만물창고 영주님은 마물도 매수한다
만물창고 영주님은 마물도 매수한다
51화 : <새빨간 뿔과 보랏빛 눈동자 (3)>
“미안, 늦었다!”
급박한 사과와 함께 그림자 속에서 모습을 드러내는 아이라였다.
항상 창백하게 새하얗던 얼굴에서 상기된 빛이 보일 정도였기에, 용재는 옷을 갈아있는 와중에 쳐들어온 그녀의 무례를 탓할 생각이 없었다.
“아, 오셨군요. 저야말로 죄송해요. 제 부탁으로 오를레가에 계셨던 거잖아요.”
“내 선택이었고, 왕녀님의 허락이었으니까, 그 점은 생각하지 말자구.”
아이라는 그림자에서 벗어나 완벽히 현현하고 나서야, 용재가 가죽으로 만든 경갑을 입고 있다는 사실을 깨달을 수 있었다.
“뭐야, 직접 가려고?”
“네, 일단 부대를 셋으로 나눴어요.”
“셋?”
흥미롭다는 듯이 전술지도가 펼쳐져 있는 용재의 책상으로 다가서는 뱀파이어였다.
“왜? 상황이 어떤데?”
“일단 적의 규모는 최소 2개 연대급. 동시다발적인 거점 공략을 통해 순식간에 앙그로모그 본성 북부의 평원까지 진출한 상태입니다.”
“아이라가 담당했던 동쪽의 전초기지와 서쪽의 하나를 제외하면 모든 거점이 털렸어요. 그 뒤의 상황은 아직 갱신되지 않았습니다.”
“흐음, 이해할 수가 없네.”
방금 자신의 설명을 제대로 이해한 게 맞을까.
용재는 갑자기 태연해진 태도로 고민을 시작하는 아이라를 향해 의문을 품을 수밖에 없었다.
“어떤 부분이요?”
“이번 공격 자체 말이야.”
아이라의 어두운 시선은 전술지도가 품고 있는 지역의 바깥, 더 높은 곳을 향해 있었다.
“내가 저번에 말했었지. 이 싸움에서는 먼저 움직이는 사람이 무조건 불리하다고.”
“예, 그러셨죠.”
“그건 단순히 군사적 상황만을 따져서 한 말이 아니었어. 이번 공격을 통해 왕자는 가지고 있었던 정치적 이점을 모두 잃어버리는 거나 다름없다고.”
용재는 아이라가 말하고자 하는 바를 정확히 잡아낼 수 있었다.
“명분인가요.”
“맞아.”
고개를 끄덕이며 말을 이어가는 아이라.
“굳이 너에게 부탁했던 그 용병 잔당을 처리하는 일도, 잘못했다간 왕녀님의 여론이 악화될 수 있어서 그런 거였지. 그런데 왕자의 이번 공격은, 이런 모든 눈치싸움을 정면에서 박살 내버리는 짓거리야.”
“이제 그는 제대로 된 명분도 없이, 그저 차기 왕좌를 독차지하기 위해 누나를 기습 공격한 작자가 되는 거니까.”
“흠, 제가 잘 몰라서 그러는데, 원래 그 왕자라는 마족이 이렇게 즉흥적인 인물인가요?”
“절대 아니지. 오히려 너무 신중해서 옆에서 보고 있으면 답답할 정도로 짜증 나는? 그러니까 더 이해가 안 된다는 거야.”
대화를 나누는 사이 어느새 용재는 갑옷을 모두 갖춰 입은 채, 마지막으로 옆구리에 검을 차고 있었다.
“그건 그렇고, 군을 셋으로 나눈다고 했지?”
“네. 일단 1진은 가장 먼저 아이라가 담당하고 있던 전초기지로 보내놨어요. 지금쯤이면 그쪽과 합류했거나, 외곽의 적과 교전하고 있을 겁니다.”
“아, 그건 고맙네. 나머지는?”
“2진은 왕자의 군대가 제국으로 접근할 가능성도 있으니 국경에서 대기하라고 했고, 3진은 제가 직접 이끌고 북쪽의 산맥을 따라 이동할 겁니다.”
용재의 대답에 아이라의 시선이 다시금 전술지도로 향했다.
“산맥? 왜?”
“지금까지 적의 움직임을 보면, 1차 목표는 앙그로모그 전역에 대한 지배권을 확보하겠다는 거겠지만, 애초에 이 싸움은 단순히 땅을 먹기 위한 게 아니잖아요?”
“왕자의 최종목표는, 어디까지나 마왕국 남부에서 왕녀님의 영향력을 깔끔하게 지워내는 것.”
