만물창고 영주님은 마물도 매수한다
만물창고 영주님은 마물도 매수한다
201화 : <적의 적, 아군의 아군 (2)>
“말도 안 됩니다.”
“…….”
예상은 했지만, 마왕국의 제1 왕녀, 밀리아의 반응은 단호하기 그지없었다.
“먼저 말씀드립니다만, 이건 제 아버지를 옹호하려는 게 아닙니다. 그저 현실적인 부분에서 말씀드리는 거예요.”
“현실적인 부분이라면?”
선선한 바람이 불어오는 저택 옥상.
같은 탁자, 아니, 술자리를 공유하고 있던 듀프리스의 질문이었다.
이에 밀리아는 다시금 와인으로 입술을 축인 뒤에 입을 열었다.
“간단히 말씀드리자면, 만약 황제와 아버님이 동맹을 맺었을 때, 황제가 얻을 수 있는 이득에 비해 아버님이 얻을 수 있는 이득이 현저하게 적으니까요.”
“그리고 아버님은 그런 부분에서 절대로 밑지는 장사를 하실 분이 아닙니다.”
“단순히 군사적 협조를 넘어선 무언가가 더 있을 수도 있지요.”
밀리아와 함께 베이가필드로 찾아온 마왕국의 리자드맨 원로귀족, 도몬 바르가스였다.
사안이 사안이었던지라 도몬을 비롯하여 꽤 많은 밀리아 산하의 원로귀족들이 함께 찾아왔지만,
그들은 미리 말이라도 맞춘 것처럼, 모든 발언권을 밀리아와 도몬에게 양보한 채로 조용히 ‘의논’을 관망하며 와인을 홀짝이고 있을 뿐이었다.
그리고 그것은 ‘남부연합’ 측도 마찬가지였다.
“단순한 병력지원을 넘어선 무언가라면, 기술이라든가, 경제적 협조라는 형태도 가능하겠지요.”
남부연합의 부군주 윌리엄 로튼이 도몬에게 동조하며 잔을 내려놓았다.
문득 용재는 그 두 명의 노인, 도몬과 윌리엄이 종족은 다르지만 묘하게 닮은 구석이 많다는 생각을 해왔는데,
이렇게 마주 앉아 이야기를 나누면서, 그는 자신의 생각이 단순한 느낌만은 아니었다는 사실을 깨달을 수 있었다.
“사실 이미 의심되는 정황은 몇 가지 있었습니다. 대표적으로는 황제가 베르달로에서 생산하려고 했던 연철 무기가 있겠네요.”
용재의 말에, 고개를 끄덕이는 윌리엄.
“그래, 마왕국에서만 생산되는 금속이 포함된 공정이라고 했었지.”
“예, 처음엔 단순히 상업길드를 통해 수입해온 물량을 확보한 것으로 생각했지만,”
“지금 와서 생각해보니 오히려 길드는 그 원자재의 출처를 숨기기 위한 수단이었네요.”
“아니, 잠시, 잠시만요.”
용재의 말끝을 가로채며, 다시 한번 밀리아가 목소리를 높였다.
“왜 당연하다는 듯이 아버님과 황제의 연합을 기정사실화하고 이야기를 하시는 건지 모르겠네요. 아직 확실하게 나온 건 없잖아요?”
“왕녀의 말이 맞다. 하지만 언제나 그렇듯, 우린 최악의 상황에 대비해야 하지.”
말을 마치며 옥상 계단 근처에 서있던 발턴을 향해 손을 들어 보이는 듀프리스.
이에 발턴은 그의 손짓이 의미하는 바를 곧바로 깨닫고, 황급히 ‘안내’를 위해 계단을 내려섰다.
“그럼 일단 여기서 더 이야기를 진행하기에 앞서, 모두에게 소개해야 하는 얼굴이 있다.”
“음?”
예상치 못한 대군주의 발언에 왕녀 측 인원들은 얼굴에 의문을 띄웠지만,
용재와 윌리엄은 오히려 이미 알고 있었기에, 순간 얼굴이 굳어지는 것을 피할 수 없었다.
