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목차
4장. 프라임로즈 토너먼트, 여우 사냥, 발각(5)
5장. 한여름 밤의 꿈, 아투즈 교단, 녹색 눈의 악마(1)
5장. 한여름 밤의 꿈, 아투즈 교단, 녹색 눈의 악마(2)
4장. 프라임로즈 토너먼트, 여우 사냥, 발각(5)
한편, 피니스의 푸른 불꽃에 활활 타오른 마약조직의 건물 중 유일하게 멀쩡한 두목의 방에서는 한창 자백쇼가 진행되고 있었다.
“……그자가 올로레를 가져왔다. 끄윽! 내, 내가 그걸 공작에게 넘겼고 그 뒤에는…….”
마약상의 우두머리, 렉터는 그 시각 더는 인간이라 부르기 힘든 모습이 되어 있었다. 손발톱이 뽑힌 건 물론, 예민한 부위 여러 곳의 피부가 벗겨져 있었고 치아는 듬성듬성 남았다. 관절이 정상적이지 않은 방향으로 꺾여 있는 건 덤이었다.
신체 부위 중 유일하게 무사한 성대로 렉터는 더듬더듬 제가 알고 있는 정보를 털어놓았다.
그러길 30여 분.
“이걸로 증언 확보 완료!”
리키가 영상녹화기를 든 채 몸을 일으키며 만족스럽게 웃었다. 그는 구슬 형태의 영상녹화기를 장난치듯 높이 던졌다 잡기를 반복했다.
“이거면 그 공작 놈도 단두대로 보내버릴 수 있겠지.”
그러자 옆에서 피 묻은 가죽장갑을 불꽃에 태워버리던 펠이 무뚝뚝하게 대답했다.
“요즘엔 목 안 자른다.”
“나도 알거든. 말이 그렇단 거지, 말이.”
장비의 정리를 마친 펠은 잠시 쉬는 틈에 냉큼 기절해버린 렉터의 목을 틀어쥐었다. 아무리 바빠도 마무리 작업을 잊으면 곤란했다.
옆에서 영상녹화기를 케이스에 담으며 리키가 한층 톤이 높아진 목소리로 말했다.
“아아. 탄신연이 코앞이라 그런가? 기분이 이상하네.”
“왜?”
난데없이 목이 졸린 렉터가 정신이 들었는지 펠 아래에서 발버둥 치기 시작했다. 하지만 박격포도 한 손으로 가뿐히 드는 펠의 힘을 당해낼 수는 없었고, 점차 안색이 푸르죽죽하게 변하기 시작했다.
“아니, 우리 복수 다 하면 뭐 하고 살지? 마스터는 프라임로즈를 계속 운영하시려나?”
“그건 안 돼. 어디 남부의 조용한 섬으로 요양 보내드릴 거다. 그분은 쉬셔야 해.”
“끅!”
팔다리를 한동안 버둥거리던 렉터의 움직임이 멎었다. 펠의 할 일은 여기까지였다.
“그건 나도 동감이야.”
이제 리키의 차례였다. 그가 손을 휘젓자 시커먼 마기가 그의 몸에서 흘러나와 시체를 감싸기 시작했다.
우드득 우드득 소리를 내며 뼈가 제자리를 맞춰가고, 피부와 손발톱 등 잃어버린 것들이 제모습을 되찾아갔다.
심지어 잘려서 사라진 팔도 복구되었다.
다만 부재하는 것은 영혼이었다. 그것은 이미 펠의 손아귀에 들어간 뒤였다. 깔끔하게 세뇌 작업을 마치고 블랙독으로 다시 태어난 영혼은 후일 육신에 다시 심어질 것이다.
“마스터 요즘 너무 무리하고 계신다고. 이러다 진짜 한 번 큰일 나실 거 같은…… 응?”
잘 복구된 육체를 아공간에 대강 던져넣던 리키가 갑자기 무언가를 느끼고 고개를 돌렸다.
“젠장! 마스터!”
펠 역시 렉터가 바닥에 쏟아냈던 증거물을 줍다 말고 몸을 일으켰다.
“방금 그 진동!”
“제발!”
둘은 다급히 지하실로 이어진 입구를 돌아보았으나, 이미 초입부터 무너져 아예 진입할 수 없었다.
“젠장, 젠장! 야, 검둥이들! 전부 이리 와!”
당황한 리키가 블랙독들을 전부 불러 모았다. 순식간에 그림자를 통해 쌍둥이가 있는 곳으로 이동해 온 블랙독들이 그의 앞에 부복했다.
“당장 일어나서 돌부터 치워! 저 아래 마스터가 깔리기라도 했다면……!”
리키가 블랙독들과 같이 돌을 치우는 사이, 펠필사적으로 머리를 굴렸다. 내부에 얼마나 돌이 차 있는지 알 수가 없는 이상 이대로 무식하게 무너진 석재만 치우고 있을 수는 없었다.
