내 딸은 무공 천재
내 딸은 무공 천재
251화.
얼굴에 땟국물이 그득 묻은 거지가 풍채가 넉넉한 노인의 뒤를 졸졸 따라다녔다.
“아, 글쎄! 제 말 좀 들어 보시라니까요?”
거지는 취걸개였고.
“시끄럽다, 이놈아!”
취걸개를 나무라는 노인은 십만 거지 떼의 왕초 용두방주 홍정방이었다.
“아~ 방주니임~!”
취걸개가 어울리지도 않는 콧소리를 앵앵거리며 들러붙자, 홍정방이 질색하며 기겁했다.
“두 번 다시 그따위 소리 내뱉걸랑 상종도 안 할 줄 알아라!”
“알려주세요~! 네~~~?”
홍정방이 취걸개를 노려봤다.
봉두난발에 기름진 머리.
언제 씻었는지 모를 시커먼 얼굴.
절로 가엽고 궁핍해 보이는 외관이라 그런지 어디서든 잘도 굶진 않았나 보다.
불룩 튀어나온 똥배를 보면 말이다.
“아잉~! 방주 오라빙~!”
취걸개가 눈꺼풀을 마구 깜빡거렸다.
“어휴!”
홍정방이 한숨을 내쉬며 고개를 절레절레 내저었다.
당장에라도 저것을 후려 패고 싶지만……, 안쓰럽게도 녀석은 참된 거지를 표방하며 실천 중인 유능한 개방의 최연소 장로이자 하나뿐인 자신의 제자다.
게다가…,
사내가 아니라 여자였다!!
더군다나 아이!
여자아이.
본인은 정작 사내처럼 하고 다니고 눈썰미가 좋아도 도통 알아볼 수 없는 몰골인 데다, 실제로도 자신을 사내로 대하는 듯한 인상을 준다.
“이것아.”
“이 불초 제자! 경청할 준비를 마쳤사옵니다! 지천우! 그는 대체 누구이옵니까?”
취걸개가 제 귓가에 손을 가져다 댔다.
“네가 시집가면 알려주마. 낄낄낄!”
“아, 진짜! 안 알려주겠다는 말이잖아요! 그럼, 계속 오라비라고 부를 겁니다!”
“하여튼 그놈의 똥고집은! 쯧!”
“천뢰옥의 죄수들이 집단으로 탈주해서 지천우 그자를 노렸다고요! 방주님은 사안의 중대함을 정녕 모르는 겁니까! 아니면 외면하는 겁니까!”
“안다.”
“그런데 대체 왜요! 뭐가 두려워서 꼭꼭 숨기는 겁니까!”
“네가 걱정되어 그러는 것이지.”
“예?”
“그자의 정체를 알면 네놈이 천둥벌거숭이처럼 날뛸 게 빤하니 그렇다. 목숨 중한지 모르고 말이야. 하니 그만 쫓고, 그만 잊어라. 네가 감당할 자가 아니다.”
“뭐, 막말로 그자가 천마라도 된답니까?”
“낄낄낄! 차라리 그런 거라면 숨길 거리도 아니겠지.”
“그럼. 그자가 천마를 죽이기라도 했답니까? 맹주가 아니라?”
“…….”
“……!”
홍정방이 굳어진 표정을 찰나에 숨기려 했다.
하지만 눈치 빠른 취걸개는 그런 방주의 표정을 놓치지 않았다.
“진짜군요?”
그냥 훅 던진 말이었지만 정말 그런 거라면, 이 모든 상황이 비로소 납득된다.
방주님이 그의 정체를 말하기 꺼리는 이유도, 천뢰옥 죄수의 탈주도 맹의 실책이 아니라 의도였다는 것도.
동시에 지천우의 말이 떠올랐다.
그는 분명 마교도를 두고 자신의 존재 이유라 했었다.
홍정방이 착 가라앉은 눈빛으로 취걸개를 바라봤다.
“원경아.”
“아이, 진짜! 그 이름으론 부르지 마십시오! 그냥 취걸개라 부르세요!”
“그자를 쫓는 이유가 무엇이냐? 설마 그이에게 시집이라도 가려는 게야?”
“아이, 진짜!”
“내 남은 사명이 너를 우리 개방에서 쫓아내는 거다. 비록 내 너를 제자로 받았다만, 평범하게 살아가길…….”
“됐거든요! 후개가 되어 방주 자리까지 딱 올라설 테니, 기다리고 계십쇼!”
“쯧! 못난 것.”
“아무튼! 그를 쫓았던 이유는 하납니다. 세상에 알려지지 않은 대단한 고수니까.”
“음…….”
홍정방이 저도 모르게 고개를 끄덕였다.
