빼앗긴 마법명가의 환생 가주
빼앗긴 마법명가의 환생 가주
176화
“이건….”
심상치 않은 조의 반응에 치료실에 모인 모두가 긴장하며 그를 보았다.
“어찌 그러는가.”
마테오의 물음도 들리지 않는 듯, 조는 대답을 하지 않고 리암의 상태를 살피는 것에만 집중했다.
이윽고 리암에게서 손을 뗀 그가 감격스럽다는 표정으로 입을 열었다.
“포션이 저주의 침식 속도를 크게 늦추었습니다. 이런 둔화라면 어쩌면… 아예 멈추게 하는 것도 가능할 것 같습니다.”
“……!”
치료실의 모두가 동시에 크고 작은 탄성을 내질렀다.
특히 카일리는 눈물까지 글썽이며 리암의 손을 부여잡았다.
그런 카일리의 어깨를 두드리며 마테오가 물었다.
“그렇다면 포션을 더 강화하면 혹, 사르트 단장을 저주로부터 완전히 구하는 것도 가능하겠나?”
“음… 그건 아직 장담할 수 없습니다. 하지만 진액의 양을 늘리면 확실히 지금보다 더 희망적인 결과를 낼 수 있을 것 같습니다.”
아쉬움이 남는 말이었지만 그래도 더없이 희망적인 결과였다.
마테오가 손을 뻗어 조의 어깨를 두드렸다.
“고맙네 브렌우드 선생… 정말 잘 됐군. 정말 잘 됐어….”
“별말씀을요. 저보단 헨드릭스의 공이 훨씬 더 큽니다.”
조가 헨드릭스를 보며 그에게로 공을 돌렸다.
그러자 헨드릭스가 어쩔 줄 몰라 하며 손사래를 쳤다.
하지만 조의 감격 어린 시선은 그에게서 떨어질 줄을 몰랐다.
이미 침식이 많이 진행되었음에도 리암에게 그런 희망적인 진단을 내릴 만큼, 강화된 포션의 힘은 아주 강력했다.
물론 리암은 침식이 멈추더라도 이미 시한부이다.
하지만 그래도 지금의 포션이라면 그를 예상보다 훨씬 더 오래, 온전한 정신으로 연명시킬 수 있다.
게다가 이게 다가 아니다.
기존에는 극초기에만 치료제로서 기능하는 에어리스 포션을, 좀 더 증상이 진행된 사람에게도 치료제로 써볼 가능성이 생겼다.
그러니 한 마디로
이건 정말 엄청난 성과였다.
“크흠….”
순간적으로 울컥 올라오는 감정에 조가 괜히 헛기침을 했다.
다시 한번 “아이는 희망이다”라는 드루이드의 격언을 실감하게 되었다.
그 말은 정말이었다.
수십 년 만에 마주한 일족의 아이가 세상에 그림자를 드리우기 시작한 재앙에 맞설 빛이 되어주었다.
모두가 감격에 젖어있던 그때.
“헨드릭스 딘이라고 했던가?”
그웬이 헨드릭스를 보며 입을 열었다.
“네, 네! 황제… 아, 아니 황태후 폐하…!”
놀란 헨드릭스가 허둥대며 그웬을 향해 고개를 숙였다.
갑자기 황태후가 말을 걸자 너무 당황해 자신이 무슨 말을 하는지도 모르고 일단 예부터 갖췄다.
헨드릭스의 얼굴이 목까지 빨갛게 달아올랐다.
포션의 성공적인 반응이 준 기쁨만큼 창피함이 크게 밀려왔다.
그웬은 그런 헨드릭스를 보며 작게 웃더니 손을 뻗었다.
헨드릭스는 그 손을 보며 어찌해야 할지 몰라 눈치만 살폈다.
그러자 곁에 선 에디가 속삭여 도와주었다.
“가서 잡아드려.”
잠시 우물쭈물하던 헨드릭스가 그웬에게 다가가 그녀의 손을 조심스럽게 잡았다.
