만물창고 영주님은 마물도 매수한다
만물창고 영주님은 마물도 매수한다
151화 : <첫 번째 (2)>
“…….”
어두운 숲속을 거침없이 나아가던 오크의 발걸음이 멈췄고, 그녀의 뒤를 따르던 용재, 그리고 두 기사의 발걸음 또한 함께 멈춰 섰다.
그러나 용재는 오크에게 그 정지의 이유를 묻지 않았다.
“……망상.”
“별자리. 누구냐?”
“미누르 대위입니다.”
숲의 그림자 아래에서 암구호를 주고받는 오크와 미지의 목소리.
여전히 눈으로 보이는 건 아무것도 없었지만, 용재는 그 미지의 목소리가 이번엔 자신을 향하고 있음을 직감할 수 있었다.
“……뒤의 세 명은?”
“연합상비군 사령관, 용재 베르 베이가 님과 수행 기사 둘입니다.”
“확인 절차는?”
“모두 진행했습니다.”
서늘한 바람과 짧은 침묵.
잠시 주변의 그림자가 일렁이나 싶더니, 이내 몇몇 마족이 모습을 드러냈다.
그리고 그들 중, 가장 먼저, 가장 확실하게 용재의 이목을 끌어당긴 이가 있었으니-,
“안녕하세요, 반갑습니다. 바도르 왕자님이시죠?”
훤칠한 키와, 푸석푸석 귀 아래까지 아무렇게나 길러 내린 은빛의 머리카락.
그 피부는 다른 형제자매들과 비교하여 창백함이 더했고,
특유의 보랏빛 눈동자는 용재가 기억하는 다른 이들이 비해 그 채도가 많이 부족했다.
하지만 그가 내뿜는 익숙한 존재감으로 인해, 초면임에도 불구하고 용재는 어렵지 않게 왕자의 정체를 간파해낼 수 있었던 것이다.
“용재라면……, 아, 그래요. 당신이 바로 그 ‘베이가필드’의 영주시군요.”
첫 만남부터 줄곧 고압적인 태도와 거만함을 유지해왔던 ‘제리얼’과는 달리, 제2 왕자 바도르는 왕자라기보다는 공무원에 가까운 인상이었다.
“예, 맞습니다. 반갑-, 앗-, 뜨거!”
“실례. 절차라서.”
악수와 동시에 손등 위로 살짝 타오르는 작은 불꽃.
이미 오늘 밤만 두 번째 당하는 ‘절차’였지만, 결코 익숙해질 수 없을 것이라 생각하며 용재는 괜찮다는 듯 고개를 끄덕였다.
“모톤고그의 이야기는 들었습니다. 제가 좀 더 빨리 왔어야 했는데, 연락할 수단이 없다 보니 여러모로 엇갈렸네요.”
“아뇨, 뭐, 정말로 지원을 올 수 있을 거라곤 생각 못 했으니까. 남동쪽으로 우회해서 올라오신 겁니까?”
“예, 여기, ‘용의 수해’를 통과해서 왔죠.”
“허, ‘용의 수해’를?”
단순하게 놀란 것인지, 아니면 감명을 받은 것인지, 바도르는 크게 눈을 뜨며 인간 영주를 바라보았다.
“……어머님께서 꽤나 민감한 시기였을 텐데.”
“네, 제가 미약하게나마 도움을 드릴 수 있어서 다행히…….”
“흐음…….”
슬슬 어색해질 정도로 길게 이어지는 악수와 억지 미소.
결국 용재는 무례를 무릅쓰고 먼저 손을 거두어들였다.
“일행은 어떻습니까? 부상자는 없나요?”
“부대원들은 뿔뿔이 흩어져있고, 지금 제가 데리고 있는 건 부하들의 가족이 포함된 영지의 거주민들입니다. 약 3천 명 정도 되겠네요.”
왕자의 대답에 용재는 고개를 끄덕였다.
“알겠습니다. 그럼 부하분들이 복귀하는 대로 함께 철수하시죠.”
“……철수?”
돌아온 왕자의 눈빛이 너무도 싸늘했기에, 용재는 순간 자신이 무언가 말실수를 한 건 아닌지 고민해야 했다.
“……예. 이미 모톤고그는 빼앗겼으니, 저희가 여기서 더 할 수 있는 건-”
“일단 첫째로, 모톤고그는 빼앗긴 게 아니라 제가 넘겨준 거고,”
“둘째로, 제가 부대원들을 복귀시키는 순간, 제가 지금까지 여기서 이를 악물고 버텨온 모든 의미가 사라지게 됩니다.”
