만물창고 영주님은 마물도 매수한다
만물창고 영주님은 마물도 매수한다
326화 : <검의 무게 (7)>
“……지금 뭐라고 했냐?”
만약 그가 조금이라도 집중력을 흩트리고 있었다면 필시 검을 떨어트렸을 터,
그 정도로 전령이 가져온 소식은 크로메르의 황제, 레지오에게 거대한 충격을 가져다주었다.
“예, ‘리븐의 검성’, 아론 데이모스 경께서 전투 중에 출현, 남부연합 측에 참전하시어 빈센트 국장의 목을-”
장교의 말이 끝나기도 전에 들고 있던 검을 강하게 바닥으로 내리꽂는 황제.
단단한 순백색의 대리석 바닥이었지만, 영력이 담긴 황제의 검은 마치 모래더미를 파고들 듯 반절이나 깊숙이 박혔다.
“……조 베이가는 어디에 있나?”
분노가 가득 담긴 황제의 목소리는 누군가를 특정하여 향한 게 아닌, 그 자리에 있는 전령과 부관,
그리고 자신의 훈련 상대가 되어주고 있던 근위대장까지 모두를 향한 것이었다.
물론 이에 가장 먼저 답한 이는 근위대장인 고든이었다.
“저번 주 만나신 이후로는 모습을 보이지 않고 있습니다.”
“위치는?”
“‘저택’입니다.”
레지오가 직접 계속해서 ‘조 베이가’의 소재를 파악해두라고 일러둔 덕분에, 고든은 곧바로 대답을 내놓을 수 있었다.
“……데려올까요?”
“당장 끌고 와.”
레지오의 말에 검집으로 검을 되돌리고서, 잠시 허리를 숙인 뒤 빠져나가는 근위대장.
부하의 모습을 사라지는 걸 확인하자마자 레지오는 내리꽂았던 검을 다시 뽑아 들었고,
그렇게 회색빛의 검신을 따라 번져나가는 영력의 기운엔 드높은 분노와 짜증이 녹아있었다.
“…….”
예나 지금이나 ‘조 베이가’라는 해결사를 완벽하게 신뢰한 적이 없는 황제, 레지오였지만,
조가 ‘예르망 크리스틴’에 이어 ‘리븐의 검성’까지
두 번이나 연속으로 가장 중요한 ‘의뢰’에 대해 뒤통수를 칠 거라곤 예상 못 한 그였다.
그러나 지금 이 순간, ‘조 베이가’를 향한 분노보다도 가장 먼저 레지오의 이성을 휘감은 것은 다름 아닌 의구심.
조는 ‘예르망 크리스틴’과 그녀의 배 속에 있는 ‘조카’의 존재를 자신에게 숨긴 일에 대해 ‘선대와의 약속’이었다며 흐지부지 넘겼다.
백번 양보하여 그가 ‘형님’과 무언가 인연이 있었고, 그 인연을 위해 예르망 크리스틴을 숨겨주었다고 쳐도,
‘리븐의 검성’까지 설득하여 20년 동안 감춰둔 방법과 이유에 관해서는 레지오로서 도무지 납득할 수가 없었다.
마치 20년 후, 지금 이 시기에 마치 약속이라도 했다는 듯이 차례로 나타나 자신을 엿 먹이는 이 존재들은,
처음부터 ‘조 베이가’라는 작자가 자신을 견제하기 위해 이 모든 걸 꾸몄다고밖에는 설명할 길이 없었으니까.
“…….”
……처음부터 자신을 견제하기 위해?
레지오는 검집에 검을 넣고, 그 상태로 서서 턱을 짚은 채 깊은 고민을 시작했다.
첫 만남 때의 ‘조 베이가’는 그저 협회를 통해 소개받은 심부름꾼, 그 이상도 이하도 아니었다.
하지만 기사도, 마법사도 아닌 자의 해결 능력은 레지오에게 꽤나 깊은 인상을 남겼고,
결국 그를 통해 ‘찬탈’을 위한 ‘굵직한 일’을 몇 가지 처리하면서 공신에 가까운 대우를 해주었다.
작위와 영지를 내려주었고, 그의 길드가 성장할 수 있도록 몇가지 물품에 대한 독점권과 유통권도 보장해주었다.
조 베이가 본인도 ‘황제’가 직접 하사하는 것 이상의 욕심을 내비친 적이 전혀 없었기에,
레지오는 자신의 충실한 신하이자 변방의 영주, 능력 있는 ‘해결사’라는 존재로 ‘조 베이가’를 각인한 채 기억의 구석으로 치워놓았다.
즉, 자신은 ‘조 베이가’에게 은혜와 특혜를 주었으면 주었지, 그에게서 두 번이나 치명적인 뒤통수를 맞을만한 일은 하지 않았다-.