“이번에 새롭게 ‘연합’에 합류하게 된, ‘덴노필드’의 영주, 덴버 사피엔이다.”
듀프리스의 인사말과 함께 발턴의 안내를 받으며 옥상으로 올라서는 그림자.
자리가 자리인 만큼, 누구의 ‘얼굴’도 빌리지 않은 쉬프터족 남자가 당당한 걸음으로 다가섰다.
“처음 뵙겠습니다. 덴버 사피엔이라고 합니다. 아, 모두가 초면은 아니군요.”
비죽-, 벌어지는 촉촉한 입술.
쉬프터족의 ‘맨얼굴’을 보는 것은 그리 쉽게 접할 수 있는 경험이 아니었기에,
‘남부연합’의 귀족들은 저마다 당혹스러운 표정을 짓고 있었다.
그러나 그들 중, 덴버의 인사를 향해 가장 먼저 반응한 이는 따로 있었다.
“아, 당신이로군요.”
천천히 자리에서 일어나, 흥미롭다는 듯한 시선을 흘리며 덴버에게 다가서는 밀리아 왕녀.
그녀의 몸짓에 배어있는 특유의 느긋함과 평온한 목소리 때문에,
그 누구도 다음에 무슨 일이 벌어질지, 전혀 예상하지 못했다.
“-!”
“왕녀님!”
“무, 무슨 짓-……-.”
예를 갖추기 위해 공손하게 숙인 덴버의 얼굴을, 그야말로 ‘후려친’ 왕녀.
심지어 그 손끝엔 조절할 생각조차 없었던 마력까지 응축된 터라,
덴버는 작은 폭발과 함께 그대로 나가떨어진 것은 물론, 거친 신음 사이로 부러진 어금니 하나를 뱉어내야 했다.
“제 약혼자께서 신세를 졌다죠?”
“……커흑.”
맞은 쪽의 입안이 완전히 찢어진 덴버는 목소리조차 내지 못하고 다시 한번 왈칵 피를 흘려냈다.
그러나 그는 그런 와중에도 손을 들어, 계단 쪽에 서 있던 자신의 부하들이 난입하려던 것을 억제,
그들의 난입을 경계하던 러도프에 의해 험악해지려던 분위기를 사전에 방지했다.
“그런 수작으로 우릴 맘대로 주무를 수 있을 거라는 그 오만함은 지금 이 자리에서 찢어 죽여도 시원치 않으나,”
“대군주님과 부군주들께서 원치 않으시니 넘어가 드리도록 하겠습니다.”
“……핫, 그거 황공하신 처사로군요.”
“다만-.”
덴버의 빈정거림을 끊으며, 왕녀의 보랏빛 눈동자가 칼날처럼 덴버의 미간을 파고들었다.
“만약 우리 연합을 배신, 아니, 조금이라도 저울질을 하려 한다면,”
“당신이 가장 안전하다고 생각하는 장소의 가장 안전하다고 생각하는 시간에 그 혀와 눈을 뽑아 버릴 겁니다. 이해하셨나요?”
“……예, 알겠습니다. 충분히 이해했습니다.”
덴버의 대답에도 불구하고, 밀리아는 그 뒤로도 한참이나 쉬프터의 얼굴을 뚫어지게 응시하고 나서야 본인의 자리로 되돌아왔다.
그리고 그녀의 착석이 곧 허락이었다는 듯, 덴버도 발턴이 건넨 물수건으로 입가를 정리하여 자신의 자리를 찾았고,
그 과정에서 용재와 눈이 마주친 순간, 덴버는 희미한 미소와 함께 어깨를 으쓱해 보였다.
“……뭐, 소개가 꽤 강렬했군. 다들 이미 알고 있겠지만, 사피엔 경은 베이가를 납치,”
“그 대가로 자신을 덴노필드의 영주로 임명해줄 것과 정식으로 ‘남부연합’에 편입시켜 줄 것을 요청했다.”
