고대세가 무공천재 5
차례
1장
2장
3장
4장
5장
1장
“음? 보면 모르나. 어지간히도 이곳 물정에 어두운 모양이로군.”
사내가 고개를 갸웃거렸다. 정체가 알려진 것에 대한 부담은 안중에도 없는 모습이었다. 그만큼 자신이 속한 집단을 믿고 있는 듯했다.
“그래, 귀검회가 맞다. 그리고 본좌는 동중보(董中保)라 한다.”
일행을 인솔해 온 장수가 그 이름을 듣자마자 기겁했다. 다른 병졸들도 사시나무처럼 몸을 떨었다.
“귀, 귀주낭검(龜州狼劍)!”
“저자가 대체 왜 여기 있는 거지? 분명 남쪽으로 출행했다고 들었었는데…….”
“지금이라도 도망쳐야 하는 것 아닌가?”
“대체 어디로? 이미 늦었어.”
병사들의 반응이 심상찮았다. 일대에선 나름 이름이 알려진 무인인 듯했다. 육진양은 담담히 물었다.
“서슴없이 이름을 알려 주다니. 살수 실격 아닌가?”
“관례상 그렇기는 해도 크게 상관은 없지. 어차피 너희는 이곳에서 불귀의 객이 될 텐데.”
서로 지지 않고 대거리를 하는 와중, 장수가 육진양의 소매를 붙들고 속삭였다.
“저자가 나선 이상 싸움에 승산은 없습니다. 지금이라도 물러나서 다른 길을 찾아야 합니다. 대인들은 제가 호위할 테니 부디 물러서 주십시오.”
그러면서 간략한 신상을 읊어 주었다.
귀주낭검 동중보.
귀검회의 악명 높은 고수라고 했다. 특히 근래 벌어지고 있는 약탈의 주범으로서, 이를 막으려는 위소의 병졸들과 여러 장수들을 베어 넘겼는데 그중에는 무려 진무(鎭撫)도 있었다고.
관군의 진무라면 맹회에서는 각패, 혹은 아패 무사에 준하는 위치.
절세고수까지는 아니더라도 능히 강호를 독보할 수 있는 존재다. 그런 전력을 패사시켰다면 상대의 경지를 얕잡아 볼 수 없었다.
상대의 악명에 이미 압도당한 것일까. 장수의 몸이 덜덜 떨리고 있었다.
육진양이 입을 열고 장수를 책망했다. 어사 흉내였다.
“장수 된 자로서 오자(吳子)의 말도 모르나? 요행히 살고자 하면 도리어 죽을 뿐이다. 살고 싶다면 당당히 맞서라.”
“그래도 그쪽은 말이 좀 통하는군. 모름지기 무인이라면 칼 한 번은 맞대 봐야지. 길고 짧든.”
툭 내뱉은 동중보가 재차 짓쳐 들어오며 출수했다.
육진양은 맞받아치지 않고 월계미보를 밟으며 옆으로 흘려버렸다. 빛살이 아슬아슬하게 코앞을 스쳐 지나갔다. 땅을 내리찍은 검이 자욱한 흙먼지를 일으켰다.
월계미보를 밟으며 측면으로 이동했다. 왼팔로 만강일원공의 장법을 펼치려는 바로 그때.
화아악!
별안간 솟구친 검격이 분진의 장막을 찢어 갈랐다. 불쑥 파고드는 검은 아지랑이처럼 일렁이는 기파를 외피처럼 두르고 있었다. 검기(劍氣)라 일컬어지는 경지. 호신기와 원리는 비슷했다.
유형화(有形化)한 기운이 서슬 퍼런 예리함을 품은 채 어둠을 말아 올렸다.
육진양은 장법으로 받아치는 대신 오른손에 쥐고 있는 검을 휘둘렀다.
쾅!
상대의 검과 맞부딪힌 청람이 손아귀에서 거세게 요동쳤다. 칼날이 서로 닿은 지점으로부터 거센 강풍이 휘몰아치고 무색의 파동이 파문처럼 번졌다.
“문외한은 아닌가. 관병 놈들이 제법 쓸 만한 녀석을 데려왔구나.”