‘지하실이 무너졌다. 하지만 무너진 모양새로 봐선 바닥도 같이 부서진 게 분명해. 그렇다는 건 지하실 아래에 다른 공간이 있다는 뜻이다. 그렇다면…….’
펠은 이윽고 어떤 결론에 도달했다.
“리키! 거기가 아니다. 지하 수로! 지하 수로의 통로를 찾아야 해!”
“아.”
리키는 그제야 패닉에서 빠져나와 고개를 들었다. 형의 말이 무슨 뜻인지 눈치챈 것이다.
그는 비틀거리며 일어나 블랙독을 이끌고 서둘러 밖으로 달려 나갔다.
펠 역시 그 뒤를 따라 움직이며 입술을 깨물었다.
‘성기사 그놈이 있다곤 해도 무사하리란 확신이 없어. 악마 놈도 그림자 이동을 또 쓰지는 못할 거야. 마스터의 상태가 좋지 않으니.’
최근 들어 회복에 걸리는 시간이 점점 늘어나고 있었다. 지난번에는 고작 감기약을 이겨내지 못해 사달이 날 뻔했고, 최근에는 수면 시간이 눈에 띄게 늘어나 있었다. 안나가 몰래 전하길, 가끔 마스터의 가슴 부근이나 손수건에 피가 묻어 있다고 했다. 이미 장기까지 무너지기 시작한 것이다.
지금은 의지로 버티고 있지만, 탄신연까지 그녀의 몸 상태가 버텨줄지는 미지수였다.
그런 상황에서 지하에 매몰되다니.
‘마스터, 제발 무사해 주십시오.’
그것 하나만을 빌며 펠은 황급히 걸음을 옮겼다.
* * *
두 사람은 한동안 말없이 걷고만 있었다.
“하아.”
벌써 몇 시간째인지 모르겠다. 손목에 찬 시계는 시간을 헤아리는 데 전혀 쓸모가 없었고, 세드릭의 회중시계는 떨어지면서 충격을 받았는지 고장 나 버렸다.
그저 움직임의 속도를 계산해 대략 얼마나 흘렀겠거니 추측할 뿐이었다.
‘물이 깨끗한 거로 봐서는 다행히 여기는 상수도야. 다시 말하자면 이쪽으로 쭉 가면 황궁이 나온단 소리지. 그 방향이면, 분명 중간 어디쯤에서 대규모 상하수도 시설이 나올 거야. 오물 처리 때문에 일꾼들이 드나들 수 있도록 복개된 곳이 몇 군데 있거든.’
기억하고 있는 지리 정보에 맞춰 계산해보면 대략 자동차로 3시간, 걸어서 간다면 하루가 꼬박 걸릴 거리였다.
그것도 길을 헤매지 않는다는 전제하에.
이 지하 수로에는 천 년간 여러 번 반복된 도시 개발 계획에 따라 폐쇄된 상수도 시설이 셀 수도 없이 많았다. 그런 막다른 곳에 다다르면 다시 중간까지 돌아 나와야 하니 시간이 몇 배는 더 걸릴 것이다.
황궁의 비밀 통로는 물론, 꼭 이 지하 수로도 전부 손보리라 남몰래 결의를 다진 로젤리아였다.
사실, 피니스의 능력을 쓰면 이곳을 탈출하는 건 간단한 일이었다. 대신 도심 한복판에 싱크홀이 생기겠지만.
‘그 후에는 현장범으로 체포되겠지.’
로젤리아는 피식 웃었다.
‘악마의 힘이 이렇게나 쓸모없었다니.’
파괴하거나 없애버리는 것 외에 그다지 쓸모가 없는 힘인 건 사실이긴 했다.
그런 의미에서 지금 앞서 걷고 있는 저 남자는 의지가 됐다.
그녀는 눈을 흘깃 들어 세드릭을 바라보았다.
‘낯설어.’
지금껏 살면서 누군가의 등을 본 적이 없었다.
쌍둥이가 종종 그녀를 보호하려 앞을 막아설 때도 있었지만, 그것과는 느낌이 전혀 달랐다.
‘언니가 날 지키려 했을 때랑 비슷한 거 같기도 하고.’
하지만 그것과도 좀 달랐다.
엘레나는 그녀의 보호자였다. 하지만 세드릭에게는 그녀를 보호할 의무가 없었다. 굳이 따지자면 그녀는 기적을 일으킬 수 있을 정도의 고위 악마와 계약한 사람이었다.
그럼에도 그는 로젤리아를 보호하려 들었다.
처음부터 줄곧.
그건 그녀의 정체를 알게 된 후에도 변함없었다.
‘어째서?’
최근 줄곧 머릿속을 채운 그 의문을 또다시 떠올린 순간, 미끄러져 균형을 잃은 몸이 뒤로 넘어갔다.
“아.”
제대로 앞을 보지 않고 걷다가 둑 모서리를 밟은 것이다. 어떻게든 버텨 중심을 잡아보려 했지만, 굽이 높은 구두 때문에 쉽지 않았다.