자신이 감히 이리해도 되는 것인가 싶어 심장이 세차게 뛰었다.
그웬이 주름진 손으로 헨드릭스의 흙 때가 묻은 손을 어루만졌다.
그러고는 이내 조금 세게 잡으며 진심 어린 마음을 전했다.
“정말 고맙다, 헨드릭스.”
다른 어떤 치하의 말보다도 강력한 한마디였다.
헨드릭스는 감개무량한 표정으로 어쩔 줄 몰라 하다 이내 더듬더듬 답했다.
“아, 아닙니다 폐하… 그, 그저 제 일을 했을 뿐입니다….”
“네가 네 일을 훌륭히 해내준 덕에 희망이 그 크기를 더했구나. 베른하르트 황실이 늦게라도 헨드릭스 딘이라는 드루이드를 만나게 되어 정말 다행이다.”
“……!”
그웬의 마지막 말에 헨드릭스의 눈이 크게 뜨였다.
그리고 동시에 심장이 크게 울리며 무언가 뜨거운 것이 마음 깊은 곳에서부터 솟구쳐 올라왔다.
이렇게 마음 깊은 곳까지 닿는 말을 들어본 건 돌아가신 할아버지의 마지막 말씀 이후로 처음이었다.
드루이드로서의 자신을 칭찬하고 인정해주는 황실의 큰어른이라니.
평생 처음 느껴보는 고양감에 헨드릭스는 지금 이 순간이 꿈인 것처럼 느껴졌다.
“더… 더 열심히 하겠습니다, 폐하…! 포션을 더 강화할 수 있도록 최선을 다하겠습니다!”
헨드릭스가 그웬의 손을 맞잡으며 다소 큰 목소리로 포부를 밝혔다.
그웬은 미소 지으며 헨드릭스의 손을 힘주어 잡아주었다.
그리고 그 모습을 옆에서 지켜보며 에디는 속으로 혀를 내둘렀다.
‘당연한 호의지만, 이 와중에도 인재 욕심을 은근히 챙기는군.’
과연 펜로즈의 세력을 크게 키운 그웬 안젤라비타 펜로즈다운 노련함이었다.
상류층은 소소한 감정 표현, 소소한 퍼포먼스만으로도 아랫사람을 감동케 하고 자기편으로 만드는 법을 배운다.
그웬은 그런 분야에 있어서 달인이라고 할 만큼 능숙했다.
지금도 보라.
헨드릭스가 가지고 있었을 부담감을 자연스러운 칭찬으로 해소하고,
드루이드란 점을 강조하여 헨드릭스의 욕망을,
‘드루이드로서의 활약’으로 일족에 도움이 되고 싶어 하는 마음을 충족시켜주었다.
헨드릭스가 여기 오기까지 망설임과 고민을 거듭했음을 알기에, 그것이 헛되지 않고 이득이 될 것임을 은은하게 심어주는 것이다.
‘헨드릭스 딘은 황실이 결코 놓쳐서는 안 되는 인재다.’
조금 전 그의 능력이 앞으로의 일에 얼마나 큰 도움이 될 수 있는지를 직접 확인한 순간.
그녀의 머릿속엔 바로 그 사실이 떠올랐으리라.
영악하지만 싫은 영악함은 아니다.
‘뭐, 지금은 이편이 헨드릭스가 원하는 바이기도 하지.’
리암의 상태에 대한 그녀의 마음이 진심인 것도 알기에, 에디는 그런 정치적인 행보에도 그저 흐뭇하게 바라봤다.
이젠 리암의 연명 문제가 해결되었으니 다음 단계를 진행해야 할 차례였다.
에디가 그웬을 보며 말했다.
“그럼 이제 웨스터가 가주에게 연락을 취해도 되겠군요.”
“대회의도 코앞이니 그리해야지.”
끄덕이는 그웬에게 마테오가 나섰다.
“연락은 태후 폐하보다는 제가 취하는 게 좋겠습니다.”
“오라버니께서요?”
