목차

35장. 상진회(2)
36장. 아내와 첩의 자리
37장. 아버지
38장. 맹세
39장. 핍박
40장. 바둑
41장. 취선루
42장. 뽕밭
43장. 왕대호
44장. 가(賈) 가문
35장. 상진회(2)





“말해보거라, 어찌하여 가격을 매기기 어렵다는 것이냐?”
“이 둥근 부채는 오직 부귀한 규수만이 가질 수 있는 물건이오나, 바람에 구름이 흩어지듯 부귀는 언제 흩어질지 모르오니…… 그 값 또한 정하기 어렵지요.”
*고대에서 쥘부채보다 실용성이 떨어지는 둥근 부채는 육체 노동을 하지 않는 여유를 상징했으며, 궁중 여인이나 부유한 집안의 규수들이 주로 사용했습니다. 고급 비단과 우아한 장식으로 정숙함이나 고귀한 신분을 나타냈으며, 외인들 앞에서 얼굴을 기품 있게 가리는 예법 중 하나였습니다.
사 낭자가 고개를 가로젓자 희 태비의 얼굴에 미소가 서렸다.
그 말을 들은 청중들 또한 신선한 대답에 저마다 고개를 끄덕였고 앞서 평론했던 낭자들은 내심 부끄러움을 느끼고 눈을 내리깔았다. 사 삼부인은 희 부인을 살피는 와중에도 희 부인은 사 낭자를 바라보며 그녀의 이어질 대답을 고요히 기다렸다.
“이 금사비단은, 적의(翟衣, 황후의 예복)를 만드는 데 쓰이는 직물이니 그 값을 감히 정할 수 없습니다.”
멈칫한 희 부인이 곧 웃으며 고개를 끄덕였다. 차례를 기다리던 막리 역시 속으로 고개를 끄덕이며 감탄했다. 이처럼 세심한 마음과 빈틈없는 언변을 지녔으니 사 낭자가 결국 귀비의 자리에 오른 것도 당연했다.
말을 마친 사 낭자가 예를 올리고 물러서자 마지막으로 나선 막리는 청중들이 사 낭자의 여운에서 깨어나기도 전에 일어서서 걸어가 둥근 부채를 집어들었다.
“이 둥근 부채가 이 넷 중 가장 귀합니다.”
“이전까지 누구도 이 부채를 선택하지 않았거늘, 어째서 그것을 선택한 거니?”
너무나 단호한 막리의 행동에 희 태비는 저도 모르게 묻고 말았다.
막리는 말없이 백옥처럼 흠결 없는 부채 자루와 끝에 달린 붉은색 술을 살폈다. 강렬한 정홍색이 양지백옥과 선명히 대조되며 묘한 화려함을 풍겼다. 막리는 술을 한 번 어루만져보고는 손으로 부채의 면을 살짝 비틀어 들었다.
이 둥근 부채는 미인단으로 만들었고, 희미한 무늬를 짜넣었기에 약간 각도를 틀어서 살피면 꽃 속에 누워있는 소녀가 보였다. 장인의 솜씨가 어찌나 신묘한지 소녀의 모습은 희미하게 비칠 뿐이지만 소녀의 매혹적인 눈매와 청초한 분위기를 그대로 담아내어 금방이라도 살아움직일 듯 생생했다.
“그 이유는, 이 부채가 적어도 삼십 년은 되었기 때문입니다.”
막리가 나지막이 말하자 희 태비의 두 눈에 놀란 기색이 스쳤다. 사 삼부인 역시 크게 놀라 바로 캐물었다.
“막 낭자, 농담하는 것은 아니겠지요? 이 둥근 부채는 아무리 봐도 그렇게 오랫동안 사용한 물건처럼 보이지 않는걸요.”
“미인단은 백 년이 지나도 새것과 같으니, 삼십 년은 그리 길지 않지요.”
막리가 나붓이 웃는 가운데, 자리에 앉은 귀부인들 모두가 술렁이며 호기심을 드러냈다.
