<꼭두각시 황제의 회귀> 7
차례
episode 1
episode 2
episode 3
episode 4
episode 5
episode 1
대륙에서 가장 오래된 역사를 가진 실바렌에는 고대에서부터 내려오는 특별한 물건들이 있었다.
갖가지 기이한 능력을 가진 물건, 이른바 ‘아티팩트’.
아주 먼 옛날.
인간들이 대륙에 나타나기 전엔 이종족들이 모두 한데 모여 살았다고 한다.
드왈프들이 아티팩트의 모양을 만들어 주면, 그 아티팩트에 신비한 힘을 불어넣어 완성해 주는 이들이 바로 엘피리안들이었던 것이다.
지금도 종종 그런 능력을 가진 아티팩트들이 만들어지긴 하지만, 레티나의 말을 들어보니 고대의 물건을 따라갈 수 있는 기술이 현재는 없다고 했다.
“정말 신기하긴 하네.”
로한은 들고 있는 ‘변장’을 바라보며 감탄사를 흘렸다.
“전하, 준비는 다 되셨습니까?”
그때, 몰타 공작이 로한을 향해 다가왔다.
로한은 고개를 끄덕이며 ‘변장’을 품에 잘 넣었다.
“물론입니다.”
두 사람은 한 마차에 탔다.
뒤이은 마차에는 이번 일정을 위해 공작이 직접 고른 사절단이 타고 있었다.
그들은 지금, 라올라시스 왕국으로 출발하는 길이었다.
이번 여정에서 기사들은 함께 갈 수 없었기에 마틴은 남아있을 수밖에 없었다.
아무리 눈이 나쁜 사람도 마틴을 보면 ‘기사다!’라고 할 정도의 모습이었으니 어쩔 수 없었다.
“그 빨간 머리 엘피리안은 안 옵니까?”
“레티나는 보이지 않아도 알아서 잘 따라올 겁니다.”
“호오.”
“워낙 낯선 인간들과 섞이는 걸 싫어하기도 하고, 자유로운 성격이기도 해서 말입니다.”
사실 레티나에겐 은밀한 부탁을 해 놓은 상태였다.
그녀는 라올라시스에 들어가면 내 부탁을 위해 움직일 터였다.
북부에서 서쪽으로 그리고 다시 북쪽으로 향하면 콤타주가 나온다.
이번 일의 시발점이 된 사냥꾼의 성지.
콤타주에 도착하자 저쪽에선 이미 병사들이 대기하고 있었다.
그들을 필두로 북부의 마차는 라올라시스 왕국의 성문을 넘을 수 있었다.
“어떻습니까? 라올라시스는 처음 오시지요?”
공작의 물음에 로한이 고개를 끄덕였다.
반면 몰타 공작은 이미 와 본 적이 있던 모양이었다.
“생각보다…… 많이 척박하군요.”
제국인 슈베르트와는 달리, 라올라시스 왕국은 ‘왕국’이라는 이름이 무색하게 굉장히 초라한 모습을 보이고 있었다.
척박한 땅과 금방이라도 쓰러질 것 같은 집들.
앙상하게 마른 여인들과 더러운 옷을 입은 아이들.
“늘 생각하는 거지만, 라올라시스 국민은 참 안타깝습니다. 원래 이런 곳은 아니었는데…….”
공작의 한마디에 여러 의미가 담겨 있었다.
지도자 한 명의 힘이 이렇게 크다는 것도 여실히 보여 주는 풍경이었다.
‘말로만 들어왔지만…… 참 안타깝군.’
멀리 우뚝 선 성은 참으로 아름다웠다.
그야말로 그들만의 세상.
바깥에 있는 국민은 굶어 죽어 가고 있음에도 성만큼은 홀로 고고하게 서 있었다.
“오늘 카진이 이곳에 있다는 걸 확인하신다면, 어쩌실 생각이십니까?”
“그를 죽일 겁니다.”
“예?”
너무나도 단도직입적인 로한의 말에 공작의 눈이 살짝 커졌다.
“흠, 그는 저에게도 복수의 대상이기는 하나…… 만약 라올라시스 왕국과 깊은 유대를 가진 상태라면, 자칫하다간 정말 국가 간 전쟁이 될 수도 있습니다.”
“물론 알고 있습니다.”
하지만 로한이 바라는 건 바로 그거였다.
“공작께선 혹시 북부의 땅을 더 넓혀 볼 생각이 없으십니까?”
“……전하?”
지금 잘못 들은 건가? 하는 표정으로 공작이 로한을 바라보았다.
하지만 로한은 그저 은은하게 미소만 짓고 있을 뿐이었다.
“어차피 라올라시스 백성들은 자신의 왕국에 충성심이 없습니다. 당장에 카진이 이상한 수를 써서 민심을 되돌렸다고 해도, 카진이 죽게 되면 그마저도 원래대로 돌아오겠지요. 그리고 제가 알기로, 라올라시스에서는 민심을 살 만한 인물이 없습니다.”
만약 있다면 딱 한 사람 정도.
