<꼭두각시 황제의 회귀> 2
차례
episode 1
episode 2
episode 3
episode 4
episode 5
episode 1
슈베르트 황성.
루크레티아는 아침부터 부지런히 치장을 하고 아만다의 침소로 향했다.
이른 아침이라고 볼 수 없을 만큼 완벽한 그녀의 모습은 매번 보로니아 궁의 모든 이들을 놀라게 만들었다.
똑똑.
“황비마마, 루크레티아입니다.”
그녀는 매일 아침, 점심, 저녁으로 아만다를 찾아갔다.
함께 식사를 하며 이야기를 나누고 가끔은 휠체어를 끌고 산책도 다녔다.
그 외의 시간에는 황성을 돌아다니며 정보를 수집하고 아만다의 옷을 지으며 그렇게 시간을 보내고 있었다.
“루크레티아. 넌 오늘도 예쁘구나.”
방에 들어서자, 아만다가 미소를 그리며 반겼다.
“잠은 잘 주무셨어요, 마마?”
“요 며칠 밖에서 볕을 좀 봐서 그런가, 잠도 푹 자고 피부도 더 좋아진 것 같아.”
아들 로한과는 달리.
아만다는 루크레티아를 무척 편하게 대하고 있었다.
“지금처럼 잘 드시고, 잘 주무시고, 산책도 자주 하시면 더 좋아지실 거예요.”
루크레티아가 웃으며 아만다의 손을 부드럽게 잡았다.
마른 나뭇가지처럼 깡마른 손이 참으로 안타까웠다.
아만다는 정말 좋은 여인이었다.
심성이 착하고 남을 배려할 줄 알고 또 따듯한 마음씨를 지녔다.
그래서일까? 그녀는 아만다를 볼 때마다 돌아가신 어머니 생각이 나 눈물이 핑 돌곤 했다.
‘이런 분이 어쩌다.’
보로니아 궁에 머물며 이런저런 이야기를 많이 들었다.
그리고 아만다가 처음 궁에 들어왔을 때의 이야기도 들었다.
그녀가 얼마나 아름다웠는지, 그녀가 얼마나 활기찼는지, 또 얼마나 건강했었는지를.
‘황비마마가 이렇게 된 데에는 파비앙 후작의 수작질이 있었다고 했었지.’
대체 그 악령 같은 자는 어디까지 손을 뻗치고 있는 걸까?
“루크레티아.”
“네, 황비마마.”
“황자는 언제쯤 돌아올까?”
“황자 저하가 많이 보고 싶으세요?”
루크레티아의 물음에 아만다가 흐릿하게 미소 지었다.
“이제는 품에 안고 키울 때는 지났지만……. 그래도 이렇게 오래 떨어져 있어 본 적이 처음이라. 게다가 가볍게 떠난 여행도 아니니 걱정이 될 수밖에.”
황자의 자격을 검증하는 자리로 떠난 것이니만큼, 성공하기를 매일 기원하고 있었을 터였다.
그저 침상에 누워 아무것도 해 줄 수 없는 어미의 마음.
티는 잘 안 내지만, 얼마나 속이 답답하고 초조할까 싶었다.
“황비마마.”
루크레티아는 아만다의 손을 꼭 잡았다.
“황자 저하께서는 분명 잘하고 오실 거예요.”
사실 그건 루크레티아의 바람이기도 했다.
로한이 이번 일로 자격을 검증해야 황성에서 입지가 커지고, 그러다 보면 동맹을 맺은 자신에게도 이익이 될 테니까.
“그렇겠지? 아휴, 내 마음속에서는 아직 어린아이라……. 황자가 또 워낙 겁도 많고 예민하거든.”
“…….”
나이로 치면 어린 편이었다.
하지만 황비는 로한을 이상하리만치 어리게 평가하고 있었다.
‘겁도 많고 예민하다라.’
‘그’ 로한이?
아만다가 아닌 다른 이에게서 들었다면, 바로 코웃음이 흘러나왔을 것 같은 이야기였다.
아만다와의 아침 인사를 끝내고.
루크레티아는 사람들의 눈을 피해 인적 없는 후원에 가 손을 높이 올렸다.
끽!
동시에 기다렸다는 듯 작은 매 한 마리가 날아와 손등에 앉았다.
그녀는 매의 다리에 걸려 있는 작은 쪽지를 빼 펼쳤다.
“으흠?”
그러다 이내 인상을 찡그렸다.
“파비앙 후작이……, 황성으로 돌아오고 있다고?”
원래대로라면 두 달은 더 있다가 와야 하는데.
‘이렇게 빨리 돌아오다니.’
