차원 카페 1호 정직원
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26화
소네트의 공주(3)
“어… 네.”
나는 갑작스러운 인사에 당황했다.
그러면서도 머릿속으로는 침착하게 현재의 상황을 정리하려 애썼다.
‘그러니까 지금… 나한테 인사를 한 건가?’
눈이 잘못된 건 아닌지, 여전히 흔들거리는 손은 정확하게 나를 향하고 있었다.
나는 그래서 더욱 당황했다.
‘뭐라고 답해야 하지? 황송합니다, 공주마마? 아니 이건 사극에 나오는 말이잖아.’
혼란스러운 날 알아챘는지, 만디스가 적절하게 지저귀는 소리를 냈다.
[이곳의 공주를 향한 호칭은 ‘공주님’, 왕족을 향한 인사법은 ‘만나 뵙게 되어 영광입니다, 공주님.’ 정도면 충분합니다.]
‘고맙다, 만디스.’
나는 만디스의 적절한 조언에 감동받았다.
더욱 적절하게도, 저들에겐 만디스의 말이 해석되지 않아 이상한 취급을 받을 일도 없었다.
셋 다 내 머리 위에서 짹짹거리는 하얀 새를 신기하다는 듯 구경했다.
그 틈을 타, 나는 서둘러 인사를 건넸다.
“우선… 만나 뵙게 되어 영광입니다, 공주님.”
“…! 역시… 눈치챘구나.”
자신의 정체를 알아차렸다는 사실에, 공주는 조금 놀란 듯한 표정을 지었다.
그녀가 늘어뜨린 머리카락을 배배 꼬며 부끄러워하자, 난 황당함을 느꼈다.
‘머리카락을 보여주고 모를 거라 생각한 건가.’
며칠 전 사건 이후로, 나는 틈틈이 만디스에게 이 세계의 정보를 배웠다.
첫날 봤던 대로 이곳은 지구와는 전혀 다른 독특한 점이 많았다.
그중에서도 유독 기억에 남는 건 이곳 소네트 왕국의 왕족들에 대한 것이었고.
‘분홍 머리카락은 왕족만 가질 수 있다고 했지?’
‘달의 여신’을 섬기는 이 왕국에서 달과 같은 분홍빛 머리 색을 가진 자들은 왕가의 혈통뿐.
만디스에 의하면 그 머리 색이 달의 여신의 후손이기 때문이라는 소문이 있다고 했는데….
진짜라는 첨언이 없던 걸 보아 그냥 유전의 힘일 가능성이 클 거다.
아무튼 중요한 건 그런 소문의 진위 여부가 아니다.
‘현재 왕실의 일원들 중에서 달과 가장 비슷한 분홍색을 가져서, 막내 공주가 특별히 더 사랑받는다고 했던가.’
가장 달을 닮은 머리 색을 가진 공주님.
당연히 태어났을 때부터 귀한 대접만 받았을 테지.
내가 했던 쓴소리에 풀이 죽는 건 어쩌면 당연한 일이었을 거다.
문제는 그런 일을 겪고도 왜 다시 이곳을 찾아왔냐는 것이다.
‘다시 생각해보니까 내가 너무 괘씸했나?’
괜히 또 겁이 났다.
태어나 처음 들은 꾸중에 경각심을 가진 것도 잠시.
시간이 흐를수록 꾸중에 대한 싫은 감정만 남았다….
라는 전개여도 이상하지 않았다.
그런 콧대 높은 높으신 분 자제들 이야기는 흔하잖아.
“뭐야 무슨 말소리가… 아.”
바깥이 소란스러워진 것이 신경 쓰이는지 홀을 둘러보러 나온 레브.
그는 눈앞에 펼쳐진 장면을 보더니 고개를 주억거렸다.
왠지 흐뭇함이 표정에 보였던 느낌은 착각일까.
“이런 누추한 곳에 귀한 분들이 왜 또다시….”
“그대가 이곳의 요리사지?”
잔뜩 굳어버린 나와 테네르를 대신해 말을 건 레브에게, 공주는 자연스럽게 하대를 했다.
“이곳의 요리가 잊히지 않아 다시 맛을 보러 왔어. 좋은 제안도 있고.”
“좋은 제안이라면…?”
“당신, 왕실의 요리사가 되는 건 어때?”
당연히 받아들일 것이라는 얼굴로 말하는 공주.
아까의 묘한 모습을 지우고, 또 이런 전개라는 듯 질린 표정의 레브.
그리고 상상도 못 한 상황에 입을 떡 벌린 나는 이어질 레브의 대답을 기다렸다.
“너무 영광스러운 제안이지만 사양하겠습니다.”
“그래, 당연히 그럴 줄… 뭐? 사양한다고?”
“네. 전 이곳이 좋거든요.”
입에 침도 바르지 않고 거짓말을 내뱉는 레브의 모습.
나는 할 말이 많았지만, 지금은 얼굴을 붉힌 공주와 그녀 뒤의 두 사람을 걱정해야 할 때였다.
“저, 저놈이! 주제도 모르고!”
“정말… 생각이 없으신 분이네요.”
금방이라도 검을 뽑을 듯 씩씩대는 남자와 경멸의 눈으로 레브를 노려보는 여자.
그러나 그들과 달리 공주는 얼굴만 붉힌 채 아무 말도 하지 않았다.
그 모습에 더 복잡해진 머릿속은 온갖 걱정들로 가득 찼다.
‘저렇게 거절해도 괜찮은 건가? 기분 나쁜 거 같은데… 설마 레브의 목을 치라고 하진 않겠지? 아닌가 기사랑 싸우면 레브가 이기려나….’