용재가 아이라의 곁으로 다가와, 전술지도의 한 부분을 손가락으로 짚어냈다.
“결국, 그들의 다음 움직임은 앙그로모그 본성을 포위해서 시간을 끌기보다는, 그 앞의 평원에서 주둔하면서 왕녀님의 주력군을 끌어들여 회전, 궤멸시키는 방향을 원할 겁니다.”
“하지만 그러기 위해선 2개 연대라는 숫자는 굉장히 애매해요. 즉-,”
“본토에서 후속 병력이 충원되겠네.”
아이라의 말에 용재는 만족스럽다는 듯이 고개를 끄덕였다.
“저는 그 후속타가 본대와 합류하지 못하도록 아예 요격하거나, 정면 대결이 여의찮더라도 유격전을 통해 최대한 그들의 합류를 늦출 생각입니다.”
“흠…….”
용재의 전략적 의도만큼은 나무랄 데가 없다. 하지만 아이라의 고민은 다른 곳에 있었다.
“좋은 생각이긴 한데, 잘못했다가는 너와 내가 이끄는 부대 전체가 아예 박살 날 수도 있다는 거, 알고는 있는 거지?”
“그래서 말했잖아요. 전력 차이가 심하게 나면 유격전으로 전환할 겁니다. 정 힘들면 대기 중인 2진에게 도움을 요청할 수도 있고요.”
“……흠.”
납득과 의심, 그 묘한 경계에서 희미한 고갯짓을 하는 뱀파이어.
그러나 용재는 그런 아이라의 머뭇거림을 기다릴 시간이 없다는 듯이 어느새 문을 향해 성큼성큼 걸음을 옮기고 있었다.
“아이라는 어떻게 할 거예요? 일단 전초기지 쪽으로 복귀하실 거라면 병사를 조금 붙여드릴게요.”
“아냐, 거긴 오즈가 있으니 어떻게든 버티겠지.”
“그러면 왕녀님께?”
“본성으로 가봤자 놈들이 다 모일 때까지 기다리는 거밖에 더하겠어.”
아이라가 시뻘건 미소를 지었다.
“너랑 같이 가지 뭐.”
“어…… 저야 환영이지만, 꽤나 고생하실 텐데요.”
“야, 나를 부하로 부리는 거, 쉽게 오는 기회 아니다?”
비릿하게 웃는 뱀파이어와, 이에 마주 웃는 인간.
용재는 짧은 한숨을 내뱉은 뒤, 망설임 없는 모습으로 문고리를 돌렸다.
***
“대위님, 이제 곧 초소입니다. 시간은 다행히 맞출 수 있을 것 같습니다.”
“그래? 다행이군. 이틀이 넘도록 산길만 걸었더니 코에서 흙이 나올 지경이야.”
상관의 장난스러운 한탄에 사회적 웃음을 터트리며 물러나는 부관.
그런 부하의 반응이 만족스러웠는지, 거대한 덩치의 오우거는 방금 비워낸 찬합을 내던지며 가볍게 자리에서 일어났다.
“휴식 끝! 다시 이동한다!”
“휴식 끝!”
“이동한다! 일어나!”
오우거의 육중한 목소리는 부관들의 복명복창에 따라 메아리처럼 산길을 따라 흘러 내려갔고,
곳곳에서 짧았던 휴식에 종말을 고하는 신음들이 새어 나왔다.
자리에서 일어나는 수백의 마족 병사들과 함께 마차를 이끌던 군마들의 울음소리도 덩달아 울려 퍼졌지만,
곧이어 오우거의 호령이 떨어지는 탓에 마족도, 동물도 무거운 발걸음을 옮겨야 했다.
“제시간에 도착하지 못하면 너희들 모두 최전방에 남겨놓고 올 줄 알아라! 빨리빨리 움직엿!”
길게 이어지는 마차와 마족의 행렬.
비좁은 산길을 빠져나가야 하는 탓에 대열은 얇고 길게 흩어져 있었지만,
이 부대를 이끌고 있는 오우거는 오직 속도에만 신경을 쓰고 있을 뿐이었다.
선발대의 침공 속도에 맞추어 그들의 보급을 담당하는 것이 그들의 임무.
만약 이 일정에 차질이 생긴다면 그 모든 책임의 포화는 자신에게 돌아올 것이 분명했기에, 오우거는 잔뜩 날이 서 있는 상태였다.
때문에 그는 조금이라도 시간을 지체하는 일이 발생한다면, 수단과 방법을 가리지 않고 이를 절단할 것이라 다짐하고 있었다.
아무리 그 대상이 예상했던 범주 외의 존재일지라도 말이다.
“앙?”