“미인단?”
평범한 둥근 부채에 발린 비단이 알고 보니 희가의 극상품 비단이었다니. 사 낭자도 놀란 얼굴로 둥근 부채를 바라보았다.
천이 예사롭지 않다고는 생각했는데…… 미인단이었다니.
하지만 사 낭자는 곧 내심 고개를 저었다. 미인단을 사용했다고 해도 둥근 부채 하나의 가격은 다른 세 가지 물건보다 못했다.
모두의 탄식이 멎은 후 사 삼부인이 이어서 물었다.
“그렇다면 막 낭자는 미인단의 가격이 다른 세 가지 물건보다 높다고 생각하는 건가요?”
지금 고개를 끄덕이면 희 부인에게 노골적으로 아첨하는 것이 될 테지. 모두가 보기 흉하다고 비웃을 거야.
막리는 차분히 고개를 저으며 대답했다.
“미인단은 귀하지만, 이 둥근 부채의 재료만으로는 다른 세 가지 진품에 미치지 못해요.”
그녀는 손에 든 부채를 약간 기울여보다가 탄식 섞인 어조로 덧붙였다.
“이 부채 면에 그려진 소녀는, 아마도 과거 이 부채를 들었던 주인이었을 거예요. 미인은 예로부터 명장과 같아서, 세월 앞에서도 백발을 내보이길 원치 않는다지요. 이 안에는 근심 없이 무구하던 소녀 시절의 청춘이 고스란히 담겨있습니다. 삽십 년이 흐른 지금도 여전히 아름다웠던 그 모습 그대로 남아있지요. 미인의 아름다움과 청춘이 여전하니 무가(無價), 값을 매길 수 없습니다.”
정자 안에 완전한 침묵이 흘렀다. 이로써 두번째 고요였다.
사 삼부인의 시선에 묘한 빛이 깃들고, 자리에 앉은 사 노부인의 얼굴에 흐뭇한 기색이 서렸다. 막리의 사촌 여동생이 화호월원 거울을 깨뜨렸다는 분노마저도 막리의 한 마디에 자취를 감췄다. 막 노부인은 놀란 동시에 흐뭇한 얼굴로 손녀의 뛰어난 재지에 감탄했고, 사가 낭자와 비교해도 조금도 뒤지지 않는다고 생각하며 즐거워했다.
자리에 앉아있던 희 태비가 갑작스레 의문을 표했다.
“이 부채는 새것처럼 보이는데, 어찌하여 이 부채가 삼십 년이나 되었다는 것을 아느냐?”
“부채에 옅은 사금 향이 남아있기 때문이에요. 사금은 오직 서북의 황야에서만 나는데, 백 년 이상 된 수목의 잎사귀를 정련하여 만든 것이라 고운 빛깔에 향이 깊고 쉽게 퇴색하지 않습니다. 특히 극품의 견직물에 스며들면 십 년은 선명한 빛깔을 자랑하고 이십 년이 지나면 색이 조금 옅어지며, 삼십 년은 지나야 향이 희미해진다고 했습니다. 부채의 사금색은 이미 완전히 흐려져 미인단 본연의 빛만이 남았지만 여전히 옅은 사금 향을 풍기고 있으므로 경솔할 수는 있으나 그리 추측했습니다.”
말을 마친 막리가 살짝 부채질을 하자 희미한 향이 여인들의 코끝을 스쳤다.
희 태비가 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
“우리 희가의 사람 외에도, 미인단에 대해 이처럼 잘 아는 사람이 있었구나.”
막리는 황급히 겸양하며 몇마디 답하고는 둥근 부채를 쟁반에 내려놓고 몸을 숙여 예를 표했다. 그녀가 살짝 고개를 숙인 채 자리로 돌아간 직후 갑작스레 바깥에서부터 소란이 일어났다. 희 태비에게 막 결과를 물으려던 사 삼부인이 눈살을 찌푸리며 질책했다.
