<꼭두각시 황제의 회귀> 3
차례
episode 1
episode 2
episode 3
episode 4
episode 5
episode 1
“공주마마! 기다리고 있었습니다.”
“안녕, 오랜만이야.”
“갑자기 방문한다고 하셔서 깜짝 놀랐답니다.”
헤인즈 가문의 막내딸, 미란다 헤인즈는 온갖 아부를 떨며 이사벨을 맞이했다.
“워낙 따로 누군가를 독대하신다는 걸 들어본 적이 없어서…….”
“그렇긴 하지. 근데, 이제부터는 좀 해 보려고. 궁에만 있으려니 삭신이 쑤셔서 말이야.”
“호호호……, 그, 그러시군요!”
이사벨은 명단을 쭉 살펴보고는 미란다를 사냥감으로 점찍었다.
그녀의 가문은 중립에 어쩌다 운이 좋아 사업이 커지면서 자리를 잡은 케이스였다.
준남작에서 자작까지 단숨에 올라오는 게 쉬운 일은 아니었는데, 그건 다 돈 덕분이었다.
졸부들이 대부분 그러하듯, 헤인즈 가문은 돈 쓰기를 좋아했다.
막내딸인 미란다는 온갖 장신구와 드레스를 수집하며 외적인 것에 집착하기로 유명했다.
어릴 때의 결핍이 큰 상처였다나 뭐라나.
‘그래도 그렇지. 불법 경매에까지 손을 대다니. 간도 큰 아이네.’
가족들 몰래 빚까지 져 가고 있다는 사실도 이미 알고 있는 상태.
아무튼, 그러한 이유 때문에 미란다는 이번 일의 사냥감으로 딱 알맞았다.
“내가 그냥 빈손으로 오긴 좀 그래서. 선물을 좀 가져왔는데.”
“서, 선물이요?”
이사벨의 말에 미란다의 눈이 번쩍 뜨였다.
스윽.
작은 패물함이 건네지고, 이내 뚜껑이 열렸다.
“이거. 어때?”
“세상에……!”
미란다가 양손으로 입을 가렸다.
“저, 정말 이걸 제게 주신다고요?”
“나에게 이런 물건들은 발에 치일 만큼 많거든.”
“역시 공주마마는 다르시네요.”
그녀는 상기된 얼굴로 패물함 안에 들어 있는 목걸이를 조심스레 꺼내 들었다.
“와…… 마린 사파이어가 이렇게 많이 달려 있는 목걸이는 처음 봐요. 영롱하기도 해라.”
미란다의 눈동자는 이미 반쯤 풀려 있었다.
이사벨이 싱긋 웃으며 말했다.
“이제 이런 건 좀 질리는데. 뭔가 특별한 물건 없을까? 이쯤 되니까 남들은 가질 수 없는, 그런 특별한 뭔가를 가지고 싶더라고.”
은근슬쩍 운을 띄우자, 미란다가 마른 입술을 혀로 축였다.
“그, 그러게요. 공주마마는 정말 그러시겠어요.”
그녀는 목걸이를 패물함에 소중하게 넣고는 잠시 머뭇댔다.
그러곤 이내 입을 열었다.
“특별한 뭔가라면……, 어떤 종류를 말씀하시는 걸까요? 장신구? 아니면 희귀한 장식품……?”
“뭐든 좋아. 가격이야 상관없으니, 내 눈에 특별해 보이기만 하면 돼. 왜? 어디 좋은 데 알아?”
이사벨이 눈을 반짝이며 물었다.
“으음, 한 군데 알고 있기는 한데.”
미란다는 고민했다.
‘사람 한 명당 기본 30금 크론을 빼 준다고 했었어. 하지만 공주마마 정도 되는 거물이면 더 빼 주지 않을까?’
지금 그녀가 진 빚만 해도 자그마치 120금 크론.
가문의 신용을 걸고 경매장에서 빚을 지다 보니 금액이 어느새 눈덩이처럼 커져 있었다.
“공주마마.”
그녀의 머릿속엔 오로지 부모님 몰래 진 빚을 탕감할 생각뿐이었다.
“입장 절차가 조금 까다롭기는 하나…… 괜찮은 경매를 제가 하나 소개해 드려도 괜찮을까요?”
* * *
초겨울의 바람이 부는 선선한 연무장.
“하나!”
“둘!”
“으아아아!”
그곳에선 기사들의 기합 소리가 울려 퍼지고 있었다.
“잘하고 있군.”
보로니아 궁의 기사단이 창설된 이래.
마틴은 매일 같이 기사들을 직접 훈련시키고 있었다.
부단장인 한스도 마틴의 아래에서 매일 최선을 다하는 모습을 보였다.
‘잘 모르는 내가 봐도 확실히.’
마틴의 몸은 많이 달라졌다.
레티나의 가르침을 받으며 혼자서도 수련을 열심히 한 모양이었다.
“얼마나 괴물이 되려나.”
훗날 황제 직속 기사단의 단장이었을 때.
