만물창고 영주님은 마물도 매수한다
만물창고 영주님은 마물도 매수한다
26화 : <얼마면 되겠냐고 물으신다면······ (5)>
“어, 너희를 이 자리에 모은 건, 별다른 건 아니고 뭐 좀 물어보려고 그런 건데.”
점심 식사가 끝난 직후, 약간은 소란스러운 베이가 가문의 저택이었다.
식후 산책을 위해 정원을 오가는 인원들도 많았고, 시내로 나가기 위해 삼삼오오 모여서 움직이는 이들도 있었다.
그야말로 보장받은 휴식 시간.
그러나 그런 휴식 시간에 호출당한 것도 모자라 한다는 얘기가 ‘뭐 좀 물어보려고’라고 하고 있으니,
용재의 집무실에 모여있는 이들의 심기가 불편한 것은 어쩌면 당연한 일이었다.
“아, 그 전에, 지금 모여있는 사람들 다 대화에 문제없는 거지?”
“그래, 분대장 이상급들만 모아왔다.”
다리오의 대답에 용재는 고개를 끄덕였다.
그가 ‘대화’에 대한 질문을 한 이유는 간단했다.
지금 눈앞에 모여있는 자들의 ‘종족’이 인간이 아니었던 탓이다.
고블린과 오크, 리자드맨에, 소의 뿔과 돼지처럼 뭉툭한 코가 인상적인 베어혼, 성난 늑대와 같은 인상의 수인 코볼트까지.
모두 다양한 마물 종족의 대표로서 부름을 받은 자들이었다.
“잘됐네. 자, 뭐어, 다른 게 아니라. 다들 이제 어느 정도 이곳 생활에 익숙해진 것 같아서. 일종의 간담회 형식으로 물어보려고 해.”
“간담회? 딱히 불만은 없는다요.”
리자드맨의 대표로 자리한 네타르가 기다란 혀를 날름거리며 팔짱을 꼈다.
변온특성을 가진 종족의 상징과도 같은 혀 놀림이었지만,
네타르로선 그저 점심에 먹었던 돼지고기 간장조림이 이빨 사이에 껴있어서 손을 대지 않고 빼내려는 노력을 하고 있을 뿐이었다.
“잘됐네. 말 나온 김에 네타르한테 물을게. 서쪽에서 생활할 때랑 지금 여기랑 비교하면, 제일 좋은 점은 뭐야?”
“뻔한 질문이다요.”
마침내 성공했는지, 헤벌쭉 웃으며 혀를 거두어들이는 네타르.
“먹을 거다, 먹을 거.”
“구체적으로.”
“구체적?”
“자세하게 말이야.”
사뭇 진지해진 표정으로 리자드맨은 고민을 시작했다.
“일단, 고기의 종류가 많고, 신선해요. 양념도 맛있다.”
“저쪽에서 일할 땐 고기라고 하면 대부분 말린 거나 이것저것 갈아서 합쳐놓은 거 정도였으니까.”
“어째서? 가격이 비싼가?”
“가격보다는 가능성의 문제입니다.”
대화에 끼어드는 새로운 목소리.
용재가 그 중후함을 찾아 고개를 돌리자, 자신의 뿔을 긁고 있던 베어혼, 쿠쟈가 누런 눈빛을 마주쳐왔다.
“외지에서 독자적으로 일하는 개인 용병이나 소규모 용병단의 경우, 대도시에서는 치안을 이유로 아예 입국 자체가 막히는 경우가 허다합니다.”
“때문에 보급을 하려면 도시 외곽의 1차 도매상으로부터 직접 구매하거나 생산자를 직접 찾아야 하는데,”
“개인 판매자가 아닌 이상에야 평판을 우려해서 우리 같은 작자들하고는 거래를 트지 않으려고 하죠.”
“돈이 있어도 식료품을 구하기 어렵다는 거야?”
용재의 질문에 쿠쟈는 가볍게 머리를 가로저었다.
“굳이 따지자면 ‘육류’에 한해서만 그렇습니다.”
“도축업자들이나 도매상들의 주요 고객은 고위 계급의 마족들인데, 그들은 주로 피도 빼지 않은 생육 그대로 받아서 요리하기를 원하거든요.”
“그럼 어쩔 수 없이 유통과정을 최대한 짧게 할 수밖에 없고, 그 과정에서 우리 같은 떨거지들은 끼어들 틈이 없어지는 겁니다.”
용재는 고개를 끄덕이며 턱을 쓰다듬었다.
“듣자 하니 일부 용병들에게만 국한된 문제는 아닌 것 같네.”