“나와 윌리엄은 이 요청을 받아들였고, 본인이 내민 그 계약을 스스로 어기기 전까지는 남부의 군주인 내가 직접 그의 신원을 보증한다.”
“…….”
“뭐, 그렇다네요.”
자신을 향한 호의적인 시선이 단 하나도 없음을 확인했음에도, 앞에 놓이는 와인잔을 그저 만족스럽게 바라보는 덴버였다.
“물론 단순히 협박뿐이었다면 고려조차 하지 않았겠지만, 상황이 이렇게 된 이상, 앞서 말했듯 우리는 최악을 대비해야겠지.”
“허나, 저 배신자가 우리 연합에 어떤 이득을 줄 수 있겠습니까?”
덴버를 향한 도몬의 ‘배신자’라는 호칭에는 꽤나 많은 뜻이 담겨있었을 터.
그러나 이 노골적인 ‘적의’로도, 입안 가득한 피비린내를 와인 향으로 씻어내는 덴버의 미소를 지워낼 수 없었다.
“제가 어떤 이득을 줄 수 있냐-가 아니라, 저라도 잡아야 하는 상황이다-, 라는 말씀이겠죠.”
덴버의 대답에 몇몇 귀족들이 험악하게 인상을 구겼지만, 놀랍게도 듀프리스는 그의 말에 동의한다는 듯이 고개를 끄덕였다.
“사피엔은 이미 중부와 북부 곳곳에 나름의 연락망과 거점을 열어둔 상태.”
“그 자원을 적절하게 이용할 수 있다면 아군 정보요원들이 적 내부에서 활동하는 데에 도움을 받을 수 있겠지.”
“말씀이 나온 김에, 이번에 구출한 북부의 영주들은 어떻게 되었나요?”
밀리아의 질문은 듀프리스를 향한 것이었지만, 대답은 용재에게서 흘러나왔다.
“일단은 덴글라렌에서 휴식을 취하는 중입니다. 직접 황제에게 처형당하기 직전이었던 분들이니만큼 개인적인 협조를 얻어내기엔 무리가 없을 것으로 생각되지만,”
“그들을 통해 직접적인 북부의 ‘봉기’를 이끌어낼 수 있을지는 좀 더 분석하고 지켜봐야죠.”
구출 작전이 행해졌던 ‘메나파본’을 비롯하여, 영주가 직접 그 ‘숙청’의 대상이 된 영지는 빠짐없이 1군단의 병사들이 배치된 상태.
거기에 황제가 직접 뽑은 해당 가문의 가원들이 숙청된 영주와 가주들의 자리를 대신하고 있으니,
해당 영지의 가신들과 주민들의 불만과 불안은 이루 말할 수 없을 터였다.
그러나 그들의 불만과, 이번 사건을 통해 그들이 남부연합의 ‘뜻’에 동참하도록 유도할 수 있는가-는 별개의 문제였다.
“황제가 가문 전체가 아닌, 특정 인원들을 숙청의 대상으로 삼은 데에는 분명한 이유가 있다.”
“만약 가문 전체를 대상으로 했다면, 당장은 그 검이 비켜난 자들도 두려움을 느끼며 시선을 달리했겠지.”
“하지만 일부만 쳐냄으로써 책임의 대상을 개인으로 한정, 기존의 지지자들에게는 납득을, 피해를 입은 가문에게는 경고를 건넨 거다.”
“황제에 의해 영주로 임명된 자들은 이제 앞으로 오로지 가문의 보존을 위해 발버둥을 치겠죠.”
“여기서 한 번 더 나아갔다간, 정말로 ‘멸족’이라는 사실을 깨닫게 됐으니까.”
용재의 첨언에 밀리아는 짧은 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕였다.
“흠……, 상황이 그래서야 예전 영주들에 여기서 호소해봤자 큰 반향을 기대하긴 어렵겠네요.”
“뭐, 상황이 어떻게 되냐에 따라, 저희가 어떻게 대처하냐에 따라 북부의 상황은 언제든지 급변할 수 있다고 봅니다.”
