지는 사이 지켜보고 있던 황제와 귀족들의 입에서 놀람의 탄성이 흘러나왔다.
날카로운 파공성과 함께 오우거가 푸른 피를 흩뿌리며 뒤로 물러선 것이다.
“에크하르트 대공……!”
테오르의 입에서 침음성이 흘러나왔다.
검을 내려뜨린 칼릭스가 오우거의 앞을 가로막고 서 있었다.
그의 뒷모습에서는 감히 범접할 수 없는 강대한 기운이 흘러나왔다.
그가 데리고 온 에크하르트 기사들 역시 싸움터로 뛰어들어 황실기사들과 함께 작은 마물들을 상대하고 있었다.
다친 아울베어와 오우거가 잔뜩 흥분해 울부짖으며 각각의 상대에게 달려들었다.
무섭게 휘두른 아울베어의 앞발을 피한 만티코어가 뛰어올라 꼬리의 독침을 아울베어의 뒷목에 내리꽂았다.
내려치는 오우거의 주먹을 피한 칼릭스가 땅에 박힌 오우거의 주먹을 밟고 뛰어올라 무서운 기세로 검을 휘둘렀다.
맹독에 몸이 마비된 아울베어가 끈 잘린 마리오네트처럼 바닥으로 삐걱거리며 주저앉았다. 승리자가 된 만티코어가 숨이 끊어진 아울베어의 머리를 앞발로 짓누른 채 크게 포효했다.
그와 동시에 땅에 내려선 칼릭스가 검에 묻은 푸른 피를 털어냈다. 그의 뒤로 목이 잘린 오우거의 몸이 쿵 소리를 내며 쓰러졌다.
마치 짜기라도 한 것처럼 완벽한 호흡이었다.
칼릭스와 만티코어가 상대를 쓰러트린 지 몇 초 지나지 않아 기사들도 작은 마물들을 깨끗하게 처리했다.
공터에 내려앉았던 침묵 같은 정적이 깨지는 데는 얼마 걸리지 않았다.
“우와아아아아아!”
잔뜩 긴장한 채 지켜보고 있던 귀족들이 정신을 차리고 환호성을 내질렀다.
평소 그토록 중시하던 체면은 어디론가 던져버린 것 같았다.
에크하르트 대공이 괴물처럼 강하다는 건 소문으로 들어 알고 있었지만 어느 누구도 실제로 본 적은 없었다.
그러다 보니 그의 무용담이 과장이라고 생각하는 귀족들도 있었다.
그런데 이번에 자신들의 두 눈으로 직접 대공의 강함을 확인한 것이다.
인간 같지 않은 압도적인 강함은 귀족들의 가슴에 경외심과 함께 두려움도 심어 주었다.
“……!”
공터에 올리는 환호성을 들으며 테오르는 얼굴을 무섭게 일그러트렸다.
그가 받아야 할 환호성을 칼릭스가 받고 있다는 것이 믿기지 않았다.
분노와 수치심에 그가 주먹을 부들부들 떠는 사이 검을 검집에 집어넣은 칼릭스가 만티코어와 함께 단상으로 걸어왔다.
그는 황제와 테오르를 향해 가볍게 고개를 숙이며 무뚝뚝하게 물었다.
“괜찮으십니까? 검을 가져오느라 좀 늦었습니다.”
“흠흠, 짐은 괜찮네. 그런데 어떻게 된 건가? 제국에 갑자기 마물이라니.”
“그건…….”
그건 자신도 잘 모르겠다고 칼릭스가 답하려 했을 때였다. 테오르가 그의 말을 자르고 나섰다.
“저도 그게 이상합니다, 폐하.”
강한 어조로 말하는 그의 두 눈은 무언가 계략이라도 꾸미고 있는 것처럼 번득이고 있었다.
아들의 그런 눈빛을 황제는 놓치지 않았다.
“하고 싶은 말이라도 있는 것이냐?”
대공이 주목을 받는 것이 내심 못마땅했던 황제가 눈치껏 판을 깔아주자 테오르는 황제 쪽으로 시선을 돌리며 말했다.
“저것들은 서쪽 사막에서나 볼 수 있을 법한 마물들입니다. 그런데 갑자기 이곳에 나타났다? 폐하께서는 이상하지 않으십니까?”
“이상하지. 누가 일부러 풀어놓은 것이 아니고서야.”
“바로 그것입니다.”
정답이라도 들은 것처럼 테오르의 고개가 칼릭스의 옆에 얌전하게 서 있는 만티코어에게로 돌아갔다.
그의 시선을 따라 황제와 귀족들의 시선도 움직였다.
“다들 보시는 것처럼 공국의 전속마법사는 마물을 길들일 수 있는 능력을 가지고 있습니다. 그렇다면 만티코어를 애완동물로 기르고 있는 것처럼 마물들 역시 길들일 수 있지 않겠습니까?”