그때도 마틴은 괴물이었다.
“전하!”
흐뭇하게 연무장을 바라보던 로한의 곁으로, 제넌이 달려왔다.
“공주마마께서 접선에 성공하셨다고 합니다!”
“그래?”
듣던 중 반가운 소식이었다.
“상단 작업은?”
“루크레티아 양과 철저하게 준비했습니다. 전하 쪽에서 준비한 상단이라는 걸 아무도 모를 겁니다.”
“좋네.”
원래도 비밀 조직을 운영하는 상황이다 보니, 루크레티아는 불법적인 경로들을 꿰고 있었다.
“일자는?”
“일주일 뒤, 일요일입니다.”
“얼마 안 남았군.”
그사이에 해야 할 일들이 있었다.
“장소는…….”
“파비앙 영지의 남부 크로셴이겠지.”
“……에? 어, 어떻게 아셨습니까?”
장소를 알려 주려던 제넌이 놀라 눈을 휘둥그레 떴다.
“파비앙 후작의 영지이면서 수도와 가깝고, 또 휴양지이니 많은 귀족들이 찾아도 의심스럽지가 않은 곳. 그게 크로셴밖에 더 있나?”
원래 알고 있던 부분이긴 했으나, ‘불법 경매’라는 키워드를 알고 있다면 누구나 가장 먼저 그곳을 의심할 터였다.
로한의 말에 제넌이 머리를 긁적였다.
“그……, 들어보니까 그렇긴 하네요? 역시 전하께선 대단하십니다!”
그는 헤헤 웃고는 꾸벅 고개를 숙였다.
“그럼 저는 다시 가 보겠습니다, 전하!”
로한은 대답 대신 싱긋 웃어 주었고, 제넌은 다시 바쁘게 기록 보관소를 향해 달렸다.
“저 친구. 참 열심이네요.”
불쑥, 윌리엄이 뒤에서 나타났다.
“요즘 귀족 자제들 같지가 않아. 뭐든 열심히 하는 성향이랄까.”
“생긴 건 손에 흙 한번 안 묻혀 봤을 것 같은 귀공자 스타일인데 말입니다.”
“로란스 가문의 장남이지 않나.”
로한의 말에 윌리엄이 고개를 끄덕였다.
“로란스 백작의 성정은……, 알 만하긴 하죠.”
“그래서 더더욱 백성들에게 사랑을 받기도 하고.”
가장 인기 많은 귀족을 꼽으라면 그중 로란스 백작의 이름은 꼭 나올 것이었다.
워낙 청렴하기로 유명한 데다가, 선민의식이 없는 사람이었다.
해서 가문의 장자도 봐주지 않는다.
그게 제넌이 황성 밑바닥에서 저리 구르고 있는 이유였다.
“니드로 백작의 말로는, 이제 슬슬 보수파 물밑 작업도 들어가셔야 할 것 같다던데요.”
그래, 이제 그럴 시기가 되긴 했지.
로한은 몸을 돌렸다.
“채비를 하자.”
“예? 어디 가십니까?”
“본궁에 가서 아바마마께 인사를 좀 드려야지.”
“갑자기……요?”
고개를 갸웃하는 윌리엄을 바라보며 로한은 씨익 웃었다.
“휴가를 좀 다녀와야 할 것 같으니 말이야.”
* * *
파비앙 영지 남부, 크로셴.
이곳에는 주말마다 화려한 마차의 행렬이 이어지고 있었다.
수도와 가까우면서 고급 휴양지로 잘 꾸며져 있기 때문에 귀족들이 가장 많이 찾는 곳이기도 했다.
“크로셴에 방문하신 걸 환영합니다.”
워낙 물가가 비싸다 보니 이곳에 있는 평민들은 노동자뿐이었다.
고로, 방문하는 모든 이들은 귀족이라는 인식이 있어 신분 막론하고 정중히 대접하기도 했다.
잘 꾸며진 길거리를 걸으며 이사벨이 싱긋 웃었다.
“이곳에 온 건 아주 어렸을 때뿐이었는데.”
그녀는 얼굴을 가리는 검은색 베일을 쓰고 있었다.
혹시나 자신을 알아볼 사람이 있을까 싶어서다.
재밌게도 황족은 이곳에 잘 오지 않았다.
황족들은 서쪽 바닷가에 전용 휴양지가 있었기 때문이다.
괜히 귀족들 많은 곳에 갔다가 제대로 된 여가를 즐기지 못하고 종일 시달릴 확률이 크기에 어쩔 수 없었다.
“당연하게도, 난 이곳이 처음이야.”
이어진 로한의 말에 이사벨이 ‘그렇겠네’ 하며 고개를 끄덕이다, 잠깐 멈춰 섰다.
“근데, 로한. 꼭 그런 꼴로 왔어야 했어?”
“내 꼴이 어때서?”
“아무리 내 시종으로 신분을 숨긴 거라지만…… 푸흡, 너무 웃겨서.”