용재의 목소리엔 근거 있는 자신감이 담겨있었다.
이에 밀리아는 미소를 지으며 그의 자신감을 믿어주는 것으로 해당 의문을 마무리했지만,
그녀를 향한 듀프리스의 질문은 다시 한번 ‘술자리’의 농도를 짙게 띄웠다.
“마왕은 별다른 움직임이 없나? 만약 황제와 연합했다는 사실이 진실이고, 그게 공개된다면 그 또한 적지 않은 반발을 겪을 텐데?”
“아, 그렇네요. 그 부분을 설명하지 않았군요. 사실, 아버님의 상황은 크로메르 황제와는 많이 다릅니다.”
“다르다?”
“저와 형제들이 아버님에게 반발하여 반란을 일으킨 것은, 사실 왕좌를 찬탈하겠다는 의지와는 거리가 멀었습니다.”
“물론 각자 마왕이 되겠다는 의지는 가지고 있지만, 이는 어디까지나 ‘수단’ 중의 하나일 뿐, 중심적인 ‘목적’은 아니니까요.”
“그렇다면 왕녀님의 목적은 뭡니까?”
윌리엄은 자신이 질문을 하고, 이에 왕녀가 진중한 표정으로 고개를 끄덕이고 나서야,
자신의 질문이 생각보다 무거운 주제였음을 깨닫게 되었다.
“……제가 처음 아버님에게 반기를 들었던 이유는, 그가 자식들인 저희에게도 ‘위계능력’에 대한 진실을 숨기고, 그 ‘힘’을 독점하려 했기 때문이었습니다.”
“아시는 분은 아시겠지만, 우리 ‘아르길리아스 제국’의 왕좌는 단순히 혈통만으로 계승되는 자리가 아니죠.”
“지금 아버님이 그러했듯이, 오로지 ‘힘’과 ‘공포’로 쟁취해야 하는 ‘목표’입니다.”
“……그 정당한 수단인 ‘힘’을, 지금의 마왕이 독점하려 했다는 거군요.”
“바로 그렇습니다.”
납득한 윌리엄을 향해 고개를 끄덕이며 밀리아는 말을 이어 나갔다.
“황제와 협력한다고 해서 아버님이 지닌 ‘혈통’의 힘이 약해지거나 그 의미가 퇴색되는 것은 아니죠.”
“물론 대전쟁을 겪어본 원로귀족이나 지휘관들은 당장 불만을 품을 수는 있겠지만,”
“그들을 움직이는 가장 중심적인 ‘대의’는 어디까지나 마왕 본인의 절대적인 ‘힘’, 그리고 ‘공포’입니다.”
“……그 균형을 무너트리기 위해선, 왕녀나 형제들 자신이 마왕과 대등하거나 더욱 강력한 힘을 보여주어야 한다는 거겠군.”
“예, 그렇습니다.”
마왕의 첫 번째 자손임에도 불구하고 밀리아의 정치적 입지가 다른 형제들에 비해 작을 수밖에 없었던 이유.
용재는 자신도 모르는 사이, 아직 ‘각성’하지 못한 약혼자의 진홍빛 뿔을 바라보고 있었다.
“그 말이 사실이라면 형제들과 연합하여 지금의 마왕을 몰아낸다-하더라도, 일대일로 그를 제압하지 않는 이상 원로의 지지를 받지 못한다는 뜻 아닙니까?”
“심지어 그 과정에서 적국인 우리의 도움을 받았다면 더더욱 그렇겠고요.”
“예, 맞는 말씀입니다. 하지만-,”
핵심을 찌르는 윌리엄의 말.
그러나 이에 대한 밀리아의 첫 번째 반응은,
다름 아닌 부드러운 미소였다.
“저는 자신 있거든요.”
만물창고 영주님은 마물도 매수한다
202화 : <적의 적, 아군의 아군 (3)>
“……황제가 마왕과 동맹을 맺었다고……? 그걸 지금 나더러 믿으라는 건가?”