“무슨 일인데 이리 소란이냐?”
“저, 저…… 세 낭자가 물에 빠졌습니다!”
어린 시녀의 당황한 목소리에 정자 안의 분위기가 삽시간에 뒤집어졌다. 깜짝 놀란 이들이 전부 자리에서 일어섰고 막 노부인 역시 황급히 일어서서 밖을 살폈다.
막리는 조용히 밖을 바라보며 속으로 생각했다.
설림, 너는 나를 실망시키지 않는구나.
사 노부인과 여인들이 호숫가에 도착했을 때는 세 명의 낭자들은 모두 구조된 후였다. 호수 위로 화려한 배 한 척과 연밥을 따는 용도의 작은 배 두 척이 떠 있었다.
사천시는 그중 한 척의 작은 배에 타고 있었는데, 그 옆에는 온몸이 젖은 여인이 몸을 웅크린 채 떨고 있었다. 사천시는 얼굴을 붉힌 채 어쩔 줄 몰라 허둥대다가 뭍 위에 늘어선 귀부인과 노부인을 보고는 얼이 빠져 그 자리에 얼어붙었다. 생각할 겨를도 없이 노를 저어 사람을 구했던 것이 큰 죄라도 저지른 것마냥 그의 마음을 짓눌렀다.
다른 한 척의 작은 배에는 한사도와 흠뻑 젖은 꽃다운 낭자 두 명이 함께 있었다. 헌데 두 낭자는 무언가 다투는 듯한 모양새였고, 한사도는 이를 말리느라 정신이 없어보였다. 막리가 막 노부인을 따라 호숫가에 도착했을 때 저 멀리 주령령이 설림의 뺨을 갈기는 것이 보였다.
찰싹!
어찌나 거세게 때렸는지 맑고 우렁찬 소리가 뭍에서도 또렷이 들렸다. 한사도가 손을 뻗었지만 균형을 잃고 비틀거리던 설림은 그만 다시 물에 빠지고 말았다.
“헉!”
“사람이 또 빠졌어요!”
뭍 위에 있던 사람들은 물론이고 큰 배 위의 사람들까지 비명을 질렀고 막 노부인은 아연실색해 그 자리에 굳어버렸다. 사 노부인이 황급히 목소리를 높였다.
“다들, 다들 뭣들 하는 게냐! 어째서 멍하니 서 있어! 어서 사람을 구하거라!”
그러나 사 노부인이 황급히 목소리를 높인 직후, 한사도의 작은 배가 흔들리기 시작했다. 설림의 무게가 갑작스레 사라지자 배마저 균형을 잃은 것이다. 비틀거리던 한사도는 아직 분이 풀리지 않은 듯한 주령령과 밀치락달치락 씨름하다가 그만 물속으로 빠지고 말았다.
주변이 순식간에 소란스러워진 가운데 막리는 문득 물속에서 허우적거리는 설림을 보다가 한겨울, 얼음 강 속에 빠졌던 스스로를 떠올렸다. 뼛속까지 얼릴 듯 시리던 그 추위가 시간을 뚫고 맹렬하게 그녀를 집어삼키는 듯한 감각에 막리는 절로 몸을 떨었다. 주위의 소란에 겨우 정신을 차리고서야 막리는 물에 빠진 한사도가 설림을 붙잡고 작은 배로 헤엄쳐 가는 것을 보았다.
주령령이 배를 저어 사람을 구하는 척하며 손에 든 노를 일부러 설림의 얼굴에 내리치려 하는 것이 보였다. 한사도가 재빨리 노를 붙잡은 후에야 그녀는 단념했다.
막리는 물 속의 한사도와 설림, 배 위의 주령령을 번갈아보다가 비웃음을 삼켰다. 아직도 분을 내비치며 부들대는 주령령의 모습은 빙산의 일각에 불과했다. 주부처럼 복잡한 집안에서 열댓명의 자매 중 서녀로 자란 주령령의 성격이 어찌 평범하겠는가. 주 수비는 여인들 사이의 일에는 전혀 관여치 않으니, 주령령이 저리 난폭하게 자란 것도 무리는 아니었다.