지금, 그리고 과거부터 그가 보여왔던 모든 행보는 ‘레지오’라는 인물을 향한 반감이나 음모가 아닌,
무언가 다른, 지극히 개인적인 이유가 있다는 뜻.
“…….”
그렇다면 답은 간단하다.
이 모든 사건을 통해, 지금, 그리고 미래까지 가장 많은 수혜를 입은 자가 누구인지를 생각해보면 되는 일.
그리고-,
그가 이번 ‘거래’를 통해, 황제인 자신과 마왕인 단테에게 내걸었던 기괴한 ‘조건’ 하나.
레지오의 사고가 여기까지 이르자, 그는 마침내 답을 깨달을 수 있었다.
“폐하.”
얼마나 시간이 흘렀을까.
다시 모습을 드러낸 근위대장, 고든의 목소리에 레지오는 고개를 들었고,
근위대장의 얼굴에 떠올라 있는 표정을 통해 그가 보고를 올리기 전, 이미 그 내용을 예상할 수 있었다.
“사라졌던가?”
“……예, 그렇습니다. 죄송합니다. 인원들을 시켜 계속 감시하고 있었는데 어떻게 빠져나갔는지-”
“아마 ‘창고’에 들어갔겠지. 계속해서 감시해라. 만약 모습을 드러내면 곧바로 구속할 수 있도록.”
“예, 알겠습니다.”
대답과 함께 허리를 숙이는 고든이었지만, 그는 아직 물러날 생각이 없었다.
“……폐하, 연합군에 대해선 어쩌실 생각이신지요.”
“연합군? 아아-.”
‘검성’이라는 존재에게 이성을 모두 빼앗긴 탓에 머리에 담아두지 못했던 전령의 전투 보고.
레지오는 그때까지도 자신을 기다리고 있던 장교에게서 빼앗듯이 전문을 거두었다.
“……아직 발런필드가 점령당하진 않았고, 포위된 상태인 건가?”
“예, 허나 일주일을 넘기긴 힘들 것 같습니다. 지원군을 보낸다면, 제때 도착할 가능성도-”
“이미 지역방위군까지 모조리 긁어서 편성한 부대였잖냐. 곧 ‘리븐’에 있는 북부 찌끄레기들도 움직이기 시작할 텐데, 그쪽에서 병력을 빼기라도 하자고?”
“…….”
“그게 아니면, 내가 직접 가기라도 하라는 소리냐?”
“아닙니다, 죄송합니다.”
비웃음이 깔려있는 황제의 목소리에 고든은 그 이상 고개를 들지 못했다.
물론 이대로 발런필드의 구원을 무시한다면 3군단 병력은 전멸하거나 항복을 면치 못하겠지만,
이 남자, 황제에게 있어 그들이 어느 정도의 존재인지 잘 알고 있는 고든으로선 이 선택에 대해 반박할 수 없었다.
당연하게도 이 ‘선택’은 오만의 결과물도, 방심의 연장선도 아니었다.
1군단에 이어 3군단까지 모두 잃는다면, 공식적으로 남아있는 황제군 소속의 야전군은 모두 자취를 감추게 되는 것-.
객관적으로 명백한 ‘위기’라고 할 수 있을 만한 상황이었지만,
황제의 표정, 그리고 그런 황제를 향한 고든의 표정에선 조급함이나 절망이라곤 찾아볼 수 없었다.
“……그건 그렇고, ‘스승님’께서 갑자기 나타나신 건 진짜 예상치 못한 변수네.”
그러나 여유도 잠깐, ‘검성’의 존재를 언급하는 레지오의 표정엔 다시금 불쾌함이 번져나갔다.
“어때, 고든?”
“예?”
“스승님 말이야. 지금의 너라면 이길 수 있겠어?”
“힘들 겁니다.”
단호한 근위대장의 대답이었지만, 이런 그의 반응을 이미 예상하고 있었다는 듯 황제는 낮게 웃으며 고개를 끄덕였다.
“그렇겠지.”
“어떻게 하실 겁니까? 망자를 더 일으킬 순 있겠지만, 검성께서 계신 이상 예전과 같은 효과를 거두기엔 어려워 보입니다.”
“……흐음, 마왕 새끼가 본국에서 쫓겨나지만 않았어도 더 시간을 끌 수 있었겠지만, 어쩔 수 없지. 어쨌든 우리의 최종목표는 남쪽이 아닌 ‘서쪽’에 있으니까.”
“망자의 숫자가 부족하지 않겠습니까?”
고든의 우려에 레지오는 엷은 웃음을 지어 보였다.
“시체야 전쟁이 끝나면 산처럼 쌓이니까. ‘복권’이라는 명분도 생겼겠다, 마왕 새끼도 이제 군말 없이 우리 계획에 따라야겠지.”
“……그를, 마왕을 통제할 수 있을까요?”
“통제가 어렵다면 쓰고 버리면 그만. 무슨 말인지 알겠지?”
