<꼭두각시 황제의 회귀> 4
차례
episode 1
episode 2
episode 3
episode 4
episode 5
episode 1
해가 서쪽으로 기울어 갈 무렵, 그들은 카타카 협곡에 도착했다.
마치 하늘이 칼로 갈라놓은 듯한 거대한 절벽 사이로 찬 바람이 휘몰아쳤다.
붉게 물든 노을이 협곡의 검은 돌을 적시며 마치 피처럼 번졌다.
울타리처럼 세워진 벽 아래로는 독을 머금은 강물이 흐르고 있을 터였다.
“여기가 그 유명한 카타카 협곡이군요, 전하.”
마틴이 목덜미를 매만지며 중얼거렸다.
처음 보는 사람들은 이곳의 음침한 기운에 절로 소름이 쭈뼛 돋는다.
‘나도 처음엔 그랬지.’
전생에 실바렌에 갈 때, 이곳을 지나쳤던 적이 있었다.
카타카 협곡이 가진 악명과 직접 봤을 때 풍기는 분위기는 확실히 사람을 움츠러들게 만드는 무언가가 있었다.
그래도 두 번째 보는 거라고 좀 괜찮긴 했다.
“정찰병들의 흔적은 어디서 발견되었지?”
공작의 날카로운 물음에 심부름꾼이 몸을 움츠리며 말했다.
“저, 저기. 협곡 입구 쪽에 가면 불을 피운 흔적이 있습니다요.”
그가 가리킨 곳은 두 절벽이 맞닿은 듯한 비좁은 길목이었다.
성인 남자가 옆으로 비집고 들어가야 할 정도로 좁았고, 바람이 그 틈을 스치며 스산한 소리를 내고 있었다.
“다들 살펴봐라! 불을 피운 흔적 외에 다른 흔적이 있는지, 주변에 움직이는 것들은 모조리 다!”
“예!”
공작이 데리고 온 병사들이 협곡 입구를 향해 달렸다.
“참나, 여기에 카진 그자가 드나들었다고? 믿을 수가 없군.”
샤칸이 휘파람을 휙 불다가 길목에서 훅 끼쳐 온 찬 바람에 이내 얼굴을 일그러뜨렸다.
“으, 불쾌해. 이 기운.”
그런 그의 모습에 레티나가 헛웃음을 지었다.
“그럴 만도 하지. 이곳에서 죽은 엘피리안이 수천은 될 건데.”
“에엑?”
샤칸이 눈을 휘둥그레 떴다.
“그, 그게 무슨 소리야, 누님?”
“과거에는 이곳이 죽은 엘피리안들의 무덤이었어.”
처음 듣는 소리에 로한도 눈썹을 휙 올렸다.
“여기에…… 죽은 엘피리안들의 시신을 던진 거라고?”
“그랬지.”
“어째서? 그래도 같은 동족의 시신인데…….”
“이곳은 그 누구도 함부로 침범할 수 없는 곳이야. 살아 있는 것이라곤 아무것도. 그렇기에 신성하게 여겼던 것이지.”
“오호.”
흥미로운 이야기였다.
“과거에 협곡에 흐르는 강물은 실바렌에서 흘러서 바다로 빠져나갔지. 고로, 위그드라실의 가호를 받는 강물이라고 생각했던 거야.”
“하지만 그러기엔…… 독극물이잖아, 저 물은.”
샤칸의 말에 레티나가 눈을 가늘게 떴다.
“과거라고 내가 말했잖아. 지금이야, 뭐……. 보다시피, 신성과는 거리가 먼 곳이 되었지만.”
“난 거기까지는 전혀 몰랐네. 역시 누님이셔.”
“누님, 누님 하지 말라니까.”
“누나가 싫다며, 그럼 누님이라고 불러야지!”
얘기를 하다 말고 또다시 아웅다웅하는 두 엘피리안이었다.
그때였다.
“찾았습니다!”
수색을 하던 병사들이 소리쳤다.
소리의 근원지를 가 보자, 공작이 무언가를 들어 올리고 있었다.
“이건, 우리 정찰대의 옷이 분명하군.”
그의 손에 들려 있던 건, 탄탄한 재질로 만들어진 외투였다.
외투 팔 부분에는 몰타 영지를 상징하는 자수가 새겨져 있었다.
공작이 와락 옷을 구겼다.
그의 얼굴은 먹구름이 낀 듯 어두웠다.
바닥에는 그런 외투들만 다섯 벌이 떨어져 있었다.
“사람은 보이질 않고, 외투들만 바닥에 남아 있다라.”
이상한 일이었다.
이 추운 날씨에, 다짜고짜 옷을 벗을 일이 뭐가 있단 말인가?
“흠, 싸움의 흔적은 거의 없는데. 이 정도면 거의 자의로 옷을 벗은 거나 다름없어.”
레티나가 바닥의 외투들을 살피며 말했다.
그때, 공작이 레티나를 바라봤다.