“뭐, 그렇죠. 육류섭취의 계급화라고 해야 할까요. 뱀파이어나 엘다르 같은 장수종들은 피 맛이 진하게 남아있는 생육으로 요리해서 먹고,”
“하위 계층들은 그 부산물로 만든 육포나 혼합육, 절인 내장 같은 걸 먹게 됩니다.”
“축산업 자체의 규모가 적은 건 아니고?”
“아, 그건 아닙니다. 단지, 고위 종족들의 생육 섭취량이 월등하게 많고,”
“또, 파는 입장에서도 그들의 입맛에 맞추는 게 더 많은 이윤을 남기니까 그렇게 된 거죠.”
“흐음, 고마워. 참고가 됐어.”
고개를 끄덕이는 것으로 쿠쟈를 향한 감사를 표하고, 다시금 다른 마물들을 향해 시선을 돌리는 용재.
그 시선을 받아낸 마물들 중.
“다른 의견 있어?”
“먹는 거 얘기가 나왔으니 말인데.”
늙은 오크 전사, 게이스가 입을 열었다.
“전체적으로 이쪽의 가공식품들이 훨씬 뛰어나다고 생각한다.”
“특히 과자들 말이야. 그, 달콤쌉싸름한 거, 초콜릿이랬나? 그거랑 비스킷, 사탕 같은 것들. 저쪽에서는 ‘단 음식’에 대한 개념이 별로 없거든.”
“아, 맞아.”
“초콜릿 맛있지.”
여기저기서 동조의 목소리가 튀어나오자, 게이스는 기세를 얻어 더욱 목소리를 높였다.
“그리고 식당에서의 배급은 자유라서 괜찮은데, 전투식량은 너무 인간 기준으로 맞춰져 있어! 양이 부족하다고, 양이!”
“하하, 그건 생각 못 했네. 참고하도록 할게. 그럼, 다른 의견 중에, 혹시 여기가 저쪽보다 못하다- 싶었던 건 없어?”
흐르듯이 이어지는 질문이었지만, 용재의 예상과는 다르게 동시다발적으로 대답이 튀어나왔다.
“무기다.”
“무기요.”
“무기지.”
“갑옷도.”
“허-.”
당황한 용재와 눈을 마주친 것은 리자드맨, 네타르.
이에 그는 어깨를 으쓱해 보이며 입을 열었다.
“무기 질 자체도 매우매우매우 존나 안 좋아.”
“그런데 거기에 너무 균형이랑 날카로움에만 집중이 되어있다요. 그냥 기사가 기사랑 싸우는 용도로만 만든 느낌?”
“나였으면 그런 무기, 침대 위에 장식으로 걸어놓기만 하지, 싸울 때는 못 써.”
“동감입니다. 평균적인 철광석의 질이야 이쪽이나 저쪽이나 큰 차이는 없겠지만, 역시 문제는 제련과 야금술, 대장장이 자체의 기량 차이겠죠.”
“자세하게 좀 알려줄래, 쿠쟈?”
용재의 요청에 베어혼은 고개를 끄덕이며 말을 이어 나갔다.
“저쪽에선 영지, 가문마다 자기들을 대표할 수 있는 대장장이를 고용하여 자체적으로 병기를 생산하는 게 일반적입니다.”
“그만큼 병기에 대한 자부심도 있고, 갑옷과 무기의 질이 곧 그 영지와 가문을 대표하는 것이기에 능력 좋은 대장장이라면 서로 모셔가려고 안달이죠.”
“그에 비해 이쪽은, 평시엔 재고관리만 하는 수준이고 전시가 되어서도 국가 차원에서의 대량생산에만 중점을 두고 있지 않습니까?”
“당연히 그 질적인 측면에서 차이가 드러날 수밖에요.”
“하지만, 20년 전 대전쟁 당시에는 큰 문제가 되지 않았는데?”
만약 쿠쟈의 말이 진실이라면, 대전쟁 당시 이에 대한 문제가 분명 수면 위로 떠올라야 했을 것이다.
하지만 연합 측은 마왕군과의 정면 대결, 즉, 힘 싸움에서도 크게 밀리지 않았었고,
지금도 인간 영주들에게 병사들의 개인장비에 대해 개선이 필요하다는 인식은 없는 것이 사실.
하지만 이 용재의 의문을, 쿠쟈는 곧바로 해결해주었다.
“그때는 기사와 마법사들이 전투의 중심에 있었기 때문입니다. 특히 기사의 개인 역량과 숫자에서 인간들은 우리 마족을 압도했었죠.”
