<꼭두각시 황제의 회귀> 6
차례
episode 1
episode 2
episode 3
episode 4
episode 5
episode 1
“날이 너무 어둡습니다, 전하. 게다가 비까지 와서 더 이상 앞으로 전진이 힘듭니다.”
마틴이 마차 밖에서 말했다.
다리가 끊겨 우회해서 돌아가는 길.
갑작스레 비까지 쏟아져 횃불이 모두 젖고 바닥이 질척해지기 시작했다.
“음, 어쩔 수 없나. 야영을 할 만한 곳이 있을까?”
“한 기사의 말에 따르면, 이곳에서 멀지 않은 곳에 사냥꾼들이 이용하는 오두막이 있다고 합니다.”
“그럼 거기서 조금 쉬다가 비가 그치면 다시 가도록 하지.”
“알겠습니다.”
마틴은 곧 기사들에게 명령을 전했고, 어두운 숲길에서 마차는 천천히 움직였다.
“마침 이 근처에서 나고 자란 자가 있어서 다행입니다. 하마터면 꼼짝없이 숲 안에 갇혀 있을 뻔했습니다.”
“그러게, 정말 다행이야.”
로한이 고개를 끄덕이곤 창밖을 바라봤다.
“이곳인가?”
“예, 그렇습니다.”
그곳엔 을씨년스러운 오두막 한 채가 비를 맞은 채 우뚝 서 있었다.
“단장님! 문이 열려 있습니다!”
한 기사가 오두막을 살펴보고 소리쳤다.
폭우가 쏟아지는 빗길을 뚫고, 로한과 레티나 그리고 기사들이 모두 오두막 안으로 들어갔다.
기사들은 빠르게 벽난로에 불을 올리고 촛불들을 켰다.
습한 나무 냄새가 꽉 차 있는 오두막은 상당히 낡아 보였지만, 생각보다 넓었다.
그때, 부단장 한스가 다가와 물었다.
“전하, 여기저기 벌레 사체들이 많습니다. 청소를 좀 할까요?”
“잠깐 머물다 갈 건데, 청소는 무슨. 괜찮아.”
산속 한가운데 있는 오두막이다.
벌레가 많은 건 당연한 일.
비가 와 쌀쌀했던 공기가 벽난로의 온기로 금세 따듯해졌다.
“루크레티아는 괜찮을까?”
로한의 말에 레티나가 답했다.
“흠……. 네가 정 걸리면 내가 먼저 가 볼 수는 있는데. 워낙 어둡고 비까지 와서 길을 잘 찾아갈 수 있을지가 의문이긴 해.”
“아냐, 괜찮아. 네 말대로 이런 상황에선 비가 그치고 가는 게 나아.”
밖의 비는 점점 더 거세지고 있었다.
“흠, 쉽게 그칠 기미가 안 보이네.”
“아무래도 오늘 밤은 여기서 묵고 가야 할 것 같습니다.”
무리하게 출발했다가 사고라도 나면 안 됐기에, 그편이 나을 것 같았다.
기사들은 잠자리를 준비했고, 단출한 식사도 차렸다.
가볍게 식사를 끝내고 나자 모두가 빠르게 취침에 나섰다.
언제든 비가 그치면 떠나야 했기 때문이다.
“비가 그치면 불침번이 알려 줄 겁니다, 전하. 일단 주무시지요.”
마틴의 말에 로한은 고개를 끄덕이며 창문을 바라봤다.
밖은 한 치 앞도 보이지 않을 만큼 캄캄했다.
두근, 두근.
어째서인지 심장이 뛰었다.
‘뭐지, 이 불길한 예감은.’
어쩔 수 없는 상황인 건 알지만, 모든 상황이 어쩐지 하트포드 영지로 향하는 것을 막는 것 같지 않은가.
‘과한 망상이려나.’
다리가 무너지고 갑작스러운 폭우가 내리고.
우연치고는 이상했지만, 그렇다고 아예 없을 법한 일도 아니고.
로한은 조악한 침낭에 누워 고개를 저었다.
일단 쉴 수 있을 때 쉬자.
그렇게, 오두막 안은 서서히 고요해졌다.
.
.
.
쏴아아아아아!
비 내리는 숲의 밤엔 모두가 숨을 죽인다.
하지만 그 사이로, 누군가는 저벅저벅 걸음을 옮기고 있었다.
“내 원수…… 내 원수들이 돌아왔다……, 흐흐흐…….”
긴 머리를 늘어뜨린 한 여인.
그녀의 주변에는 온갖 벌레들이 함께 움직이고 있었다.
그들이 함께 향하는 곳은 저 멀리 보이는 작은 불빛 하나.
바로, 숲 한가운데 있는 낡은 오두막이었다.
* * *
꽈릉!
천둥이 하늘을 울렸다.
“오늘…… 비가 장난이 아닌데요?”
창밖을 내다보며 루크레티아가 눈을 휘둥그레 떴다.
“그러게 말입니다. 근래 이렇게 비가 온 날은 없지 않았습니까?”
“그렇죠. 봄비치고는 정말 요란하게도 쏟아지네요.”