“……그게 무슨 말씀이시죠?”
용재의 의문을 향해, 바도르 왕자는 짧은 한숨을 내뱉고서 설명을 시작했다.
“‘모톤고그’는 영지나 거점이 아닙니다. 그저 형식적으로 존재하는 ‘경고문’의 역할이었죠.”
“경고문?”
“저와 제 부대, ‘아이카와르’가 곁에서 지켜보고 있다는 경고문이요.”
나름 잘 의미를 전달하는 표현이었다고 생각한 바도르였지만, 용재의 표정은 여전히 납득과는 거리가 멀어 보였다.
결국 바도르는 이번엔 좀 더 친절한 목소리로 입을 열어야 했다.
“아시겠지만, 현재 저는 정규군의 지휘관도 아니고, 직함만을 달고 있을 뿐, 영지를 담당하고 있는 영주는 더더욱 아닙니다.”
“그저 수십 명의 현장 요원과 그 밑을 받치는 수백의 말단 인원을 통제하고 있는, 해결사 협회장에 가까운 상태죠.”
“네, ‘아이카와르 정보부대’에 대해선 잘 알고 있습니다.”
“아뇨, 잘 모르실걸요.”
“……?”
새로운 의문이 피어난 용재의 미간을 향해, 왕자가 확신에 찬 목소리를 내뱉었다.
“제 부대, ‘아이카와르’는 단순한 정보부대가 아닙니다. 일반적인 첩보와 방첩에서부터 공작과 파괴, 암살에 이르기까지,”
“수면 위로 드러나지 않았던 모든 군사작전을 도맡아 왔죠. 그리고 그건 지금도 마찬가지입니다.”
“……어, 그 말씀은-,”
“마왕과 엔트라다 내부의 정보수집, 영내 아센토 금광을 향한 파괴 공작, 북부에서 내려오는 상납품과 보급품 차단, 관련된 귀족과 지휘관의 암살까지-.”
“이 모든 게 지금까지 저희가 이곳에서 하고 있던 일이었습니다. 아마 밀리 누님만이 알고 계셨겠죠.”
그렇지 않아도 초췌했던 왕자의 얼굴에 피곤함이 스쳤고, 그곳에 뿌듯함이나 영광 따윈 찾아볼 수 없었다.
“모톤고그를 점령한다고 해서 저와 제 부대가 무력화되지 않는다는 건 저도, 그리고 아버지도 잘 알고 있습니다.”
“저에게 있어 가장 중요한 자산은, 저런 교도소를 개조해서 만든 성 따위가 아니라 바로 제 부하들이니까요.”
“그런데 그걸 알고 있으면서도 갑자기 마왕이 직접 움직인 이유가 뭘까요?”
“제 부하들의 정보망 자체를 색출해서 뿌리를 뽑아낼 작정이거나, 제 눈을 피해서 무언가를 꾸미고 있겠죠.”
“…….”
‘무언가를 꾸미고 있다.’
용재는 자신도 모르는 사이 고개를 끄덕였다.
“이번 크로메르 제국군의 움직임이나, 평원으로의 병력 증강이 말씀하신 ‘무언가’에 해당하는 걸까요?”
“네, 그럴 가능성이 높다고 보고 있습니다.”
마침내 납득의 표정이 떠오르는 용재의 얼굴을 보며, 왕자는 깊은 한숨과 함께 이마와 관자놀이를 쓸어 넘겼다.
“이제 제가 왜 이대로 철수할 수 없는지, 이해하셨겠죠?”
“네, 알겠습니다. 마왕령 전반에 걸친 정보망에 구멍이 뚫릴 수도 있다는 말씀이시군요.”
용재의 정리가 만족스러웠는지, 바도르는 그때까지도 용재와 그의 기사들을 경계하고 있던 부하들에게 손짓을 하여 분위기의 숨통을 트여냈다.
“먼 곳까지 와주신 건 감사합니다만, 저는 당분간 숲의 경계를 오가며 몸을 숨기면서 임무를 이어가겠습니다.”
그러나 돌아오는 용재의 반응은 왕자의 기대와는 거리가 멀었다.
“흐음, 꼭 그래야 할까요?”
“……제 설명이 부족했다면 다시 말씀드리죠. 저는-”
“아, 아뇨! 그게 아니라.”
황급히 손을 내저으며 바도르의 반복될 설명을 막아서는 용재였다.