동중보의 표정이 사뭇 진지하게 바뀌었다. 그가 짓씹듯 잔혹한 말을 내뱉었다.
“모두 들이쳐라. 괜히 포로를 남길 필요는 없다. 모두 죽여.”
존명을 되뇌는 외침은 없었다. 즉각 살수들이 사방에서 암기를 쏘아 대고 나무에서 뛰어내려 일행을 습격해 왔다. 병사들도 이를 악문 채 항전했다.
들이치고 받아치는 난전 속.
육진양의 신경은 오직 동중보에게만 쏠려 있었다. 겁도 없이 단창을 내지른 살수의 몸을 양단하기 무섭게 동중보의 협봉검이 정면으로 찔러 들어왔다.
채앵! 챙!
서로의 병장기가 허공에서 여러 차례 맞부딪혔다. 육진양은 살짝 인상을 찌푸렸다.
‘역시 간격을 가늠하기가 쉽지 않아.’
시시각각 길이가 바뀌어 대는 검기 탓이다. 맞대오는 병장기 자체가 달라진 듯한 인상이었다.
그로 인해 검을 맞부딪힐 때마다 간합이 흐트러졌다. 상대에게 혼란을 심어 준다는 점에서는 환검의 이치와도 맥이 닿아 있었다.
그야말로 살수에게 어울리는 기예. 하지만 육진양은 상대 검식의 허실을 어렵잖게 간파할 수 있었다.
결국 본질은 쾌검이다. 검기로 눈속임을 하고 있을 뿐.
‘그렇다면 제풀에 지쳐 나가떨어지게 만들어 주지.’
육진양은 보법을 밟으며 천천히 전진해 나아갔다. 검으로는 반격에만 전념했다. 선명한 빛살들이 서로 난마처럼 교차하며 사방에 불티를 뿌려 댔다.
지지부진한 검격의 교환에서 답답함을 느낀 걸까. 동중보의 눈썹이 꿈틀거렸다. 이윽고 진각을 밟더니 더욱 힘을 주어 검을 찔러 들어왔다.
그게 놈의 패착이었다.
육진양도 이번에는 합의 교환을 망설이지 않았다.
세게 올려친 청람이 상대의 협봉검을 튕겨 냈다. 공간을 창출해 내는 강격이었다. 검력에서 밀린 상대의 팔이 크게 올라갔다. 상체를 훤히 드러낸 채였다.
그 틈을 향해 육진양의 왼팔이 벼락처럼 파고들었다. 공기를 찌그러뜨리는 굉음과 함께였다.
상대는 가까스로 반응했다. 그조차 제대로 된 대응은 아니었다. 아예 한 팔을 희생할 작정으로 몸을 뒤틀어 상박(上膊)을 들이민 것이다.
콰직!
강렬한 충격음과 함께 동중보가 멀리 나가떨어졌다. 그의 몸이 쓸고 지나간 자리에 깊은 고랑이 파였다.
그러나 얕았다. 급소를 노렸는데 예상 밖의 저항이 있어 제대로 뚫어 내지 못했다.
땅을 짚고 일어선 동중보가 숨을 헐떡였다. 주먹이 맞은 자리는 옷이 완전히 터져 나갔는데, 팔을 칭칭 동여맨 회색빛 비단이 드러났다.
‘대비하고 있었나?’
육진양은 인상을 찌푸렸다. 자세히 살펴보니 옷감 따위가 아니었다. 인면지주의 거미줄과 머리털을 모아 내갑처럼 두른 것이다.
“귀검회가 맞나 봐.”
문득 원영의 목소리가 옆에서 들려왔다.
어느새 그녀는 널브러진 시체들 사이에 서 있었다. 피 묻은 철극을 한 손으로 꼬나쥔 채였다. 동중보와 검을 맞대는 사이, 다른 잡졸들을 처리하고 있었던 모양이었다.
살아남은 살수들은 절반가량에 불과했다. 좀 전에 사내 곁에서 떠들던 여인도 아직 살아 있었다. 잘려 나간 팔을 붙든 채 신음을 흘리면서.
