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목차
6장. 황제의 탄신연, 황녀의 귀환, 배신
7장. 폭군 황녀, 처형식, 정화의 대천사(1)
6장. 황제의 탄신연, 황녀의 귀환, 배신
다음 날이 되자, 드디어 비가 그쳤다.
해는 보이지 않고 날은 여전히 흐렸으나, 사흘 후 열릴 황제의 탄신연에 초대받은 제국 귀족들과 외국 사절단이 몰리면서 에트란은 사교 시즌 특유의 활기를 띠었다.
거기다 최근 정계에 도는 불온한 소문과 검은 니케에 대한 호기심, 또한 올해 프라임로즈 토너먼트의 우승자, 세드릭이 라바넬리 공작의 호위로 연회에 참석한다는 소문에 그 어느 해보다 많은 인파가 제도에 몰렸다.
그러나 북적이는 것은 시내에 한정된 이야기였고, 하급 귀족의 거주지에서도 남쪽 끝자락에 자리한 라본데 거리는 한산하기 그지없었다.
띠리리리. 띠리리리.
청록색 지붕의 석조저택, 더벨로 자작가의 대문에서 연이어 초인종이 울렸다.
소리는 몇 번이고 이어졌으나 나오는 이는 없었다.
종을 누른 이는 레티시아가 매달 참석하던 다과회의 주최자, 올리비아 로렌이었다.
“아가씨, 다음에 다시 오시는 건 어떨까요? 날씨가 심상치 않아요.”
“……조금만 더 기다려보자, 레나.”
하녀의 만류에도 올리비아는 고집스럽게 자리를 지켰다.
그녀는 최근 계속 모임에 참가하지 않은 레티시아가 걱정되어 결국 더벨로 저택을 찾은 참이었다.
‘몇 달째 불참이라니. 상태가 많이 나쁜 걸까.’
원래 병약한 사람이라는 건 알고 있었지만, 이렇게 계속 얼굴을 보지 못하니 걱정이 되는 건 당연한 일이었다.
찾아오기 전 저택에 방문하고 싶다는 서신을 여러 번 보냈지만, 계속 아가씨의 몸이 좋지 않아 어려울 것 같다는 두루뭉술한 답신만 돌아왔다.
그러다 우연히 더벨로 저택에 강도가 들어 참사가 벌어졌다는 이야기까지 듣고 나니 올리비아는 더는 가만히 기다릴 수가 없었다.
그러나 힘들게 찾아온 더벨로 저택에서는 아무리 초인종을 눌러도 대답하는 이가 없었다.
그 사이 한두 방울씩 떨어지기 시작한 빗방울이 여우비가 되어 내리기 시작했다.
“이런, 결국 내리네요.”
하녀가 그녀의 위로 우산을 펼쳐 들었다.
그만 포기하고 돌아갈 법도 하건만, 선뜻 발이 떨어지지 않았다.
더 일찍 찾아왔어야 했을까.
은혜를 입은 몸으로 그저 조용히 기다리기만 한 것이 잘못이었을까.
올리비아는 뭐든 좋으니 그녀의 소식을 들을 수 있기를 바랐다.
그녀는 마지막이라 생각하며 초인종을 한 번 더 눌렀다.
띠리리리.
그런 그녀의 바람이 통한 것인지 이만 돌아가자고 하녀가 재차 말한 순간, 현관문이 열리며 누군가가 나왔다.
‘저 아이는…….’
지난번 생일 연회 때 봐서 얼굴을 기억하고 있었다.
‘루벨리오 더벨로…… 였지?’
더벨로 가의 후계자로 레티시아가 무척이나 아끼는 조카였다. 그 사이 키가 조금 자라서인지, 그때에 비해 어딘가 어른스러워진 분위기였다.
제 몸에 맞지 않게 커다란 우산을 쓰고 나온 아이는 대문 안쪽에서 올리비아에게 말했다.
“지금은 손님을 받을 수 없어요. 죄송하지만 다음에 찾아와 주세요.”
나이답지 않게 정중한 말투였다. 말을 마친 루벨리오가 발길을 돌리려 하자, 올리비아가 다급히 아이를 붙잡았다.
“저는 올리비아 레인이라고 해요. 레티시아 양과는 다과회 지인인데, 최근 계속 오질 않아서 괜찮은지 걱정이 되어 왔어요.”
“……지금은 이모님을 만나기 어려우세요.”
“몸이 많이, 안 좋은가요?”
그녀의 물음에 아이의 안색이 대번에 흐려졌다.
‘아.’
올리비아는 자신이 멍청한 질문을 했다고 여겼다.
본래도 몸이 좋지 않은 사람인데, 가깝게 지내던 하녀장이 죽어 큰 충격을 받은 모양이었다. 그러니 저택 문까지 닫아걸고 몸조리에 힘쓰고 있는 게 아니겠는가.