황태자의 말에 귀족들이 술렁이기 시작했다.
그들의 눈빛에 의심이 드리우는 것을 보며 테오르는 티나지 않게 입꼬리를 끌어올렸다.
비록 계획은 실패했지만 이대로 대공이 영웅이 되는 것을 보고 있을 생각은 없었다.
그는 마물이 나타난 것을 대공이 꾸민 짓으로 만들 생각이었다.
황제와 귀족들을 농락하기 위해 일부러 마물을 나타나게 한 것이라고 말이다.
마침 만티코어라는 훌륭한 예시물도 있으니 몰고 가기엔 충분하다고 생각했다.
‘이대로 몰아붙이면 되겠지. 대공이 했다는 증거도 없지만 하지 않았다는 증거도 없을 테니. 이 김에 전속마법사도 빼앗아 오면 되겠어.’
자신의 계획에 만족하며 칼릭스를 쳐다본 테오르의 짙은 눈썹이 꿈틀했다.
상황이 자신에게 불리하게 돌아가고 있는데도 칼릭스의 표정엔 아무런 변화도 없었다.
‘언제까지 그렇게 침착할 수 있는지 두고 보지.’
속으로 이를 갈며 테오르가 황제를 향해 입을 열었다.
“마물이 존재하지 않는 제국에 마물이 나타났다는 것부터가…….”
자신만만하게 시작한 테오르의 말은 아쉽게도 끝까지 이어지지 않았다.
조용하지만 힘 있는 목소리가 그의 말을 자르고 들어온 것이다.
“황태자 전하의 말씀 중에 죄송합니다만.”
“누가 감히 나, 황태자가 말하는데 끼어드는 것이냐?!”
말이 끊겨 분노한 테오르가 매섭게 눈꼬리를 치켜 올린 채 목소리가 난 곳으로 휙 고개를 돌렸다.
하지만 상대를 확인한 그의 눈매에서 힘이 빠졌다.
“크레베 수석 마법사?”
테오르의 의문 어린 부름에 하야젠은 한 걸음 앞으로 나서며 고개를 숙였다.
“황제폐하께 급하게 말씀드려야 할 일이 있어 무례를 저지르게 되었습니다. 기분 나쁘셨다면 사과드리겠습니다.”
“…….”
무척이나 정중한 태도였다. 게다가 급한 건이라고 하니 테오르로서도 뭐라 할 말이 없었다.
기분 상한 표정으로 그가 물러서자 황제가 미간을 찌푸리며 입을 열었다.
“수석 마법사가 그렇게까지 말한다면 정말 급한 일인가 보군. 말해보게.”
황제의 허락을 받은 하야젠은 진중한 목소리로 말을 꺼냈다.
“결계가 불안정합니다. 결계의 상태부터 살피는 것이 좋을 것 같습니다.”
“결계? 무슨 결계 말인가?”
황제의 얼굴에 어리둥절한 표정이 떠올랐다. 테오르 역시 마찬가지였다.
그러자 하야젠은 산맥 쪽을 눈짓하며 말했다.
“랭스턴 산맥에 걸려 있는 결계 말입니다. 설마 모르고 계신 건 아니겠지요?”
“……?”
“정말 모르고 계셨습니까?”
황제와 황태자의 표정에서 대답을 확인한 하야젠은 의외라는 듯 짙은 눈썹을 살짝 치켜 올리고는 손가락으로 산맥 쪽을 가리켰다.
조금 전 테오르의 시선을 따라 움직였던 것처럼 모두의 시선이 하야젠의 손가락을 따라 움직였다.
“삼백여 년 전만 해도 랭스턴 산맥에서는 마물들이 출현했었습니다.”
그의 말에 가장 먼저 반박한 것은 테오르였다.
하야젠의 말대로라면 칼릭스를 궁지에 몰 수 있는 구실이 사라지게 되니 당연한 반응이었다.
“그럴 리가. 제국에서 마물이 나왔다는 이야기는 들은 적이 없어.”
말도 안 된다는 듯 얼굴을 찌푸린 테오르를 하야젠은 무심한 눈빛으로 쳐다보았다.
“그럴 만합니다. 랭스턴 산맥에 결계가 쳐진 이후 마물들이 사라졌고 시간이 지나면서 사람들 역시 그 사실을 잊어버렸을 테니 말입니다.”
“…….”
“돌아가셔서 황실 실록을 확인해보시면 제 말이 사실임을 확인하실 수 있을 겁니다. 일단 급한 상황이니 간략히 설명을 드려도 되겠습니까?”
“해보게.”
반신반의한 표정으로 황제가 허락하자 하야젠은 무심하게 다시 이야기를 시작했다.
“결계를 친 사람은 마탑의 제 8대 마탑주입니다. 마탑 실록에 의하면 그 당시 8대 마탑주는 제국의 막내 황녀와 연인관계였다고 하더군요.”
