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다만, 구하소서 4권
지은이 │ 서담연
펴낸곳 │ 로즈엔
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ⓒ 서담연, 2023
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12
다음 날부터 온 수도의 일간지가 ‘이벨린 로즈 레녹스’를 시끄럽게 물어뜯기 시작했다. 2황자와 황태자 사이를 이간질한 희대의 악녀로, 혹은 권력의 가련한 희생양으로, 마녀나 창녀로….
단테와 루카스는 당연히 경악했으나, 엔리케와 이미 합의한 내용이라는 사실에 떨떠름하게 물러섰다.
그 와중에 단테는 비센테 전하께서 끝까지 모르시길 빌라는 악담을 퍼붓긴 했지만….
그마저도 저를 아끼는 마음이라는 것을 알아, 온전히 미워할 수만도 없었다.
이벨린은 카스트로의 집무실로 곧장 통하는 문 앞에서 멈춰 섰다. 오늘따라 머릿속이 무너진 케이크 반죽처럼 흐물거렸다.
아무래도 열이 다시 오르기 시작한 것 같았다. 마음 같아서는 일정을 다 취소하고 쉬고 싶었지만, 선택의 여지가 없었다. 카터와 약속했던 그 밤으로부터 벌써 이틀이 지났으니까….
이벨린이 마지막으로 매무새를 가다듬고 있을 때, 안쪽으로부터 문이 급작스럽게 열렸다.
“…아.”
어둑한 집무실 안에서 빠져나온 것은 아멜리아였다. 그건 꽤 갑작스러운 등장이었다. 빨리 이곳을 벗어날 생각밖에 없었는지, 흐트러진 의복이며 머리카락을 미처 정돈하지도 못한 채였다. 조급하게 서두르던 발걸음이 문 앞에 서 있던 이벨린을 보고 나서야 딱 멎었다.
그 순간, 아멜리아의 얼굴에 어린 것은 다 감추지도 못할 수치심이었다.
“…….”
아멜리아의 등 뒤에 마귀의 입처럼 열려 있는 문 너머로 어둑한 집무실이 보였다. 커튼이 쳐진 탓에 사물과 사람조차 분간이 어려웠다. 조금 더 자세히 들여다보려는 순간, 아멜리아가 성급하게 문을 닫았다. 그 바람에 집무실 안에 고여 있던 비릿한 정사의 향이 그들의 얼굴로 훅 끼쳤다.
여자의 말간 뺨이 더 달아오를 수 없을 정도로 발갛게 달아올랐다.
“…레녹스 백작 영애.”
궁지에 잔뜩 몰린 얼굴을 하고도, 예법대로 무릎을 굽혔다 펴는 행동은 지극히 우아했다. 두 번 돌아보지도 않고 옮기는 걸음이 바빴다. 이벨린은 그대로 저를 지나치려던 아멜리아의 손목을 붙잡았다. 거의 반사적으로.
“…….”
그녀의 무례를 질책하는 듯한 시선이 바로 꽂혔다. 피로에 젖은 표정을 노골적으로 드러낸 아멜리아가 가칠한 입술을 열었다.
“제게 볼일이 있으신가요?”
“전하께서는 안에 계신가요?”
“…….”
“어제에 이어서 오늘도 이 시간에 뵙기로 약속했거든요.”
물론 ‘어제’도 카스트로는 반쯤 약에 취해 있었고, 그녀의 진짜 목적은 카스트로가 아니라 황태자의 궁을 자유롭게 드나들 수 있도록 시종들과 안면을 터 두는 것이었다. 그리고 그녀의 목적은 제 발로 이 궁을 드나든 지 고작 이틀 만에 다 이루어졌다.
황태자의 집무실까지 가는 동안 누구도 그녀를 막아서지 않았으니까.
시종들에게 넉넉히 뿌린 돈과 근래 황태자의 총애를 한몸에 받는다는 후광, 심지어 그 황태자가 손수 집무실의 문을 열어 주는 것을 목도한 시종들은 ‘조용한 것을 원하신다’는 그녀의 한마디에 잡일을 하는 하녀들마저 물렸다.
그 결과로 복도는 이렇게나 고요했다.
‘물론 비밀 금고를 믿고 이렇게들 안일하게 구는 거겠지만. 모르는 사람은 온종일 수색해도 못 찾아낼 테니까….’
성과를 확인했으니 홀가분하게 떠나도 좋았을 것을, 여태 아멜리아를 붙잡고 머뭇대고 있는 것은 오로지 아멜리아 때문이다.