수심은 그리 깊지 않지만, 물살이 빠른 편이었다. 까딱 잘못하면 휩쓸려 갈 수도 있었다.
‘떨어진다!’
로젤리아는 두 눈을 질끈 감았다.
하지만 염려했던 일은 벌어지지 않았다.
“괜찮습니까?”
“……세드릭?”
어느새 돌아왔는지 세드릭이 그녀의 허리를 붙잡고 있었다.
“어떻게…….”
그에게 부축을 받아 몸을 바로 세우며, 놀란 심장을 진정시키려 애썼다.
“아까부터 영 걸음걸이가 불안정해 신경 쓰고 있었습니다.”
세드릭은 시선을 아래로 내렸다.
“아무래도 그 옷과 신발로는 이런 곳을 걷기 불편할 테니 말입니다.”
“……확실히 그렇네.”
로젤리아는 조금 민망한 기분이 들었다.
강렬한 이미지를 만들기 위해 입기 시작한 몸에 달라붙는 드레스. 어느새 검은 니케의 상징이 되었기에 이제는 익숙하게 입고 다니는 옷이었지만, 활동성이 떨어지는 건 사실이었다. 심지어 늘 신는 구두는 한 뼘이나 될 만큼 굽이 높았다.
확실히 이건 그녀의 실책이었다.
로젤리아가 손을 내밀었다.
“날붙이, 가진 것 있지? 빌려줘.”
세드릭은 의아해하는 기색이었으나, 순순히 허리춤에서 단검을 꺼내 손잡이 쪽을 내밀었다.
로젤리아는 그걸 받아 들고는 치맛자락을 붙잡더니 그대로 쭉 그어 내렸다.
쫘아아악.
“잠깐……!”
원단이 찢어지는 소리와 함께 로젤리아의 허벅지가 그대로 드러났다.
“이러면 좀 움직이기 수월하겠지.”
로젤리아는 만족스럽게 웃었다. 무엇보다 줄곧 몸을 옥죄던 치맛자락의 압박이 사라진 것이 마음에 들었다. 이리저리 몸을 움직여 보았는데, 확실히 아까보다 움직이는 것이 자유로웠다.
달라붙는 드레스는 확실히 예쁘기는 하지만, 불편하기 그지없었다. 그나마 지금 입은 건 다른 드레스에 비해 활동성을 고려해 만든 옷이었지만, 오랜 시간 걷기에 좋은 건 분명 아니었다.
“그…….”
그때, 신음과도 같은 소리에 고개를 들자 세드릭이 입가를 틀어막고 있었다.
“세드릭?”
그는 마치 못 볼 걸 보기라도 한 사람처럼 얼굴이 새빨갛게 물들어 있었다. 귀와 목에 이르기까지 한 치도 남기지 않고 모조리 붉은 빛이었다.
로젤리아는 그가 황급히 시선을 피하는 걸 보며 제 다리를 내려다보았다.
허벅지 중간에서 내리그었기 때문에 다리가 좀 보이긴 하지만, 그조차 치맛자락에 가려 제대로 보이지 않았다. 게다가 가터벨트와 촘촘한 검은색 망사 스타킹을 신었기 때문에 맨살이 드러난 부분은 거의 없었다.
“왜 그러지?”
“아니, 아닙니다.”
그는 꼭 추행이라도 당한 교단의 사제처럼 벌게진 얼굴로 말까지 더듬었다.
“그, 불편해 보인다고 했지, 치마를 찢으란 뜻은 아니었습니다만.”
“그냥 내가 필요해서 찢은 거야. 이제야 제대로 걸을 수 있겠어.”
거기서 끝내지 않고 로젤리아는 구두를 벗어들었다. 그대로 굽 쪽을 벽에 내리치려는데 세드릭이 그의 손을 붙잡았다.
“제가 할 테니 주십시오. 손 다칩니다.”
“……? 그렇다면야.”
꼭 앓는 듯한 침음을 흘린 그는 단검을 들어 구두 굽을 아주 조금만 남겨두고 잘라냈다. 날이 잘 선 것인지, 세드릭의 솜씨가 좋은 것인지 구두 굽은 말 그대로 싹둑 잘려 나갔다.
막 두 굽의 높이가 잘 맞는지 확인을 마친 그에게 구두를 달라 손을 내밀려는데, 그가 로젤리아의 발치에 한쪽 무릎을 꿇고 앉았다.
“세드릭?”
로젤리아가 깜짝 놀라 한걸음 물러서자 그가 고개를 들며 구두를 들지 않은 손을 내밀었다.
“여긴 마땅히 앉을 데가 없으니. 발을 주십시오.”
“……!”
이번에는 로젤리아의 얼굴이 확 뜨거워졌다.
‘직접 신겨 주겠다고?’
그의 희생정신이 투철한 건 알고 있었지만, 이렇게까지 할 필요는 없을 텐데.
로젤리아는 저를 올려다보는 세드릭을 내려다보았다. 정말로 신발만 신겨 주겠다는 듯 맑은 청안이 그녀를 담고 있었다.