“예, 폐하께서는 최근에 많은 움직임을 보이시지 않았습니까. 그 때문에 황실의 눈들이 지금 폐하를 주시하고 있습니다.”
그러니 이번엔 제가 움직이는 게 낫습니다.
황실 보수파를 염려하는 마테오의 말은 지극히 합당했다.
“그래도….”
“마테오 경의 말씀대로 하심이 어떠신지요, 폐하.”
그웬이 우려를 표하자 에디가 바로 마테오의 말에 힘을 보탰다.
그 또한 마테오와 같은 생각이었다.
투크센 일부터 이번 마르셀 구출 작전 뒷수습까지.
그웬은 최근에 큼직한 움직임을 너무 많이 보였다.
그러니 앞으로를 위해 지금은 잠시 움직임을 삼갈 때다.
일종의 김 빼기 시간이 필요한 것이다.
“알겠습니다. 그럼 웨스터가 가주 일은 오라버니께 맡기도록 하지요.”
그웬이 동의하자 에디 또한 마테오에게 잘 부탁한다며 당부를 전했다.
* * *
제국 대회의 당일.
퓌라스는 로난과 사용인들의 시중을 받으며 대외용 정복으로 환복했다.
짙은 청록색에 황금색 실로 자수가 수놓아진, 키르하이젠다운 화려한 정복.
마지막으로 손잡이에 원드를 끼운 지팡이와 커프스단추까지 매만지니 황궁으로 향할 차림새가 완성되었다.
뚜벅-
사용인들이 가져온 거울 앞에 선 퓌라스가 자신의 모습을 바라보았다.
그러다 이내 누군가에게 말을 걸었다.
“네가 보기엔 어떤 것 같으냐, 노아.”
바로 같은 공간에서 똑같이 사용인들의 시중을 받으며 환복하고 있는 노아 키르하이젠.
정확히는, 노아 키르하이젠의 호문쿨루스였다.
물론 목적을 이룰 때까지는 그가 노아여야 하므로, 이곳의 그 누구도 그를 호문쿨루스라 칭하지 않았다.
부집사가 자신의 구두를 닦는 양을 지켜보던 노아가 고개를 돌려 퓌라스를 보았다.
잠시 그를 전체적으로 훑어본 노아가 높낮이 없는 투로 물었다.
“뭐가 말입니까?”
“한 달 전에 하나뿐인 아들에게 배신당하고 허리가 부러졌던 사람처럼 보이냐는 말이다.”
“아뇨, 멀쩡해 보이십니다. 다만….”
“다만?”
“표정이 그리 좋진 않으셔서 마주치는 이들이 저마다 의중을 짐작하려 들 것 같습니다.”
표정.
노아의 말에 퓌라스가 고개를 돌려 다시 거울을 보았다.
자세히 보니 노아의 말대로 표정이 어딘가 미묘하게 어색했다.
평소의 멸시를 기반한 무표정이 아닌, 마음속 불편함을 가리려 멸시로 그 위를 덮어버린 무표정.
“…….”
아무리 독한 성정인 그라도 그간 있었던 일은 큰 충격이었다.
하나뿐인 아들이 절연을 각오하고 자신에게서 도망친 것이니까.
그리고 노아는 그의 표정에서 드러난 그 감정의 누수를 단 한 번의 일별로 알아챘다.
퓌라스가 제법이라는 듯 노아를 보았다.
노아는 커프스단추를 매만진 뒤 옆에 선 메이드에게 손을 뻗었다.
그러자 메이드가 그의 손에 와인이 담긴 잔을 들려주었다.
과거 자신의 아버지가 즐겨 마시던 와인을 한 모금 마신 뒤 향까지 음미하는 노아.
그러고는 자신의 구두를 닦던 부집사에게 바짓단에 묻은 먼지를 말끔히 털어내라고 지시했다.
그 자연스러운 귀족적 태도에 퓌라스가 만족스러운 미소를 지었다.
거푸집에서 나온 노아 키르하이젠 호문쿨루스는 그 완성도가 완벽에 가까웠다.
겉모습뿐만 아니라 언행과 사고방식까지.