하지만 그 또한 그저 카진의 끄나풀이 되어 라올라시스를 멸망으로 이끌었던 멍청한 작자일 뿐이었다.
“허허, 허허허허!”
잠시 후, 공작이 화통하게 웃음을 터뜨렸다.
“사실 원래 같으면 ‘농담이 과하십니다, 전하.’라고 했겠지만 말입니다.”
그는 이내 웃음기를 거뒀다.
“제가 아는 한, 전하께서는 그런 농담을 하실 분이 아닙니다. 안 그렇습니까?”
공작은 잘 알고 있을 것이다.
라올라시스 왕국에서 테르메스 13세가 죽고 나면 어떤 일이 벌어질지를.
이 나라는…… 이미 망해 가고 있다는 사실을.
“생각해 보니 이렇게 좋은 타이밍이 또 없습니다, 그려.”
공작의 눈이 번득였다.
그의 사냥꾼 같은 기질이 본능적으로 튀어나오고 있었다.
끼익.
그 순간 마차가 섰다.
“성에 도착했습니다.”
밖에서 들리는 하인의 말에 두 사람의 눈이 마주쳤다.
“뭐, 그 부분에 대해서는 차차 상의를 해 봐도 좋겠군요.”
맛있는 먹잇감을 눈앞에 둔 맹수처럼.
공작이 입맛을 다셨다.
* * *
라올라시스 성에 몰타 공작이 방문했다.
이유는 콤타주에서 있었던 사냥꾼 살해 사건 때문이었다.
몰타 공작은 사절단을 이끌고 왔다.
그들의 시중을 들 하인들도 덤이었다.
그리고…….
그 하인들 중에 로한이 있었다.
로한은 몰타 공작과 하인들을 뒤따르며 곁눈질로 성 내부를 살폈다.
‘확실히 화려하군.’
예상했던 부분이었지만, 그 예상보다 더 화려했고 정말이지 다른 세상에 온 것 같았다.
몰타 공작이 알현 대기실로 들어가고.
“너희는 저쪽에 들어가 있거라.”
한 기사의 말에 다른 하인들은 움직였지만, 로한은 그러지 않았다.
“저, 너무 급해서 그런데…… 화장실이 어딥니까?”
딱 봐도 창고같이 보이는 하인 대기실에 화장실이 있을 턱이 없었다.
“그냥 참아라.”
“죄송합니다. 근데 제가 진짜로 급해서요, 당장 쌀 것 같다니까요? 윽!”
몸을 움츠리며 배를 부여잡자, 기사는 더럽다는 얼굴로 그제야 손을 움직였다.
“저쪽으로 가면 있을 것이다. 다른 곳은 함부로 돌아다니지 말거라. 내 네 얼굴을 똑똑히 기억했느니라.”
기사의 살벌한 경고에 로한이 고개를 빠르게 끄덕였다.
“감사합니다요, 감사합니다요!”
그는 연신 굽신대며 기사가 가리킨 방향으로 몸을 돌렸다.
“흥, 북부 것들은 늘 예의가 없다니까.”
기사는 인상을 잔뜩 찌푸리며 알현 대기실을 향해 걸음을 옮겼다.
“후우.”
로한은 작게 안도의 한숨을 내쉬곤 화장실로 향했다.
“응? 뭐야, 못 보던 얼굴인데?”
그때, 화장실에서 선 채 볼일을 보고 나오려던 한 사내가 눈을 가늘게 떴다.
“가만, 복식은 또 뭐고…… 아, 설마?”
그 순간.
“기다리려고 했는데, 마침 딱 여기 있었네.”
로한이 씩 웃으며 사내의 어깨를 짚었다.
“잠깐 옷 좀 쓸게.”
“뭣?”
빠악!
로한의 머리가 그대로 사내를 향해 날아갔다.
“컥!”
예상치 못한 가격을 당한 사내는 그대로 기절해 버렸다.
“뭐야, 생각보다 너무 약한데?”
아니, 내가 강해진 건가?
로한은 사내를 질질 끌어 가장 안쪽 칸막이에 넣고는 옷을 벗겼다.
그렇게 옷을 갈아입고는 사내의 인중에다가 가루를 발랐다.
가면 ‘변장’과 함께 레티나가 가져온 망각초 가루였다.
“진짜 기가 막힌 아이템들이라니까.”
저 사내는 좀 전 자신이 당한 일이 무엇인지 절대 기억하지 못할 것이다.
라올라시스 왕성의 시종복을 입은 로한은 가면 ‘변장’을 써 사내의 얼굴로 변했다.
정말이지 감쪽같은 모습.
“이제, 어디 한번 찾아볼까.”
로한은 곧장 창을 열고 그 위에 몸을 걸쳤고, 동시에 누군가가 로한의 몸을 훅 하고 끌어당겼다.
“너 맞지?”
“응, 맞아.”
왕성 옥상에 끌어 올려진 로한이 싱긋 웃었다.
그곳엔 레티나가 있었다.
“어떻게, 좀 알아봤어?”