“아까 네타르가 말했던 것처럼, 어쩌면 이런 탓에 인간들의 무기가 기사들에게만 맞춰져 있는 걸지도 모르겠네요.”
“하지만 기사의 숫자가 현저하게 줄어든 지금 상황에서 마족과 인간 간의 전면전이 벌어진다면, 그 결과는 뻔합니다.”
“…….”
용재가 앙그로모그의 아이라를 ‘매수’하는 과정에서 그녀가 가장 중요하게 생각했던 건 보급과 현지의 병기를 조달하는 일이었다.
그리고 그렇게 잘 무장된 마물의 군세가 2군단의 정예병들과 벌였던 전투를 생각해본다면-,
“이만하면 된 거 같네. 다들 의견 고마워. 돌아가도 좋아.”
“어이, 다리오 대장. 여기 오느라 낮잠도 못 잤는데 오침 시간 좀 주지?”
“맞다요. 나 아직 커피도 못 마셨어.”
“시끄럽고, 애들 데리고 전술훈련장으로 와. 늦으면 벌금이다.”
“우우-.”
“완전 독재자네.”
소란스럽게 집무실을 빠져나가는 마물들과 다리오.
짧은 침묵과 함께 뒤에 남은 것은 용재와, 줄곧 입구 쪽에 서 있던 집사, 발턴이었다.
“……무슨 생각을 하고 계시는지 알겠습니다만, 굉장히 위험하다는 건 인지하고 계시겠죠?”
“뭐야, 나 아직 아무 말도 안 했는데.”
“뻔하지 않습니까.”
“그럼 어떡해? 당장 수익이 필요한데.”
주인의 투정 아닌 투정에, 집사는 깊은 한숨을 내쉬었다.
“지금보다 훨씬 더 이목을 끌게 될 겁니다. ‘매수’ 건에 대해서도 노출될 위험이 그만큼 커진다는 거고요.”
“우리가 몰래 하고 있는 게 한둘인가 뭐.”
“전 분명 경고했습니다.”
“네이, 네이.”
발턴마저 짧은 목례와 함께 집무실을 빠져나가고, 마침내 완벽한 평화에 휩싸이는 용재.
오후 업무를 시작하기 전, 짤막한 휴식을 취할 마지막 기회였기에 의자에 눕다시피 하려는데…
“뭐야, 자려고?”
“……어서 오세요, 아이라.”
어느새 모습을 드러내어 책상 끄트머리에 걸터앉아있는 뱀파이어의 미소.
용재는 휴식 시간이 모두 사라지고 있음을 직감하며 다시금 몸을 바로 세웠다.
“여기도 제법 활기차졌네. 진짜로 마족들을 거둬들일 줄은 몰랐어.”
“저도 이렇게까지 마족이 많이 모여줄 줄은 몰랐네요.”
“아무리 그래도 이렇게까지 섞여 지내면 분명히 문제가 생길 텐데?”
그녀가 차가운 미소 아래 감춰둔 ‘문제’의 의미를 용재가 모를 리 없었다.
“뭐, 최대한 노력해 봐야죠. 아무튼, 어쩐 일이신가요?”
손님을 위해 다과상이 차려져 있는 테이블로 몸을 일으키려던 용재였지만, 아이라의 서늘한 손이 그런 그의 어깨를 제지했다.
“왕녀께서 너에게 부탁하셨던 두 가지, 기억나?”
“예에, 추가적인 금이랑 북쪽 국경이었죠.”
용재의 끄덕임을 확인하고 아이라는 다시 입을 열었다.
“일단 자리 좀 옮길까?”
...
..
.
좀 더 비밀스러운 대화를 위해 영주의 침실로 자리를 옮긴 아이라와 용재.
“너도 대충은 알겠지만, 지금 우리 제국의 남부는 밀리아 님께서 장악하고 계셔.”
“그리고 북서쪽엔 마왕직할령이 있고, 북동쪽으로는 거대한 산맥을 하나 끼고 왕녀님 동생의 영지가 있지.”
“계속 앙그로모그를 견제하고 있다는 그 왕자 말이죠?”
“맞아.”
아이라는 용재의 개인 책상 위에 마왕국 남부 전역을 그려낸 전술지도를 펼치고서 설명을 이어갔다.
“마왕이 그 지랄을 펼치긴 했지만, 그렇다고 형제들이 처음처럼 모두 합심해서 마왕을 향해 반기를 들고 있는 건 아니야. 저마다 이참에 자신이 새로운 마왕으로 올라서기를 노리고 있는 상태지.”