꼬리에 꼬리를 무는 생각으로 현실에서 도피했던 것도 잠시.
얼마 지나지 않아 물기 어린 목소리가 들려오기 시작했다.
“…너희는 내가 싫어?”
“예?”
예상치 못한 질문에 당황을 하고 있으니, 공주가 급하게 말을 이어갔다.
“나는… 나는 그냥 미안해서 좋은 기회를 주고 싶었을 뿐인데… 그것도 싫다고 하고. 특히나 저 녀석은 날 보면서 웃지도 않고….”
말을 하며 자신을 가리키는 공주를 본 걸까.
뒤에 있던 테네르가 크게 움찔하는 게 느껴졌다.
“다들 날 보면 항상 웃기만 했는데… 너네는 내가 공주인 걸 알고도 무서운 표정만 짓잖아. 역시 내가 싫은 거지?”
금방이라도 울음을 터뜨릴 것 같은 표정으로 말을 하는 공주를 가만히 지켜보았다.
암만 귀한 분이라고 해도 애는 애라는 생각이 들었다.
‘고작 자길 싫어한다고 생각해서 울려고 하다니.’
아니 오히려 귀하게 컸기 때문에 유지할 수 있는 순수함일지도 모른다.
내 등 뒤에 있는 녀석만 해도 누군가의 호의보다는 혐오가 익숙할 테니까.
“…공주님을 싫어한 적은 없어요.”
내 말에 울먹이던 공주는 조금 놀란 표정으로 날 올려다봤다.
“단지 아직 마음이 완전히 풀리지 않았을 뿐이에요.”
“마음이?”
“그날 가장 상처받았던 아이는 아직 제대로 사과받지 못했으니까요.”
말을 하며 한 발짝 옆으로 물러섰다.
그러자 당황한 표정을 짓는 테네르가 공주 앞에 선 격이 되었다.
그제야 공주는 내가 한 말의 주인이 테네르란 사실을 깨달은 듯했다.
그리고 테네르는 그새 딱딱해진 표정으로 공주를 바라봤다.
비슷한 나이대의 두 아이는 한참 동안 말없이 어색한 분위기를 이어갔다.
‘…그냥 대충 달래서 돌려보낼 걸 그랬나?’
그 숨 막히는 상황이 후회스러워지는 것도 잠시.
곧 이어진 대화는 내 선택이 잘못되지 않았다는 걸 느끼게 했다.
“…넌 아직도 화가 난 거니?”
“….”
기껏 용기 내 말을 건 공주의 말을 무참히 씹은 테네르.
녀석은 나와 눈을 마주치고 살려달라는 눈빛을 보냈다.
그 모습에 오기가 생긴 공주는 테네르에게 조금 더 가까이 다가가 말을 하기 시작했다.
“내 목소리가 안 들려? 내가 지금 묻고 있잖아.”
“….”
“끝까지 대답을 안 하려….”
“제가 화가 났으면요?”
슬슬 열을 받기 시작하는지 테네르는 날카로운 말투로 공주의 말을 받아쳤다.
“화가 났으면 뭐가 달라져요? 이번엔 더 큰 돈이라도 주시려고요?”
“너…!”
누가 봐도 비아냥거리는 말투에 얼굴을 붉힌 공주는 고개를 푹 숙이고 몸을 부들거리며 떨었다.
그 모습에 망했다는 걸 느낀 나는 서둘러 둘 사이에 끼어들려 했다.
그보다 공주의 말이 더 빨랐지만.
“…미안해.”
“…네?”
고개를 푹 숙인 쪽에서 들려온 작은 목소리.
테네르는 자신이 잘못 들은 건 아닌지 의심하는 눈초리였다.
물론 나도 마찬가지였지만, 분명 잘못 들은 게 아니었다.
“내가 잘못했어.”
“세상에, 공주님!”
뒤에 서 있던 기사는 세상이라도 무너진 양 반응하며 공주에게 다가가려 했다.
그러나 복잡한 표정이 된 여자가 그를 막아 세웠다.
‘생각이 많아지나 보군.’
똑같이 공주를 모시는 입장이지만 둘은 달랐다.
남자는 말 그대로 기사로서 자신의 호위 대상인 공주를 지키는 역할에 충실했을 것이다.
그러니 모두를 발아래 두고 오만하게 구는 공주를 당연하다 생각했겠지.
하지만 여자 쪽은 아니었다.
전담 하녀 혹은 유모로 여겨지는 그녀는, 단순히 공주를 보호하는 일을 하는 게 아닐 거다.
공주를 올바르게 키워내는 것 역시 그녀의 일인 것이다.
그러니 자신의 잘못을 인정하고 사과하는 공주의 성장을 함부로 제지할 수 없는 걸 테다.
물론 상대가 신분의 격차가 한참이나 나는 평민이란 게 문제겠지만.
…괜찮겠지?
‘테네르 녀석도 당황했나 보군.’
아직까지 고개를 숙이고 있는 공주를 일으켜 세우지도 못하고 우왕좌왕하고 있는 테네르.
녀석도 아마 진짜로 사과를 받을 수 있을 거라 생각하지 못했을 것이다.
자신이 누군가에게 받는 미움은 어쩌면 당연한 것이었을 테니.
어쩌면 진심 어린 사과를 받는 것도 처음일지 모른다.
“그… 그러니까 일단 고개부터….”
“나는 정말 몰랐어. 내가 한 말이 누군가한테 상처가 될 수도 있다는 걸 말이야.”
하긴 공주가 하는 말인데 누구라도 웃고 감사하다 했겠지.