며칠 전 메리를 통해 은밀히 알아보았던 속사정이 못내 거슬려서.
“아가씨께서 말씀하셨던 그 시녀분 말이에요. 소문에는 어머니가 많이 아픈 모양이더라고요. 약값도 만만찮은데 군식구도 몇이나 달려 있다고 하고….”
“약혼자는?”
“알아봤는데, 진작 갈라선 모양이에요.”
“…헤어졌다고?”
“남자 입장에선 약혼을 유지할 이유가 없잖아요. 카스타야 영애께서 살아 계셨다면 모를까, 바르코라면 애초부터 몰락 직전의 가문이고.”
“마테오… 아니, 그 남자가 그걸 순순히 받아들였다고?”
“한때는 칼을 들고 죽네 사네 했던 모양이지만, 아가씨도 보셨다시피 황태자 전하께서 거의 전시하듯… 그러신다잖아요. 그 뒤론 파혼에 동의하고 가문의 영지에 틀어박힌 모양이에요.”
그 시절, 그녀는 아멜리아와 마테오가 얼마나 서로를 애틋하게 여겼는지를 알았다. 아예 본 적이 없다면 모를까 그 기억이 여태 밟혀서, 정말 쓸데없고 무의미한 감상이라는 건 알지만….
“아픕니다, 레녹스 백작 영애.”
“아, 미안해요….”
생각에 잠긴 사이에 손아귀에 힘이 들어갔던 모양이었다. 말로는 미안하다고 하면서 놓아줄 생각이라곤 조금도 없어 보이는 뻔뻔한 낯에 아멜리아가 작게 헛웃음을 터트렸다.
“그렇게 미안하시면 이 손부터 놓으셔야 하지 않을까요?”
“그러시면 도망가실 듯해서요. 죄송해요. 잠깐 다른 생각을 했네요. 음… 그러니까, 제가 드리려던 말씀은, 만약 전하께서 안에 계시면 말씀을 대신 아뢰어 주실 수 있을까요? 저는 아직 집무실 안까지는 함부로 드나들 수가 없어서요.”
아멜리아는 구구절절 늘어지는 이벨린의 말을 겨우 인내했다는 듯, 말이 끝나자마자 딱 잘라 대답했다.
“전하께선 지금은 주무시고 계세요. 중간에 깨지 못하실 테니, 무슨 약속을 영애와 하셨든 지키기 어려우실 겁니다.”
“그러면 언제쯤 다시 오면 될까요?”
“길면 내일 오전, 짧아도 서너 시간 뒤에나 깨어나실 터라… 제가 확답드릴 문제는 아닌 것 같아요.”
아멜리아가 이벨린의 손목을 잡고 제게서 떼어 내려고 노력하며 말을 이었다.
“…그럼, 이만….”
더 물어볼 것이 없으면 제발 이만 좀 놓아 달라는 투였다. 이벨린은 조금 더 뻔뻔하게 웃었다.
“정말 죄송한데, 그러면 하나만 더 부탁드려도 될까요?”
“…….”
“황태자 궁내에도 작은 장서관이 있다고 들어서요. 혹시 그곳까지 안내해 주실 수 있으세요? 어디가 어디인지 도무지 모르겠어서….”
“복도 바깥으로 나가셔서 아무 하녀나 붙잡고 물어보기만 하셔도 될 텐데요.”
“제가 낯가림이 심해서 간청드리는 거예요.”
“…….”
“긴히 드릴 말씀도 있고요.”
이벨린의 마지막 말은 거의 들리지 않는 속삭임이었다. 이벨린을 한참이나 말없이 바라보던 아멜리아는 이내 고개를 저었다. 희망도 무엇도 없이 까맣게 죽은 눈이 떨리는 속눈썹에 살짝 가려졌다.
“전… 할 말이 없어요. 영애께 들을 말도 없는 것 같고요.”
겨우 밀려 나온 지친 목소리였다. 지금의 아멜리아는 얼어붙은 동토에서 겨우 버티는 새순을 보는 것만 같았다. 안쓰럽고, 애처롭고, 위태로웠다. 이벨린은 아멜리아의 다 닳아빠진 시녀복의 밑단을 잠깐 바라보았다.
그녀는 품에서 작은 보석이 든 벨벳 주머니를 꺼내 아멜리아의 손에 쥐여 주었다. 애초부터 이럴 때를 염두에 두고 준비해 온 것이었다.
“그러면 이것만 받아 주세요.”