그녀의 손에서 쪽지가 와락 구겨졌다.
“젠장.”
그녀는 급히 어딘가로 발걸음을 옮겼다.
* * *
로한은 하루 편하게 쉬었다.
물론 아침부터 필요한 물건을 구하기 위해 동분서주했지만, 점심 이후로는 아무런 일정이 없었던 덕이다.
잘 먹고, 잘 쉬고.
과거로 되돌아온 이후 이렇게 마음 편히 지냈던 적은 없었던 것 같았다.
그리고 이제는 떠날 시간.
“부디 안녕히 돌아가십시오, 저하. 고생 많으셨고, 감사했습니다.”
드미코는 로한에게 진심을 담은 인사를 건넸다.
“그대 또한 그간 마음고생 많았다. 잘 지내고 있도록.”
이번 일로 인해 드미코는 로한을 완전히 신뢰하게 되었다.
그의 부인 벨라타도, 그의 가족들도.
모두 신뢰 가득한 눈빛으로 로한을 향해 인사했다.
어린 황자의 배웅을 위해 성의 모든 이가 나와 있었다.
로한은 마차에 타기 전, 무심한 얼굴로 품에서 작은 주머니를 꺼냈다.
“또 보자고, 드미코. 이건 선물.”
“예?”
당황하는 드미코를 뒤로 한 채, 로한은 마차에 올라탔다.
이랴!
마차는 떠났고 함께 온 기사들도 따라 떠났다.
“이건 뭐예요, 여보?”
“글쎄.”
정체를 알 수 없는 작은 가죽 주머니.
드미코는 별생각 없이 주머니를 열었고.
“이, 이건……!”
“여보……?”
“마, 말도 안 돼! 이게 내 손에!”
스르륵, 털썩!
“여보, 여보! 왜 그래요?”
놀란 벨라타가 다급하게 드미코를 붙잡았고 드미코는 겨우 정신을 차렸다.
그의 손에는 손가락 한 마디만 한 작은 큐브 조각이 들려 있었다.
“정말이지……. 로한 저하 만만세다!”
이내, 그는 양손을 번쩍 든 채 광산이 떠나가라 소리쳤다.
드미코가 들고 있던 큐브의 정체는, 다름 아닌 미스릴이었다.
한편, 돌아가는 마차 안.
“한데, 저하. 남작에게 준 선물은 대체 뭡니까? 무척 작은 것 같던데.”
마틴의 물음에 로한이 작게 웃었다.
“드미코가 보면 기절초풍할 물건이랄까?”
아마 무척 좋아할 것이다.
최초로 미스릴을 가진 인간이 된 거니까.
무척 작은 미스릴 큐브여도 그 존재만으로도 드미코에게는 아주 귀한 물건이 될 것이었다.
“나는 이걸 얻었으니까.”
“그건 또 뭡니까? 어제 구하러 가셨던 그겁니까?”
그러고 보니 아까부터 로한이 보물처럼 꼭 껴안고 있던 게 있었다.
“응, 맞아.”
로한은 품에서 둘둘 말린 천을 꺼내 보였다.
천을 걷어 내고 나니 보인 건, 말린 꽃이었다.
“꽃……? 독특하게 생겼네요. 이렇게 생긴 꽃은 처음 봅니다.”
“동굴 안에서 스스로 빛을 만들어 발광하는 녀석이지. 이름은 ‘미네랄리스’다.”
“거참 신기하네요. 꽃이 스스로 빛을 내다니.”
원래는 발광석의 주원료가 되는 꽃이지만, 사실 이 녀석에겐 큰 비밀이 있었다.
“그런데 이건 어디에 쓰시려고요? 생긴 게 꼭 독초 같은…….”
“어허, 독초라니. 약재로 쓸 건데.”
“예? 약재로…… 말입니까?”
마틴이 눈을 깜빡였다.
“어머니께 드릴 거야.”
로한이 미소를 그리곤 창가를 바라봤다.
‘그나저나, 잘 따라오고 있는 거겠지.’
레티나는 이틀 전 밤에 한 번 보고는 출발할 때까지도 모습을 보이지 않았다.
하지만…….
“알아서 잘 따라오겠지.”
걱정은 되지 않았다.
그녀는 누가 뭐래도 월등한 신체 능력을 가진 블러드 엘피리안이었으니까.
* * *
2황자가 수도로 돌아오고 있다!
이 소식은 수도의 귀족들에게 빠르게 전해졌다.
이번 일을 성공리에 마치면 2황자가 황태자가 된다는 사실에 일찍부터 줄을 서려는 자들도 있었다.
하지만 아직까지는 3황자인 앨리엇을 지지하는 자들이 대다수인 상태.