섬전대주 지천우는 강하다.
누구보다도 그 사실을 잘 아는 사람이 바로 용두방주 본인이다.
섬전대에 정보를 제공하며 함께 임무 수행을 맡은 적도 있으니 모를 리가 있겠나.
그가 살아있다는 사실도, 딸아이와 함께 조용히 사는 현재도, 또한 잘 알고 있다.
하지만 그는 드러나서는 안 되는 사람이다.
맹에서는 그가 맹주의 역린이라는 이유로 그의 존재를 덮고 싶겠지만, 자신은 다른 이유로 그가 세상에 드러나지 않았으면 한다.
모든 걸 내려놓고 조용히 살고자 하는 그를 지켜주고 싶으니까.
그는 상처가 깊은 사내였으니까.
한데, 아무것도 모르는 이 천둥벌거숭이 못난 제자가 날뛰려 하고 있으니…….
취걸개의 목소리가 또렷이 들려왔다.
“하지만! 이젠 쫓지 않을 생각입니다!”
“잘 생각했다.”
“대신! 개방의 자존심을 지켜볼 생각입니다!”
홍정방은 순간 몽둥이로 머리를 얻어맞은 듯 저릿한 기분이 들었다.
개방의 자존심이라니…….
“개방의 자존심? 또 뭔 뜬구름 잡는 소리냐! 네놈 또 일 벌일 생각이면 당장 그 속내를 밝히지 못해?”
“개방의 자존심이 뭐 있습니까! 배 안 곯고 두 발 뻗고 자고 그런 거지. 낄낄낄!”
“……!”
취걸개가 음충맞게 웃었다.
돌아가는 상황을 보건대, 지천우는 맹주의 치부인 게 분명하다.
지저분한 권력의 희생양 말이다.
맹의 권력 구도에는 관심 하나 없지만, 옳고 그름은 안다.
선악의 문제가 아니다.
이건 인의(人義)의 문제다.
‘그렇다는 건!’
취걸개의 눈빛이 번뜩였다.
목표 수정이다.
지천우에게서 무림맹주 백리성운으로.
맹주의 뒤를 파고들다 보면 뭐가 됐든 나오지 않겠나.
만일 의롭지 못한 구석이 있다면…… 그걸 바로잡는 것이 바로 개방의 정기이자 자존심이다.
누구나 편히 잘 먹고 두 발 뻗고 자는 세상.
취걸개의 정의는 단지 그뿐이다.
딱콩-!
꿀밤을 맞은 취걸개가 머리를 벅벅 긁어댔다.
“아야! 왜 때려요?”
“배고프다. 가서 밥 좀 내오거라.”
“아이, 진짜!”
“네놈은 한동안 외출 금지다! 이곳에서 나를 보필해라!”
“저 바쁘다고요!”
“내가 네놈 속을 모를 줄 아느냐! 아서라. 그렇게 막무가내로 들이대다간 목이 열 개라도 역부족이다.”
“저도 다 계획이……, 어라?”
취걸개는 홍정방의 의중이 바뀐 것을 대번에 알아챘다.
“방주님?”
“여건을 마련하여 맹으로 보내주겠다.”
“방주님~! 방주 오라빙~!”
“닥쳐라, 이놈! 개방의 자존심인지 뭔지, 구경이나 한번 해보자! 아무짝에도 쓸모없는 거라면……!”
“거라면?”
“시집가라!”
“아이, 진짜!”
동냥질하러 털레털레 걸어가는 취걸개를 바라보며 홍정방의 눈빛이 깊어졌다.
그가 이내 하늘을 바라보다가 손바닥으로 눈을 덮었다.
‘천우. 하늘을 언제까지나 손바닥으로 덮고 살 순 없을 것 같네.’
지천우의 존재를 취걸개가 간파한 것을 보면, 이제는 새로운 국면으로 접어들었음이라.
언제까지고 감출 수는 없다.
‘내 하나 약조하지. 그대의 뒤에는…….’
숨길 수 없다면 바로 세우는 것이 이치에 맞다.
‘우리 십만 거지가 서 있을 거라네.’
그게 개방이다.
* * *
만상조화지곡(萬象造化之曲).
거창한 이름 이면엔 온통 백지 악보뿐이다.
연우가 고개를 갸웃거렸다.
“이게…… 대체 뭐지?”
음향선자께서는 이 만상조화지곡 안에 칠현금의 모든 것이 담겨 있다고 하셨다.
그런데…….
휘익-!
연우가 만상조화지곡을 거꾸로 들었다.
역시나 백지는 백지다.
휘익-!
옆으로 기울여서 보기도 하고.
킁킁-!
냄새를 맡아보기도 하고.
거울에 비춰보기도 하고.