내내 체념한 듯하던 아멜리아의 눈매가 모멸감으로 확 치켜 올라갔다. 조금 전과는 비교할 수조차 없는 힘으로 이벨린을 떠밀듯 밀쳐 냈다. 파르르 떨리는 숨으로 겨우 뱉는 증오는 매서웠다.
“영애의 눈에는 제가 창녀처럼 보이시나요?”
“아니에요. 그런 게 아니라….”
“그럼 제게 대체 뭘 원하시는 거죠?”
그 시절, 그들은 하나같이 세상에서 동떨어진 존재들이었다. 진작 올렸어야 할 결혼식이 차일피일 미뤄진 채 궁에 박제된 신세였던 엘레나와 가문에서 등 떠밀려 시녀를 자처한 아멜리아와 레베카…. 스물부터 스물넷. 그 4년은 답답한 황궁 생활 중 유일하게 좋은 시절이었다.
이벨린은 아멜리아에게 가깝게 다가섰다. 아멜리아가 흠칫 물러서면, 물러서는 만큼 거리를 좁혔다.
“비밀을 하나 알려 드릴게요, 아멜리아.”
점성술과 카드점을 좋아하던 아멜리아, 꽃점을 치던 아멜리아, 고운 웃음을 짓던 아멜리아, 미신을 잘 믿던 아멜리아. 힐다에게 정말 유령을 볼 수 있느냐고 묻고, 네 근처에도 있다는 힐다의 농담에 혼자서 며칠간 잠도 못 자던 아멜리아.
생각하는 족족 하나같이 귀엽고 애틋한 기억들이었다.
“제가 사실 다른 사람들이 볼 수 없는 것들을 봐요.”
진실을 털어놓을 수도 없고, 대놓고 도울 수도 없다면 적당한 날조가 필요했다. 그리고 마침 그녀는 아멜리아의 성향에 대해서 잘 알고 있었다.
“영혼이나 유령, 뭐 그런 것들을 말씀드리는 거예요.”
“그게 무슨….”
“영애의 등 뒤에도 보여요. 저와 비슷하게 생기신 분이네요. 인상이 조금 더 차가워 보이긴 하지만….”
“무슨 말, 도 안 되는….”
“발등에 오래된 화상 자국이 있으세요. 흰옷을 입고 계시고, 몸은 멍투성이에, 발목도 불편해 보이네요.”
무엇인지 모를 심상으로 새하얗게 질린 아멜리아가 이내 무너지듯 이벨린의 팔을 붙잡았다. 두려움인지, 애틋함인지, 혹은 원망인지, 슬픔인지. 이내 다 뒤섞여 알아볼 수조차 없는 얼굴이 되었다.
이벨린은 거의 무너지려는 아멜리아의 팔을 마주 안듯 붙잡았다.
“영애를 도와주면 좋겠다고, 제게 내내 그 말씀을 반복하셨어요.”
“정말, 정말로….”
“제 명예는 지켜 주시리라 믿어요. 어디 가서 이야기한다고 해도, 믿어 줄 사람은 없을 테지만요.”
가엾게도 충격받은 채로 그대로 얼어붙은 모양이었다.
만약 아멜리아가 조금만 침착했다면 좀 더 냉정하게 사실 여부를 판단했을 것이다. 하지만 그녀는 이미 정신적으로 한계까지 몰린 상태였다.
약혼자와는 강제로 헤어지고, 가문의 상황마저 좋지 않고, 카스트로와는 원치 않는 관계를 이어 가고….
그 맹점을 알고도 파고든 것은 미안했지만, 이러지 않고서는 아멜리아의 단단한 방벽을 무너뜨릴 방법이 도저히 생각나지 않았다.
만에 하나 상황이 잘못되어 확대되더라도 질 나쁜 농담으로 수습하고 빠져나가면 그만이었다. 아멜리아가 순진하게 믿는다면, 그것도 그것대로 좋고….
“그러니 만약 제가 정말로 도울 일이 있다면 말씀해 주세요. 언제든. 제가 지금 머무는 시모라의 저택이 어디에 있는지는 아시죠?”
이벨린이 반듯하게 몸을 다시 세우려는 순간, 아멜리아의 손이 절박하게 그녀의 팔을 도로 붙잡았다.
무어라 읊조리는 목소리가 먹먹하게 흘러나왔다. 이벨린이 조금 더 고개를 가깝게 기울였을 때였다. 그녀의 품속에서 아멜리아가 번뜩 고개를 들었다.
“…없어요.”
“뭐라고요?”
“그럴… 리가 없어요.”
“…….”
“그분이 죽었을 리가….”
***
“오래 기다리게 했군.”
“황태자 전하를 뵙습니다.”