황제의 날카로운 시선을 향해 고든은 고개를 숙이며 대답했다.
“예, 알겠습니다.”
“좋아, 그럼 소집령 내리고, 남쪽과 리븐의 움직임을 주시해라. 둘 중 한 곳이라도 과하게 선을 넘으면 그대로 철퇴를 먹일 수 있도록 준비해.”
“옛!”
고든과 부관들이 예를 갖추며 물러났고, 레지오는 모든 이들의 그림자가 사라지는 걸 확인하고 나서야 천천히 다시 검을 빼어 들었다.
이미 첫 번째 훈련에서 새어 나왔던 땀은 모두 마른 뒤였지만, 그는 다시 검을 휘두르는 데에 망설임을 보이지 않았다.
***
“…….”
바로 눈앞에 있음에도, 그 사실을 믿을 수 없다는 듯이 벙찐 표정의 지휘관들.
심지어 대군주 듀프리스가 천막으로 들어서 자신의 자리에 이르기까지 그 누구도 경례를 올리지 않았을 정도로 의식을 빼앗겼다.
“정식으로 소개하지. 나를 포함하여 직접적으로 이분께 가르침을 받은 인원도 있겠지만, 대부분은 교범이나 역사서에서나 뵈었을 거다.”
말을 마치며 듀프리스가 정중한 몸짓으로 물러나자, 이에 감사의 고갯짓을 하며 아론이 한 걸음 앞으로 나섰다.
“모두들 반갑습니다. 리븐의 기사, 아론 데이모스라고 합니다.”
“…….”
환호나 박수가 일절 존재하지 않는, 침묵의 경악.
그러나 이러한 침묵은 그들이 의도적으로 무례를 저지르기 위해서 벌인 게 아니었다.
자신의 앞에 서 있는 저 왜소한 체격의 남자에게서 최소한의 영력도 느낄 수 없다는 점이,
그들에게 기사로서, 그리고 군인으로서 맞이할 수 있는 압도적인 경외감과 공포로 다가왔기 때문이었다.
“검성께서 전투에 참전해주신 덕분에 오늘 우리가 승리할 수 있었다.”
“현재 적은 패잔병을 수습하여 발런필드로 복귀, 농성을 준비하는 중이지만, 중앙에서 별다른 움직임이 없는 이상 일주일을 넘기긴 힘들겠지.”
전술판으로 다가선 듀프리스의 시선이 천천히 북쪽을 향해 흐르기 시작했다.
“우리가 발런필드를 포위함과 동시에 리븐의 벨라 경과 북부 영주들이 이에 호응하여 남진을 시작할 거다. 그럼 우린 빠르게 공세를-”
“아, 잠깐 죄송합니다만, 지휘관. 하나 드릴 말씀이 있습니다.”
대군주의 말을 끊은 것은, 다름 아닌 검성의 목소리였다.
“……예, 스승님. 말씀하십시오.”
“다름이 아니라, 저는 이대로 이탈하여 리븐으로 복귀할까-합니다.”
“…….”
대군주는 입을 다물었고, 천막 곳곳에서 탄식에 가까운 목소리가 터져 나왔다.
“사실 저는 20년 전, 지금의 황제가 즉위할 당시에도 이미 반쯤은 은퇴를 했던 몸.”
“제가 여러분과 함께 검을 들었던 건 어디까지나 ‘레지오’라는 남자를 향한 제 개인적인 역사 때문이었지,”
“새로운 황제의 옹립을 비롯한 정치적인 일에는 예나 지금이나 별로 관여할 생각이 없습니다.”
“스승님, 하지만-”
“외람되오나 사령관, 나는 어디까지나 ‘리븐’의 기사이지, 남부연합이나 예르망의 검이 될 생각은 없습니다.”
“그게 아니라면, 지금 내가 나의 백성, 나의 가족에게 돌아가면 안 되는 정당한 이유라도 있습니까?”
“…….”
나긋나긋한 목소리였지만, 검성 ‘아론 데이모스’의 말에 듀프리스는 그 어떠한 반박의 말도 꺼낼 수가 없었다.
이미 용재도 언급했듯이, 그가 창고에서 나온 건 어디까지나 자신의 영지인 리븐,
그리고 그곳의 가족과 영지민들이 받았던 불합리와 고통에 대한 책임을 황제에게 묻기 위함이었다.
오히려 이번 3군단과의 전투에서 그가 함께 싸워준 것이 그가 전혀 배려해줄 필요 없었던 ‘호의’에 가까웠던 일.
“……알겠습니다, 스승님.”
“이해해주셔서 고맙습니다, 사령관.”
결국 듀프리스도 어쩔 수 없다는 듯 고개를 숙였고, 이와 동시에 천막 안에 있던 모든 장교들도 아쉬움을 감출 수 없었다.
오직 한 명,
용재의 얼굴을 제외하고는.