이때쯤이면…… 주령령이 제멋대로 훼방 놓은 혼담만 두 개는 되겠구나. 주 부인이 몰래 준비한 걸 눈치채고 날뛰었다던가.
주령령이 한가에 들어온 이후 무심코 막리에게 털어놓았던 이야기만 들어봐도 그녀가 얼마나 치열한 삶을 살았는지 충분히 짐작할 수 있었다.
화려한 배에는 사가의 소야들을 제외하고도 오늘 사부 연회에 초청받아 참석한 여러 남성 귀빈들이 앉아있었다. 뭍에는 사가의 부인들과 초청받은 귀부인, 낭자와 하인들까지 서 있으니 북적거리는 광경은 가히 장관이었다.
자연히 시선을 받는 서금아와 사천시는 물론이고 한사도조차 얼굴이 새파랗게 질렸고 설림은 두 말 할 것도 없었다. 몸은 으슬으슬 추운데 얼굴은 뜨겁다 못해 아팠고, 감당할 수 없는 치욕에 다시 물에 빠져 숨고 싶을 정도로 괴로웠다.
“어서 낭자들을 데려가 옷을 갈아입혀라, 감기 들지 않도록 조심해라.”
다섯 사람이 뭍에 올라오자, 사 노부인은 마음속의 의문과 분노를 억누르고 아무 일도 없었던 것처럼 염려의 말 몇마디만을 건넸다. 나이 많은 어멈 둘에게 눈짓하자 그들은 눈치 빠르게 시녀들을 시켜 낭자들을 부축하게 하고 한사도와 사천시도 함께 호숫가를 떠나도록 했다.
난데없는 변고에 서 부인과 주 부인은 얼굴을 굳힌 채 서서 아무 말도 하지 않았다. 막 노부인은 걱정스러운 얼굴로 멀어지는 무리의 뒤를 쳐다보았다. 사 노부인은 그들을 번갈아보다가 한숨을 내쉬며 허락할 수밖에 없었다.
“걱정될 텐데, 따라가 보십시오.”
서 부인은 곧바로 서금아의 뒤를 쫓았고, 주 부인은 잠시 망설이다가 그녀의 뒤를 따랐다. 막 노부인도 노구를 이끌고 서둘러 따라가는 가운데 막리는 잠시 고민하다가 호숫가에 남기로 했다.
이 일이 사천시와 관련된 데다가 여러 사람 앞에서 벌어졌으니, 사 노부인은 어떻게든 이 상황을 수습할 테고 이는 막리와 적잖은 관련이 있었다.
어쨌든 그는 막리와 혼담이 오가던 상대였는데 서금아를 구하며 살을 맞댔으니, 명문가인 서가의 소저를 맞아들여야 했다.
정처가 둘일 수는 없으니 사가는 막리와 서금아 중 하나를 택해야 하리라.
설림 등과 함께 여러 사람들이 떠난 지 얼마 지나지 않아 화려한 배도 천천히 뭍에 닿았다. 앞장서서 배에서 내린 사천운의 설명을 들은 이들은 자초지종을 이해했다.
술잔 돌리기 놀이를 하던 중 진 사람이 벌칙으로 작은 배를 이끌고 연밥을 따오는 벌칙을 받았는데, 사천시와 한사도가 작은 배에 올라탄 지 얼마 되지 않아 뭍에 있던 세 낭자들이 잇따라 물에 빠져 서 낭자와 가장 가까웠던 사천시가 먼저 그녀를 구했고 그 다음이 한사도였다는 것이다.
사 삼부인이 좌중을 슬쩍 살피고는 의아한 얼굴로 물었다.
“멀쩡한 사람들이 어쩌다 물에 빠진 것이냐?”