다시 출발한 지 얼마 되지도 않아 주춤거리는 선두의 움직임을 확인한 오우거.
그는 자신의 철퇴를 어깨에 올려놓은 채, 들창코로 거친 숨을 뿜어내며 병사들을 밀쳐냈다.
“뭐야, 왜 멈추냐? 무슨 일이야?”
“아, 대위님 그게…….”
부하가 상황을 전달하기도 전에, 오우거는 그를 옆으로 밀쳐내고 직접 대열의 선두로 육중한 몸을 들이밀었다.
그리고 그곳엔-
“……뭐야, 이건?”
흙바닥에 널브러진 봇짐.
그중 항아리 두어 개는 깨져버려 내용물을 바닥으로 쏟아낸 채였고,
봇짐의 주인으로 보이는, 후줄근한 차림의 왜소한 인간 청년 하나가 황망한 듯이 이를 수습하기 위해 애를 쓰고 있었다.
“인간이 왜 이런 곳까지 와있을까요?”
“뭐어, 동쪽 산 아래에 사는 부락민이거나 떠돌이 장사치가 길을 잘못 들었겠지.”
“어떻게 처리하면 되겠습니까?”
“뭘 물어보냐.”
오우거는 짧게 웃으며 직접 청년을 향해 다가서기 시작했다.
인간 청년은 갑작스럽게 나타난 마물의 무리에다가, 거기서 가장 험악한 인상을 지닌 오우거가 철퇴를 둘러메고 자신에게 다가오자 혼란에 빠진 모양이었다.
“응? 뭐야, 이거? 술이냐?”
청년의 바로 앞까지 다가가자 코를 찌르고 들어오는 증류주의 향기.
오우거는 그 와중에도 봇짐을 지키기 위해 용감히 몸으로 틀어막고 있던 청년을 손바닥으로 떨쳐내고는, 온전한 항아리를 하나 집어 들었다.
헝겊으로 봉인된 항아리의 뚜껑을 벗겨내고 만족스러운 미소를 짓는 오우거.
그는 내용물을 단번에 들이켜기 위해 호기롭게 항아리를 쳐들었지만,
“아.”
곧바로 항아리가 와장창 깨지는 바람에, 게걸스럽게 벌린 입이 아닌 온몸을 술로 적셔야 했다.
“…….”
그 모습을 지켜보던 오우거의 부하들은 모두 똑같은 생각을 하고 있었다.
하필 자신들의 상관이 치켜든 항아리에 금이 가 있었고, 그 오우거의 완력을 견디지 못해 박살이 난 것이라고.
그리고 이 사고를 통해, 저 멍청한 인간족 청년의 머리는 으깨지게 될 것이라고.
그러나
자신들을 향해 천천히 뒤돌아서는 오우거의 모습은,
그들의 예상과는 너무나 동떨어진 것이었다.
“대위님?!”
항아리를 박살 낸 것은 오우거의 완력이 아니었다.
그의 오른쪽 눈에 박혀있는 화살이 원인이었다.
그리고 그 화살촉에 남아있던 불씨는, 항아리에서 흘러나온 훌륭한 매개체를 통해 순식간에 오우거의 전신을 화염으로 휘감았다.
“크아아악!”
움직이는 불덩어리가 된 오우거는 거친 비명을 내지르며 바닥을 나뒹굴었지만,
그의 부관들은 물론, 병사들마저도 앞으로 나설 수가 없었다.
“적이다! 적습이다!”
“대위님이 당하셨다! 측면을 엄호해라!”
나무 위, 또는 내리깔린 나뭇잎 아래 숨어있던 그림자들이 동시에 모습을 드러낸 것이다.
정확하고 치명적인 화살들이 빠르게 곳곳에서 비명들을 이끌어냈고, 뒤이어 능숙한 움직임의 병사들이 대열의 측면을 덮쳐왔다.
그렇지 않아도 산길을 빠르게 통과하기 위해 얇게 늘어져 있던 행렬.
이들은 전방위적인 기습에 제대로 된 진형조차 꾸리지 못하고 속수무책으로 무너져내리고 있었다.
“이이익!”
흙바닥에서 몸부림친 덕분에 불은 잠재울 수 있었지만, 이미 밖으로 노출된 모든 피부에 극심한 화상을 입은 오우거는 고통스러운 신음을 뱉었다.
그러나 그의 분노는 이러한 고통이나 다급한 상황보다도, 당장 눈앞에 있는 인간 청년의 머리를 으깨기 위한 본능이 되어있었다.
바닥이 파일 정도로 거친 도약.
높게 솟구치는 육중한 철퇴.
그러나 그런 오우거의 분노와 철퇴의 그림자를 정면에서 마주하고 있음에도,