그녀의 상태를 확인한 동중보의 표정이 한껏 굳어졌다.
원영은 설명을 이어 나갔다.
“정확히는 적검문. 귀주에 터 잡은 살문인데, 예전에 한 번 크게 사고를 쳐서 대대적으로 추포령이 나돌았었지. 보아하니 이놈들도 귀검회에 합류한 것 같네.”
동중보가 이를 짓씹으며 뇌까렸다.
“조정의 개가 그 이름을 어떻게…….”
“너희 문주 이름이랑 얼굴도 아는데? 너는 부대주였고. 아까 별호를 듣자마자 긴가민가했는데 이제야 기억이 났지 뭐야.”
“…….”
“정말 출신을 감출 생각이었으면 이름은 물론이고 그 파지법도 드러내지 말았어야지. 역수로 검을 꼬나쥐고서 영자팔법(永字八法)까지 그려 대는 놈들이 얼마나 된다고.”
원영이 싱긋 웃으며 철극의 창날을 적에게 겨누었다.
“그나저나, 왜 이곳에서 얼쩡거리고 있었는지 그 이유를 한번 들어 보고 싶은데.”
동중보는 천천히 주변을 훑더니 고개를 푹 숙였다. 패배를 직감한 모양새였으나 투지마저 사라진 것 같지는 않았다. 그가 묵은 숨을 토해 내며 말했다.
“알려 달라면 알려 줄 것 같나?”
그리고 뒤를 돌아보더니 툭 내뱉었다.
“퇴각이다.”
여상스러운 어조였다. 귀를 의심할 정도로.
말을 마치기 무섭게 동중보는 허공으로 솟구쳤다. 그의 외침이 메아리처럼 한 박자 늦게 울려 퍼졌다.
“다들 재주껏 도망쳐라!”
여태껏 마주했던 상대들과는 사뭇 다른 태도였다. 제 재주를 과신하기보단 안위를 우선시하고 있었다.
그러나 어떤 면에서는 더할 나위 없이 살수다웠다. 그들에게 정정당당함이란 미련함의 다른 말과도 같을 테니.
병사들은 숨통을 조여 오던 살기가 사라지자 일제히 한숨을 내쉬었다. 장수도 모든 사태가 끝났다고 여겼는지 제자리에 주저앉았다.
반면 맹회 일행은 이대로 저들을 놓아줄 생각이 없었다.
“선배, 뒤는 맡기겠습니다.”
육진양은 원영의 대답을 기다리지 않고 보신경을 펼쳤다. 월계미보로 몇 걸음을 내디딘 후, 훌쩍 땅을 박차고 뛰어올랐다. 바람에 올라탄 나뭇잎처럼 표홀하게 허공을 누볐다.
금의위에게서 훔쳐 배운 신법, 금엽(金葉)이었다.
뒤늦게 달음박질치는 귀검회 살수들의 머리 위로 육진양의 인영이 드리웠다. 그들은 아연실색하며 고개를 들어 올렸다.
“무슨……. 괴력난신이 사람의 모습을 취했던 건가?”
“헛소리 말고 얼른 달리기나 해! 숲 밖까지 우리를 쫓아오진 못할 테니!”
“그 말이 맞다. 누군가는 살아서 회주님께 보고를 올려야지.”
어느새 멀어져 메아리처럼 들려온 목소리들이었다.
놈들의 처세는 추레했다. 목숨을 살리고자 하는 비굴함과 비겁함을 애써 합리화하고 있었다.
결국 귀검회 같은 거창한 이름을 자칭해도 본질은 살수였다. 강호의 의리 따위를 바랄 수 없는 족속들. 그들은 상관을 저버린 채 빠르게 숲 밖으로 벗어났다.
그러는 사이, 육진양은 순식간에 동중보의 배후까지 도달했다. 그는 몸을 뒤집으며 착지했다. 적의 경로를 차단하는 지점에 정확히 내려앉았다.
느닷없는 등장에도 불구하고 상대의 반응은 즉각적이었다.
“흡!”
몸을 돌리며 짧게 숨을 내뱉은 동중보는 머뭇거리지 않고 진각을 밟았다.