금발의 소년은 그녀의 말에는 대답하지 않았다. 대신 다시금 거절 의사를 밝혔다.
“아마 앞으로도 만나기 어려우실 거예요. 그러니 더는 찾아오지 말아 주세요.”
“네?”
올리비아는 소년의 말에 심장이 덜컥 내려앉았다.
‘설마 사경을 헤매고 있는 건가? 다시는 깨어나지 못할 정도로?’
올리비아는 조급해져서 자리를 뜨려는 소년을 불렀다.
“잠시만요!”
루벨리오가 멈칫하며 돌아섰다. 그녀는 다급히 그 자리에서 뭔가를 적어 그에게 내밀었다.
“이것만이라도 좀 전해주세요. 저는 레티시아 양에게 도움을 받은 적이 있어요. 그러니, 뭔가 제가 도울 수 있는 게 있다면 말해주세요. 명의든, 영약이든 뭐든요.”
아이는 말간 녹색 눈동자로 올리비아를 올려다보았다.
잠시 망설이던 아이는 이내 자그마한 손을 내밀어 메모를 받아 들었다.
“전해는 드리겠지만, 답신은 기다리지 마세요.”
“기다릴게요.”
“……실망하실 거예요.”
“괜찮습니다. 레인은 인내심이 강하니까요.”
루벨리오의 눈이 커졌다. 하지만 이내 도로 얼굴이 흐려지며 작은 어깨가 축 처졌다.
올리비아는 이 작은 아이의 머릿속에서 무슨 생각들이 오가는지 잠시 궁금해졌다. 하지만 뭐라도 물었다가는 울음을 터뜨릴 것 같아 묻기를 관두었다.
“부디 레티시아 양이 쾌차하기를 기원할게요. 오늘은 무례한 방문에도 응해주셔서 감사합니다, 소자작.”
“……빗길이 많이 미끄러우니 조심해서 돌아가세요, 레인 영애.”
“네, 소자작께서도 평안하시길.”
흐린 하늘 아래, 비에 젖은 더벨로 저택을 한 번 올려다본 올리비아는 차마 떨어지지 않는 발길을 돌려 차량에 올라탔다.
부디 언젠가 그녀를 다시 한번 볼 수 있기를 바라면서.
한편, 루벨리오는 잠시 레인 영애가 타고 온 자동차가 멀어지는 걸 바라보다 저택으로 들어왔다.
빗물이 뚝뚝 떨어지는 우산을 접자, 루시가 다가왔다.
“도련님.”
그를 창문으로 내내 보고 있던 루시가 그에게 수건을 건네곤 우산을 받아들었다.
“누구였나요?”
“이모의 지인.”
젖은 머리를 닦아내는 루벨리오의 말에 루시의 표정이 어두워졌다.
“아가씨는 지금…….”
“응, 안 계시지.”
루벨리오 역시 흐려진 얼굴로 창밖을 바라보았다.
로젤리아는 지금 쌍둥이와 함께 프라임로즈에 외출 중이었다. 아니, 한집에 있어도 그는 그날 이후 로젤리아를 만나지 못했다.
루벨리오는 젖은 수건을 꾹 잡고 얼굴을 가린 채 고개를 푹 숙였다.
‘이모를 볼 낯이 없어.’
혼자서 괴물과 싸우는 리토라스가 불안해 보여 도우려고 했다. 루벨리오에게는 비상시를 대비해 서랍에 숨겨 둔 소형 권총이 한 정 있었으니까.
“내가 도우러 갈게! 이게 있으면 나도 형을 도울 수 있…….”
“도련님! 윽!”
“안나!”
지금도 눈을 감으면 그 순간이 떠올랐다.
도울 수 있을 줄 알았다. 그리 끔찍한 결과로 이어질 줄 알았다면 절대 나서지 않았을 것이다. 그는 만용이 얼마나 어리석은 짓인지를 뼈저리게 느꼈다.
루벨리오가 세상을 기억하기 시작했을 때 이미 안나는 그의 곁에 있었다. 한없이 다정하고, 가끔은 엄했으며, 누구보다 이모와 그를 아껴주던 사람.
루벨리오에게 안나는 로젤리아만큼 소중한 가족이었다. 그런 사람을 자신의 실수로 잃었다.
“도련님.”
그때 따스한 온기가 수건 아래로 들어와 그의 뺨을 감쌌다. 그제야 루벨리오는 제가 또 울고 있다는 걸 깨달았다.
“또 열나실 거예요.”
“루시…….”
루시는 안타까운 표정으로 루벨리오의 뺨을 붙잡고 그에게 신성을 흘려보냈다.
‘따뜻해.’
눈물샘이 고장 나기라도 했는지, 계속 눈물이 났다. 그에게는 울 자격도 없을 텐데.
안나의 다정한 환청이 들리는 것 같았다.
“도련님은 분명 멋진 황제가 되실 거예요. 이렇게 다정하신걸요.”