레온과 루크레티아는 차를 마시며 응접실에 앉아 있었다.
저택에는 두 사람뿐이었다.
“낮에는 그렇게 사람이 많이 왔다 갔다 했는데, 밤에는 우리 둘뿐이니 뭔가 공허하네요.”
“사용인은 아직 둘 생각이 없으신 겁니까?”
“네. 사용인을 들일 만큼 머무는 사람이 많은 것도 아니고, 또 워낙 어렸을 때부터 혼자 생활을 해서인지 누가 옆에서 시중들어 주는 게 불편하더라고요.”
“그렇군요. 신기합니다. 제가 아는 귀족들은 원래 사용인 없으면 혼자 밥도 못 먹는 이들이었거든요.”
레온이 말을 이었다.
“한데, 요즘 들어 그런 편견이 많이 바뀌었습니다. 영주님도 그렇지만, 특히나 황태자 전하. 전하께서도 별도의 사용인 없이 홀로 다니는 걸 좋아하시니까요.”
“뭐……. 전하와 저는 조금 비슷한 구석이 있기는 하지요. 태생보다는 역시 나고 자란 환경이라는 게 사람에게 가장 큰 영향을 미치나 봐요.”
루크레티아는 어깨를 으쓱이며 답했다.
“그래도 마냥 혼자는 싫어요. 지금도 레온 님이 함께 있어 주니 위안이 좀 된답니다.”
“……저는 이제 곧 돌아가 봐야 합니다. 하루빨리 다른 호위를 구하시죠.”
로한에게서 의뢰를 받은 기간이 곧 끝나 갔다.
이 의뢰가 끝나고 나면 다시 돌아가야 했다.
레온은 용병이었고, 또 꼭 이뤄야 할 목표가 있었으니까.
“의뢰 연장은 안 되나요?”
“……그건 불가합니다.”
“아쉽네요.”
루크레티아가 싱긋 미소 지었다.
“그래도 언젠가 다시 만날 수 있겠죠?”
“인연이 닿는다면요.”
루크레티아에게 레온은 여러모로 고마운 용병이었다.
처음 이곳에 터를 잡을 때부터 함께 있어 주었고, 미한 집사 부자의 시신도 찾아준 자이기도 했다.
게다가 쓸데없는 말은 일절 없으면서도 종종 이런 대화도 나눠 주니 참 편했다.
남녀 단둘이 있어 불편할 수도 있는 상황이지만, 레온은 늘 선을 잘 지켜 주었고 그 덕에 루크레티아는 안심이 되었다.
하지만 무엇보다도 황태자가 직접 채용해 준 인재라는 사실이 가장 마음에 들었다.
“하, 오늘은 왠지 잠이 안 오네요. 비가 이렇게 쏟아져서 그런가.”
루크레티아가 기지개를 길게 켜며 말했다.
“아니면 아까 레티나 님의 말 때문인가.”
“레티나 님 말입니까? 혹시, 블러드 엘피리안……?”
“어? 레티나 님을 알아요?”
둘이 동시에 눈을 크게 떴다.
“황태자 전하와 아는 사이라는 건 알았는데, 레티나 님까지 알고 계실 줄은 몰랐는데요?”
“북부에 있을 때 함께 일을 한 적이 있습니다. 엄청난 무위를 가진 분이시더군요.”
“아! 거기서 인연이 돼서 지금까지 이어져 온 건가요? 전하도 그때 만나셨고?”
“맞습니다.”
어디서 알게 된 인연인가 했더니, 북부였다니.
“한데, 레티나 님께서 오늘 이곳에 왔다 가셨습니까?”
레온은 전혀 모르는 일이었다.
“아까 낮에 잠깐 집무실에 올라갔을 때 마주쳤어요.”
“뭐라고 하셨는데요?”
“제가 가진 목걸이 잘 간수하고 몸조심하라고. 그런 말을 남기고 가셨죠.”
목걸이는 뭔지 모르겠고…….
“몸조심하라 하셨다고요?”
레온의 눈이 가늘어졌다.
블러드 엘피리안 레티나는 자신이 알기론 아주 특별한 존재였다.
신체적, 검술적 능력도 뛰어나지만 무엇보다 황태자 전하의 최측근이었다.
그런 그녀가 루크레티아에게 ‘몸조심하라’라는 말을 남길 정도였다면, 필시 뭔가가 있다는 뜻.
“오늘 혹시 수상한 사람을 본 적은 없습니까?”
레온의 예리한 촉이 바짝 섰다.
“음, 아까 레티나 님도 물어보던데. 무슨 남자 못 봤냐고요.”
남자……?
레온의 눈이 살짝 커졌다.
‘무슨 남자를 말한 걸까?’
나른했던 몸이 바짝 긴장했다.
“잠깐 저택 근처 순찰을 좀 돌고 오겠습니다.”
레온은 현관 옆에 걸려 있던 우의를 걸쳐 입고는 랜턴을 켰다.
“저 말고는 문 열어 주지 마시고요, 알겠죠?”
“네, 알겠어요.”