“저도 모르겠습니다. 멀리 떨어져 있어서…….”
가만히 듣고 있던 희 태비가 끼어들어 사 노부인에게 몇마디를 건넸다.
“어쨌든 사람이 무사하면 된 것이오. 젊은이들은 알아서 즐기게 내버려 두고, 낭자들과 부인들은 옥궐선정으로 돌아가 잠시 쉬도록 하시오. 노부인과 서 어멈, 그리고 사 이부인은 나와 함께 이 정원을 거닐면서 상진회의 상을 생각해봅시다.”
소란은 끝났지만, 아직 해결해야 할 일이 많았다. 사 노부인은 희 부인의 말에 즉각 동의하며 사람들을 각자의 자리로 돌려보냈다. 막리는 사 삼부인을 따라 옥궐선정으로 돌아가다가 화려한 배의 창가에 앉아있는 한 공자를 발견했다. 푸른 도포에 검은 머리, 소란 속에서도 태연자약한 모습의 그가 막리를 향해 손에 든 술잔을 들어 보였다. 막리가 망연히 쳐다보는 가운데 상대는 바로 고개를 돌려 호숫가를 쳐다보다가 창가를 떠났다.
서 어멈은 희 태비가 궁에서 데리고 나온 어멈이자 서금아의 친고모로, 희 태비를 삼십 년 넘게 모셨던 이였다.
사 노부인은 속으로 탄식하며 희 태비를 곁눈질했다. 방금 희 태비가 엄 씨까지 불러 정원을 거닐자 한 것만으로도 사 노부인은 희 태비의 의향을 짐작했다.
과연, 얼마 걷지도 않았을 때 희 태비가 엄 씨에게 물었다.
“방금 그 아이는 사 이부인의 오소야인가?”
“예, 그, 그렇습니다. 아직 미련한 아이인데 낭낭(娘娘, 고모나 황궁의 황후나 귀비를 칭하는 말)…… 부인께 웃음거리가 되었군요.”
희 태비가 신분 공개를 원치 않았기에 사가의 사람들은 희 태비를 모두 부인이라 불렀다. 엄 씨가 깜짝 놀라 고개를 숙이며 대답하자 희 부인이 희미하게 웃으며 물었다.
“혼사는 정했는가?”
“아직 정하지 못했습니다…….”
서 어멈이 느긋하게 뒤따라오는 가운데, 엄 씨는 저도 모르게 사 노부인을 힐끗 쳐다보고는 서둘러 대답했다.
희 부인은 엄 씨의 주저하는 기색을 단번에 알아채고 사 노부인에게 웃으며 물었다.
“오, 혹시 혼담이 오가고 있는 중이오?”
사 노부인은 속으로 탄식하며 막리의 일을 털어놓을 수밖에 없었다.
“그렇다면 아직 정해지지 않았다는 말이오?”
희 태비가 다시 한번 물은 순간, 사 노부인은 완전히 단념했다. 희 태비가 이미 중매를 서기로 마음을 먹었으니 막 노부인이 혼사를 은밀히 승낙했다 해도 별 도리가 없었다. 오늘이 지나면 모두에게 공표하고 준비할 생각이었거늘, 이런 일이 벌어질 줄 누가 알았으랴.
“노부인의 안목이 참으로 높으시군. 막 낭자는 정말 좋은 아이로 보였소. 염려 마시오. 노부인의 얼굴에 먹칠하는 일은 없을 것이오. 내가 노부인을 대신하여 그 낭자에게 후한 선물을 내리겠소.”
“과찬이십니다. 낭낭께서 시가아의 중매를 서 주신다면 사가로서는 더할 나위 없는 영광이지요.”
사 노부인의 곁에 선 엄 씨도 진심 어린 감사를 표하며 연신 고개를 숙였다.