루벨리오는 입술을 깨물며 말했다.
“이모가 말한 대로 내가 훌륭한 황제가 되면, 더는 이런 나쁜 일이 안 일어날까?”
“……도련님.”
루시는 루벨리오보다 조금 더 세상을 알았기에 차마 그 말을 선뜻 긍정할 수 없었다. 하지만, 그가 어떤 마음에서 묻는지는 이해할 수 있었다.
“나 열심히 할게. 공부도 더 열심히 하고, 힘든 사람들이 어떻게 사는지도 보러 다닐 거야. 한 명이라도 더 행복하게 만들어서 이모에게도 안나에게도 자랑스러운 황제가 되겠어.”
“네, 도련님이라면 하실 수 있을 거예요.”
루시는 진심으로 그를 응원했다.
지금보다 더 어릴 적 가문의 몰락과 어머니 비세나의 죽음이 자신이 악마에게 홀렸기 때문이라는 걸 알았을 때는 집에서, 이 세상에서 도망치고 싶었다. 하지만 신성 결계가 없는 곳에서는 한순간도 살아갈 수 없기에 그럴 수조차 없었다.
신성 수련은 고통스러웠고, 삶의 이유는 알 수 없었다. 아버지의 빚으로 공작가에 팔려 갈 때는 세상이 원망스러웠고, 납치당해 철창에 갇혔을 때는 드디어 죽는 건가 싶었다.
하지만 상냥한 사람들에게 도움을 받아 여기까지 올 수 있었다. 이제는 잘 먹어 피부와 머리카락에서는 윤기가 흘렀고, 키도 훌쩍 컸으며, 많은 것을 배워 세상을 보는 시야가 넓어졌다.
이제는 그 은혜를 갚고 싶었다.
비록 그중 한 사람에게는 영원히 갚을 수 없게 되었지만, 그녀의 몫까지 반드시.
루시는 루벨리오의 두 손을 꼭 붙잡았다.
“제가 곁에 있을게요. 도련님께서 훌륭한 황제가 되실 수 있게 제가 도울게요.”
그녀의 말에 루벨리오가 눈물을 훔치며 애써 웃었다.
“고마워, 루시.”
어젯밤, 로젤리아는 루시를 불러 그들이 앞으로 해야 할 일에 대해 간단히 말해주었다.
루시는 그제야 로젤리아가 처음부터 그럴 작정으로 그녀를 루벨리오의 말벗으로 들였다는 걸 깨달았다.
하지만 원망보다는 다행이라는 생각이 먼저 들었다. 어떤 이유에서든 그녀 덕분에 살아남을 수 있었다는 사실에는 변함이 없었으니까.
‘신성 수련을 더 열심히 해야겠어. 무슨 일이 생기더라도 꼭 모두를 지킬 거야.’
더는 무력하게 소중한 이들을 빼앗기고 싶지 않았다.
물론 그 이유 때문만은 아니었다. 루시는 흘깃 눈가를 훔치는 루벨리오를 바라보았다.
황금처럼 빛나는 금발, 아가씨를 닮은 사랑스러운 녹색 눈, 거기다 자신이 하고자 하는 일을 위해서라면 최선을 다해 나아가는 모습까지.
‘가끔 검을 휘두르는 모습을 보면 좀 멋지신 것도 같고.’
최근 부쩍 키가 자라 그런 걸지도 모르겠다.
괜히 낯 뜨거워지는 기분에 루시는 얼른 시선을 피했다.
그러나 자신과 달리 정작 어제 만난 로젤리아는 그런 조카를 떠올리며 뭔가 복잡해 보이는 눈빛이었다.
‘……아가씨. 마치 도련님을 황제로 만들고 나면 사라지실 것처럼 얘기하셨지.’
로젤리아는 악마계약자. 그것은 간절한 소망을 이루기 위해 그 대가로 자신의 영혼을 바치는 계약을 한 사람이다.
그리고 루시의 작은 머리로 생각하기에 그녀의 소원은 루벨리오를 황제로 만드는 것이다. 그렇다면 소원을 이룬 로젤리아는 그녀가 배운 대로 되고 마는 걸까.
루시는 두 주먹을 불끈 쥐고 각오를 다지는 루벨리오의 눈치를 살폈다.
도저히 말할 수가 없었다.
그가 황제의 자리에 오르면, 로젤리아와 이별해야 할지도 모른다는 사실을.
* * *
프라임로즈는 오늘도 성업 중이었다.
그와는 달리, 마스터 전용 구역인 5층은 현재 폐쇄된 상태였다. 일반 직원은 물론 청소 직원들조차 접근이 금지되었고, 오로지 블랙독만이 드나들 수 있었다.
5층에서도 가장 큰 공간인 마스터룸이 사방에 친 커튼으로 인해 어둑했다. 통신구 세 개에서 흘러나오는 빛만이 어둠을 밝히는 유일한 광원이었다.