그의 목소리는 조용했지만 마력확성기 덕분에 멀리까지 퍼져 나갔다.
귀족들은 숨죽이고 그의 이야기에 귀를 기울였다.
“어느 날 갑자기 랭스턴 산맥의 공간이 뒤틀리면서 마물들이 산맥 아래로 내려오기 시작했습니다. 황실에서는 기사들과 병사들을 풀어 마물을 막았지만 그로 인해 피해가 계속해서 발생했던 모양입니다.”
“…….”
“결국 막내 황녀가 자신의 연인이었던 8대 마탑주에게 마물들이 나오지 않게 해달라고 부탁했고 8대 마탑주는 그 부탁을 들어주었습니다. 뒤틀린 공간에 결계를 쳐서 마물들이 나오지 않게 막은 겁니다.”
잠시 말을 끊었던 하야젠은 황제에게로 시선을 돌리며 다시 입을 열었다.
“그 결계가 지금 흔들리고 있습니다. 불안정한 틈을 타서 마물이 튀어나온 것 같은데 살펴봐야 하지 않겠습니까? 이러다가 결계가 깨어지면 마물들이 쏟아져 나올지도 모릅니다.”
그의 마지막 말은 폭풍이 되어 모여 있던 사람들을 휩쓸고 지나갔다.
소곤거림으로 시작된 소리 역시 점점 높아지며 웅성거림으로 변해갔다.
테오르가 제기했던 에크하르트 대공에 대한 의심은 사람들의 머릿속에서 지워진 지 오래였다.
웅성거림이 커지며 불안함에 가득 찬 시선들이 황제와 테오르에게로 향했다.
불안해진 것은 황제 역시 마찬가지였다.
결계가 깨어져 마물이 쏟아져 나오면 그야말로 큰일이 아닌가.
황제는 하야젠을 쳐다보며 급하게 입을 열었다.
“크레베 수석 마법사, 결계를 살펴봐 주게. 지금 당장.”
“폐하의 명을 받들겠습니다.”
황제를 향해 고개를 숙이며 하야젠은 멀찍이 서 있는 레이시아를 흘깃 쳐다보았다.
그녀의 입가에 어린 만족스러운 미소를 확인한 그 역시 보이지 않게 입꼬리를 끌어올렸다.
* * *
마물 소동으로 인해 파우로스 사냥제는 시작과 동시에 끝을 맞이했다.
귀족들이 모두 돌아가고 천막 역시 빠르게 사라졌다.
그 자리를 황실 기사들과 병사들, 그리고 하야젠을 필두로 한 황실 마법사들이 채웠다.
칼릭스와 에크하르트 기사단 역시 황제의 요청으로 돌아가지 않고 남았다.
구멍 난 결계에서 언제 마물이 튀어나올지 모르는데 상대할 수 있는 방법을 알고 있는 것은 그들뿐이었으니 황제로서는 당연한 선택이었다.
하야젠과 황실 마법사들이 결계를 살피는 동안 에크하르트 기사단과 황실 기사단은 혹시 모를 사태에 대비해 바로 옆에서 그들을 호위했다.
조금 떨어진 곳에서 그 모습을 지켜보고 있던 칼릭스가 익숙한 인기척에 고개를 돌렸다.
천막에서 쉬고 있어야 할 레이시아가 만티코어와 함께 그에게 걸어오고 있었다.
그녀의 모습을 눈에 담자마자 날카롭게 벼려져 있던 그의 눈매가 금세 유순하게 풀어졌다.
몸을 돌린 그는 성큼성큼 걸음을 내딛어 그녀와의 거리를 단번에 좁혔다.
“왜 이렇게 빨리 나왔습니까? 조금 더 자도 되는데.”
마물 소동이 끝난 후 레이시아는 다른 귀족들과 달리 돌아가지 않고 그의 옆에 남았다.
마물을 보고 나서 그런지 혼자 돌아가기 무섭다는 그녀의 말에 황제는 사냥터에 남는 것을 허락했다.
칼릭스와 레이시아가 남는 것을 본 테오르는 자신도 남고 싶어 했으나 위험하다는 하야젠의 반대에 황제에게 끌려 돌아갔다.
자신이 세운 계획이 무산된 것은 물론 칼릭스를 이번 소동의 범인으로 몰아가려던 임시 계획까지 실패해서인지 떠나는 그의 얼굴에는 숨기지 못한 분노와 짜증이 가득했다.
유카일 공작 역시 사냥터에서 일어난 소동을 전해 듣고 공작가로 말머리를 돌렸다.
신경 써야 할 상대들이 사라지자 칼릭스는 그녀를 천막 안으로 밀어 넣었다.
레이시아가 들어오면서 체력을 키워 그나마 나아졌다고는 하나 여전히 약한 몸이었다.