쿵, 하는 울림과 함께 지면이 움푹 꺼졌다. 기수식은 육중했으나 뒤이어 펼쳐진 검초는 쾌속했고, 동시에 패도적이었다. 살수의 검놀림치고는 과분하다 여겨질 만큼.
쩌어어엉!
전신전령의 살초였던 것일까. 어마어마한 검력이 청람을 밀어냈다. 가까스로 튕겨 내기 무섭게 상대가 거듭하여 검을 내리쳤다.
자유자재로 파지법을 바꾸며 검을 고쳐 쥐고 휘두르는데, 초식의 흐름과 검로를 종잡기 어려웠다. 연이어 펼쳐지는 다채로운 검격이 그물처럼 펼쳐지며 계속해서 압박을 가했다.
이대로라면 좀 전의 지지부진한 과정을 반복하게 될 뿐이다.
육진양은 청람을 양손으로 감싸 쥐었다. 전신의 내공을 극한으로 일으키면서였다.
‘일 합에 끝낸다.’
검보다 먼저 발을 내디뎠다. 공간을 파고드는 진각이 정확히 검로의 한중간을 꿰뚫었다. 감각의 영역이었다. 타고난 기감의 효용을 극대화하여 상대의 공간을 일점으로 파고들어 갔다.
“어딜!”
뒤늦게 검을 회수한 동중보는 방어초로 대응하려 했다. 육진양이 짧게 내뱉었다.
“영광으로 알아라.”
이참에 저 녀석을 시금석으로 삼아 봐도 좋으리라. 중단전의 한계와 효용을 정확히 알아볼 필요성은 있었으니.
육진양은 양손으로 검을 휘둘렀다. 청람은 주인의 의지에 호응하여 월녀신공의 기운과 공명하고 있었다. 푸르게 빛나는 검신을 휘감은 거대한 기운이 불꽃처럼 휘날렸다.
검파일소공(劍波一掃功). 방어를 개의치 않고 휘두르는 절초였다.
섬뜩하게 빛나는 청람의 검극은 태풍을 불러왔다. 허공에 일 획을 아로새긴 칼날의 섬전이 명멸하고, 뒤이어 터져 나온 신공의 기파가 격하게 너울졌다. 만방을 휩쓸어 버리면서였다.
콰아아아아!
승천하는 용의 울음소리처럼 사방의 소리를 모조리 집어삼키는 굉음이었다. 한참이 지난 후에야 적막이 내려앉았다.
육진양은 팔을 휘둘러 자욱한 흙먼지를 흩어 버렸다. 어슴푸레한 숲의 그늘 사이로 피 웅덩이가 괴여 있었다. 산산이 흩어진 살점들이 그 위에 둥둥 떠다녔다.
그게 동중보가 남긴 유일한 생의 흔적이었다.
그나마 신원을 인식할 물건이 없지는 않았다. 놈의 두 동강 난 협봉검이 바닥을 구르고 있었던 것이다.
육진양은 물건을 챙겨서 병사들이 있는 곳으로 돌아갔다. 그쪽도 상황은 끝나 있었다. 나무에 기대어 있던 원영이 몸을 일으키며 대뜸 물었다.
“잡았지?”
그 밖의 가능성은 추호도 생각하지 않는 말투였다. 육진양은 고개를 끄덕이며 동중보의 검을 들어 보였다.
“예, 시신은 수습할 수 없었습니다. 대신 이거라도 챙겼지요.”
“끔찍하게 죽은 모양이네. 잘했어.”
“그쪽은 어떻습니까? 도망친 이들이 제법 많았던 듯한데.”
“따라오렴.”
원영은 병사들로부터 멀어져 숲속의 한적한 공터로 향했다. 커다란 아름드리나무 그늘 아래 시신들이 여러 구 뉘어져 있었다. 지독한 악취와 사기(邪氣)가 흘러나왔다.
시신의 상태를 유심히 살피던 육진양은 인상을 찌푸렸다. 심장과 내장이 있어야 할 자리에 추악한 형상의 벌레들이 꿈틀거리고 있었다.
“……고독(蠱毒)?”