“자네는 뭔데 이곳을 기웃거리고 있나?”
“제가 데리고 온 자입니다.”
로한이 한 걸음 앞으로 나아갔다.
“그녀는 뛰어난 실력자. 추적에도 능하니 도움이 될 겁니다.”
두 엘피리안은 후드를 눌러쓰고 있었기에, 언뜻 보면 일반적인 사람 같아 보이기도 했다.
“그렇습니까? 알겠습니다, 전하. 제가 잠깐 예민해졌나 봅니다.”
로한은 이해한다는 듯 고개를 끄덕였다.
그 순간.
“피 냄새?”
레티나의 고개가 번뜩 들어 올려졌다.
“피 냄새라니?”
공작의 미간이 좁혀졌다.
“어디서 피 냄새가 난다는 거야?”
이어진 로한의 물음에 레티나가 고개를 돌렸다.
“저쪽인 것 같아. 따라와.”
“……?”
자연스럽게 반말을 해 대는 레티나의 태도에, 순간 공작이 눈을 껌뻑였다.
단순 호위가 아니었던 건가?
고개를 갸웃하면서도, 그 또한 레티나를 따라 빠르게 걸음을 옮겼다.
일행은 레티나를 따라 협곡 깊숙한 곳으로 향했다.
점점 좁아지는 길목에서 바위 벽면에 이상한 흠집들이 보이기 시작했다.
마틴이 흠집을 더듬으며 말했다.
“이건…… 발톱 자국 같습니다. 하지만 사람의 것은 아닌, 짐승의 발톱 자국 같군요.”
로한이 흠집을 자세히 관찰했다.
“생긴 건 발톱 같은데, 꼭 날카로운 금속 도구로 난 것 같은 흠집이군. 마치…… 갈고리처럼.”
공작이 눈을 가늘게 떴다.
“갈고리 같은 흔적 말입니까?”
“뭔가 아는 게 있습니까?”
“흐음, 정찰대가 쓰는 물건 중에 비슷한 모양새를 가진 게 있기는 합니다만…….”
그들이 대화를 나누는 사이, 레티나의 음성이 들려왔다.
“로한! 여기!”
“뭔가 발견한 것 같군.”
그들은 흔적을 뒤로하고 레티나를 향해 달려갔다.
그곳엔 두 명의 정찰병이 의식을 잃고 쓰러져 있었다.
“이보게, 정신 차려보게!”
병사들이 그들을 부축해 깨우려 노력했다.
그러던 중, 한 정찰병이 천천히 눈을 떴다.
“여긴……?”
“정신이 드나? 대체 무슨 일이 있었던 게야!”
정신을 차린 정찰병에게 공작이 천천히 다가갔다.
그러곤 입을 열었다.
“이곳에 쓰러져 있던 연유가 뭐지? 다른 이들은 다 어디 있고?”
그의 물음에 정찰병은 멍한 얼굴로 고개를 들었다.
“공작…… 각하?”
“그래, 날세. 그러니 안심하고 상세하게 상황을 설명해 봐.”
“그것이…….”
그는 초점이 흐린 눈으로 주변을 둘러보았다.
“아무 기억도 나지 않습니다. 제가 왜 여기 있던 거죠?”
“뭐라?”
공작의 미간이 좁혀졌다.
뒤이어 깨어난 정찰병도 마찬가지였다.
“이, 이게 다 무슨 일입니까?”
몇 번을 더 추궁했지만, 그들은 정말 아무것도 기억하지 못했다.
흔적을 추적하며 밤을 지새웠고 눈을 감았다 뜨니 지금 이곳이었다는 것이다.
“일단 생명에는 지장이 없습니다, 공작님.”
뒤이어 정찰병들의 상태를 확인하던 의무관이 보고했고, 공작은 고개를 끄덕였다.
“두 사람을 성으로 보내 회복시켜라. 그리고 나머지 병사들은 다른 정찰병들을 더 수색해 보도록!”
“예, 알겠습니다!”
“공작, 파견된 정찰병의 수가 몇이나 됩니까?”
로한의 물음에 공작이 답했다.
“총 일곱입니다, 전하. 모두 고도의 훈련을 받은 정예 병사들이고요. 둘을 찾았으니, 이제 다섯이 남았군요.”
“흠.”
“곧 해가 완전히 저물 겁니다. 수색 인원만 남기고 일단 성으로 돌아가시죠. 자칫 잘못 발을 디뎠다가 카타카 협곡으로 떨어지기라도 하면 큰일입니다.”
“알겠습니다. 돌아가죠.”
찜찜하기는 했으나, 당장 주변이 어두워 뭐가 보이지가 않았다.
워낙 깊은 숲속이기도 하고, 카타카 협곡 주변은 나무가 우거져 안 그래도 다른 곳보다 훨씬 어두컴컴했다.
성으로 돌아가는 길.
레티나는 은근슬쩍 로한에게 붙어 조용히 말했다.