이벨린은 앉아 있던 의자에서 일어나 우아하게 절을 했다. 짧은 오수를 즐긴 덕인지, 카스트로는 드물게도 기분이 괜찮아 보였다. 면도를 했고, 앞머리는 말끔하게 포마드를 발라 넘긴 채였다. 강박적으로 가리기 바빴던 흉터는 그 존재조차 잊은 것처럼.
‘실상은 전혀 아니겠지만.’
그는 제 어미와 아비의 혐오를 먹고 자란 탓에 타인의 시선에 지나칠 정도로 민감했다. 그런 카스트로가 이렇듯 대놓고 흉터를 드러내는 목적은 둘 중 하나였다. 하나는 제 잔인한 성미를 드러내고 싶을 때, 그리고 나머지 하나는 상대로부터 감정적인 동요를 이끌어 내고 싶을 때.
“…….”
그는 귀신같이 저와 비슷한 불행을 지닌 사람을 알아보던 사람이었고, ‘엘레나’는 언제고 제 생이 벅차던 사람이었다.
아비가 원하는 대로 이리저리 접붙어 구차하게 연명해야 하는 목숨. 누굴 동정하거나 혐오할 처지조차 못 되었던 것이 그녀의 평생이었다. 함부로 동정하기엔 저부터가 불쌍했고, 누굴 혐오하기엔 가장 견디기 힘든 것이 그녀 자신이었으니까.
그런 ‘엘레나’의 한결같음에 카스트로가 얼마나 대단한 위안을 얻었을지….
그 열등감으로 절절 끓던 속내를, 우습게도 이제야 조금 알 것도 같았다.
“…….”
이벨린은 한 점의 동요도 없이 깨끗한 눈으로 그를 응시했다. 카스트로의 이마 절반을 뒤덮는 흉터는 과거에도 시도 때도 없이 마주했던 광경이었고, 그나마도 가장 흉측하던 시절에 비하면 이제는 조금 엷어져 역겨움은 덜했다.
그리고… 그녀의 시선이 담백하면 담백할수록, 카스트로의 집착도 심해질 테니까. 지금처럼.
“…….”
그의 부푼 흉곽이 떨리는 숨을 따라 오르내리는 것이 보였다. 놀란 듯 둥글어진 녹색 눈동자에 순간적으로 욕심이 치미는 게 보였다.
이윽고 기가 차다는 듯 입매를 비틀고는, 신경질적으로 제 머리를 헤집었다. 그러더니 불쑥 그녀의 얼굴을 향해 손을 뻗었다.
“…전하?”
예상치 못했던 접근이라 하마터면 움츠러들 뻔했다. 그의 커다란 손이 머리 위로 드리워지는 순간, 순식간에 끔찍한 기억들이 되살아났기 때문이다. 서쪽 탑, 감금, 폭행, 학대…. 그 시절 카스트로가 그녀에게 내밀었던 ‘손’은 다 그런 식이었으니까.
폭력을 애정인 척, 가증스럽게도.
“왜…?”
아무것도 모르는 척 눈을 깜박이는 것에도 힘겨운 인내심이 필요했다. 이벨린은 카스트로의 서늘한 손이 제 어깨에 닿는 순간을 가까스로 참았다.
“몸이 좋지 않다고 들었는데.”
심지어 제법 걱정해 주는 척하는 음성은 조금 애틋한 듯 들렸다. 그의 엄지손가락이 그녀의 드러난 어깨를 둥글게 문질렀다. 이벨린은 그 손길이 전혀 의식되지 않는 것처럼 웃었다.
“아, 조금 쉬었더니 괜찮아졌어요.”
“…….”
“계속 서 있을 순 없으니, 차를 이곳에 준비해 달라고 할까요?”
어깨를 으쓱하며 태연하게 묻자 카스트로가 코끝으로 웃었다.
그들이 있는 ‘이곳’은 황태자의 집무실 바로 옆에 붙어 있는 작은 응접실이었다. 귀족이나 관리들이 그를 만나기 위해 대기할 때나 쓰는 장소이다 보니, 테이블도 없이 의자나 몇 개 놓여 있는 게 전부였다.
“집무실로 옮기지. 순진한 척은 집어치우고.”
“아, 그럴까요?”
“내 집무실에 사사로이 드나들 수 있는 고위 귀족과 연줄이 닿고 싶다고 요청한 건 너 아니었나? 이제 와서 별….”
“너무 속내를 드러내는 것보다는 이러는 편이 좀 더 나을 것 같아서요. 싫으셨어요?”