“그 진짜 의도는 모르지만, 어쨌든 마왕은 잠시라도 왕자님과 ‘아이카와르’의 첩보와 공작을 멈추기 위해 직접 나서서 모톤고그를 점령한 거잖아요?”
“……예, 그렇죠.”
“그리고 지금 왕자님의 옆엔 그 마왕도 전혀 예상하지 못한 일만의 군대가 함께 있는 상태고요.”
“…….”
마침내, 바도르는 이 인간 청년이 무엇을 말하고자 하는지 눈치챌 수 있었다.
***
“후아암…….”
축축하게 이슬이 내려앉은 평원의 한복판.
새벽에 성문을 나서면서 시작된 행군은 어느새 아침햇살을 맞이하고 있었다.
천천히 움직이는 군마 위에 앉아, 점차 색을 되찾아가는 평원을 지켜보던 베어혼족 지휘관은 하품으로 인해 찔끔 새어 나온 눈물을 훔쳤고,
그런 그가 마저 기지개를 켤 때까지 기다리고 있던 부관이 곁으로 다가오며 입을 열었다.
“연대장님, 1왕자님에게서 내려온 전문입니다.”
“음.”
부관이 내민 봉투는 거들떠보지도 않고서 짧게 대답하는 베어혼.
그런 지휘관의 행동이 무엇을 의미하는지 잘 알았기에, 오크족 부관은 결국 본인이 직접 봉투의 봉인을 풀고 전문을 꺼내 들었다.
“……정리하자면, 예상보다 작전이 이르게 진행될 가능성이 생겼으니, 기존 예정 시간보다 적어도 열두 시간은 이르게 도착하라는 명령입니다.”
“열두 시간? 하!”
어처구니없다는 듯한 표정으로 비웃음과 탄식을 동시에 내뱉은 연대장이었다.
“야, 대위. 지금까지 우리 방위군에서 평원 쪽으로 몇 번이나 증원이 갔는지 알아?”
“……죄송합니다. 잘 모르겠-”
“네 번이야, 네 번. 이미 4천이 넘는 병력이 증원됐다고.”
“…….”
“보급이란 보급은 다 처먹고, 4천이 넘게 증원됐는데도 아직도 모자란다면 애초에 그 ‘작전’이라는 거 자체가 잘못 계획된 거 아니냐?”
“…….”
“바쁜 사람 붙들고 왜 자꾸 오고 가라 난리냐, 이 말이야.”
“……죄, 죄송합니다.”
“뭐? 허헛, 야, 네가 죄송할 건 없지.”
묵직한 베어혼족 지휘관의 웃음에 마주 웃어보는 오크족 부관이었지만,
그들의 푸념과 대화는 이어질 수 없었다.
“음?”
연대장과 부관의 시선이 동시에 정면으로 향했다.
평원은 여전히 평화로운 이른 아침.
그러나 그들의 정면, 병사들의 행렬이 향하고 있는 방향에서 의문의 먹색 무리가 모습을 드러낸 것이었다.
“뭐야, 저거? 대위, 오늘 여기 훈련 예정된 부대가 있었나?”
“……아뇨, 제가 알기론 없습니다.”
“우리 말고 중앙으로 파견되는 부대는?”
“없습니다.”
“그럼 쟤넨 뭔데?”
정체를 알 수 없는 부대의 등장에도 연대장의 반응이 짜증으로만 끝날 수 있었던 이유는,
이곳이 ‘적군’이라는 개념과는 공존할 수 없는 마왕령의 한복판이었던 데다가,
접근해오는 적의 느긋한 속도나 기세로부터 그 어떤 적의도 발견할 수 없었기 때문이었다.
“정지! 엔트라다 방위군 소속의 멘쟈 대령이다! 소속을 밝혀라!”
“…….”
목소리가 닿는 거리까지 좁혀졌음에도 그 어떤 반응도 보이지 않는 먹색의 무리.
이에 연대장은 다시금 목을 가다듬었다.
“안 들리나?! 엔트라다 방위군 소속의 멘쟈 대령이다! 소속과 목적을 밝혀라!”
“아, 실례했습니다. 오늘 중앙군으로 파견되기로 하신 연대장님 맞으십니까?”
마침내 익숙한 군복을 입은 혈귀족 여인 하나가 앞으로 나서며 대답을 해왔고,
그와 동시에 먹색 무리의 움직임까지 멈췄기 때문에 연대장은 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다.