그녀는 이미 진심으로 이 혼사를 기뻐하고 있었다. 막가 따위가 어찌 서가와 비교할 수 있겠는가. 거기다 희 부인이 중매까지 서주었으니 그녀로서는 천우신조의 기쁨이었다. 게다가 이렇게 되면 그녀와 희가 사이에 나름의 인연이 생긴 셈이니, 요 근래 건방지게 굴던 위 씨를 화병으로 죽게 할 수도 있을 지도 모른다. 그야말로 이득밖에 없는 좋은 일이었다.
한사도와 설림, 그리고 주령령에 대해서는 희 태비는 한마디도 언급하지 않았다. 그녀는 심지어 세 낭자가 어쩌다 물에 빠졌는지 묻지도 않았다.


* * *


서금아의 혼사를 확정지은 후 희 태비와 사 노부인은 옥궐선정으로 향하다가 도중에 정자에서 나오는 막리와 마주쳤다.
“어딜 가느냐?”
사 노부인이 묻자 먼저 예부터 갖춘 막리가 고개를 숙이며 답했다.
“설림에게 가 보려고 해요. 할머니께서 아직 돌아오시지 않아 걱정되어서요.”
희 태비는 사 노부인을 힐끗 보고는 막리에게 미소를 지으며 손짓했다.
“그 아이들은 지금 상황이 좋지 않아 좀 늦어질 거란다. 막 노부인이 위로하고 계시니 너는 돌아가 앉아있거라. 잠시 후 네게 줄 선물이 있으니.”
안색이 살짝 굳은 막리가 조심스레 희 태비를 힐끗 보았다가 사 노부인을 바라보았다. 염려하는 눈빛을 감추지 못하는 효성스럽고 예의 바른 모습에 사 노부인은 속으로 안타까워하면서도 자애로운 미소를 지어주며 그녀를 만류했다.
“부인의 말씀이 옳다. 너는 우리와 함께 정자 안으로 들어가 앉아 있자꾸나. 걱정할 필요 없다.”
막리는 고개를 끄덕이고 살짝 몸을 숙인 후 두 걸음 물러서서 사 노부인의 뒤를 따랐다.
상진회의 결과는 예상대로 사 낭자가 수석이었고, 사 삼부인의 비녀와 금사비단까지 그녀에게 내려지는 상이 되었다. 이는 희 태비의 뜻이니 사가는 이제 그 다음 일을 준비해야 했다.
그러한 결과에도 막리는 조금도 실망하지 않고 오히려 안도의 한숨을 내쉬었다. 만약 그녀가 수석이 되어 비녀를 받았다면 그녀의 신분 때문에라도 다른 명문 규수들의 반감을 샀을지도 모른다.
하지만 곧이어 막리는 크게 놀라고 말았다. 희 태비가 직접 그 둥근 부채를 그녀에게 하사한 것이다.
막리는 자리에서 일어나 마음속의 벅찬 기쁨을 억누르고 조심스레 부채를 받았다. 희 태비는 그녀를 바라보다가 나지막이 탄식했다.
“예로부터 미인은 명장과 같아서, 세월 앞에서도 백발을 보이길 원치 않는다 했지…….”
오늘 예기치 못하게 사람이 물에 빠지는 사고는 모든 이의 마음 속에 묘한 여운으로 남아있었다. 사 삼부인은 상진회 결과를 발표한 후 사 노부인의 눈짓에 따라 웃으며 부인들을 다시 그녀의 처소로 이끌었고, 낭자들은 정원을 구경하며 놀도록 했지만 혹시나 또 다른 사고가 발생하지 않도록 특별히 시녀들을 붙여주었다.
그 와중에 막리는 희 태비의 부름을 받아 자리에 남았고, 사 노부인도 곁에 함께 자리했다.
“그 부채는 우리 희가(姬家)의 물건이니, 잘 간직해 두어라. 훗날 해결할 수 없는 어려운 일이 생기거나, 원하는 것이 있으면 이 부채를 가지고 정주(定州)의 희가로 가면 된다. 그들이 알아서 해결해 줄 것이야.”