목차

#7
#8
#9
#7



어둠이 내려앉은 밤 칼리드는 별궁 3층으로 가는 계단을 급하게 올랐다.
발걸음은 휘청거렸고 귀에 들릴 정도로 가빠진 숨소리가 이어졌다. 어느새 뜨거워진 손바닥에는 열기가 어른거렸다.
그는 기어이 복도 한쪽에 멈춰선 채 벽에 등을 기대어 섰다. 몸이 들썩거리며 헛웃음이 새어 나왔다.
왜 몰랐을까? 너였는데.
푹 눌러쓴 모자 아래로 언뜻 보였던 붉은 머리카락과 흑요석을 떠오르게 하는 눈동자는 드레스를 입은 채 완벽한 궁중 예법을 선보이던 너와 똑같았다.
비 오는 오두막에서 처음으로 그녀의 숨결을 들이켰던 그 황홀한 감각을 자신이 기억하지 못할 리가 없었다. 결혼식에서 입 맞추었던 네게 익숙함을 느꼈던 것 또한 기분 탓이 아니었다.
차라리 지금이라도 결혼을 무효로 돌려야, 너를 돌려보내야…… 거기까지 생각했던 칼리드는 어금니를 악물었다.
늦었다. 이미 그녀는 제국의 황비다. 보란 듯이 모두의 앞에서 그녀를 황비로 공표했다.
선발전에서부터 그녀의 존재를 부각시켰고 중앙 귀족들로 하여금 그녀를 노릴 수 있도록, 충분히 원망할 수 있도록, 미워할 수 있도록 여지를 주었다.
이제 와 그녀를 돌려보낸다 해도 안전을 보장할 수 없다.
오히려 범인은 그녀가 자신과 떨어져 있는 틈을 타 더욱 기회를 노릴지도 모른다.
칼리드는 기어이 주르륵 주저앉았다. 손가락이 사정없이 떨리고 있었다.
복수를 위해서, 지금 이 시점에 최대한 관계가 없는 사람을 이용하고자 했다. 마음의 짐을 덜고자 하는 치졸한 선택이었다. 그걸 훤히 알고 있었음에도……. 그는 자신의 정의와 신의를 저버릴 정도로 절박했다. 라일라가 피를 쏟으며 쓰러진 날 이후로 더 이상 내 사람이 희생당하는 걸 두고 보고 싶지 않았다.
그런데, 그렇게 피하려 했던 결과는 기어이 최악의 형태로 눈앞에 다가왔다.
그는 주먹을 꽉 움켜쥐었다.
“내가 널…… 사지로 끌고 왔어.”
칼리드는 후회와 자괴감 속에서 침잠했다.
이렇게 눈앞이 막막한 건 9년 전 도망치듯 황궁을 떠날 때 이후로 처음이었다.
한참을 입을 틀어막은 채 주저앉아 있던 칼리드는 복도가 지나치게 조용하다고 느꼈다. 그리고 철렁한 마음으로 다급히 몸을 일으켰다.
초야를 기다리는 신부는 지금 혼자였다.
위험하다는 생각이 들자마자 칼리드는 숨이 턱까지 차오를 정도로 다급하게 내달렸다. 거친 숨을 몰아쉬며 신방의 문 앞에 다다랐다.
당장이라도 문고리를 열고 그녀의 안위를 확인하려다가…… 멈칫했다.
지금 이 판단이 과연 옳은 일인지 아닌지 알 수 없지만.
이 또한 뒤를 생각하지 않는 충동일 수 있지만.
하지만.
너는 항상 나를 충동질했으니까.
그의 손이 얼굴 위에 쓰고 있는 가면에 닿았다.

* * *

루시트는 침대에 걸터앉은 채 고개를 갸웃거렸다.
“왜 안 오지?”
루시트는 시에에게 진정용 아로마 오일을 가져다 달라고 부탁했고, 곧 가져오겠다던 시에는 감감무소식이었다.
방은 넓었고 방이 넓은 만큼 침대도 지나치게 컸다.
루시트는 가정교사 폴릭 부인에게 배운 내용들을 다시금 상기시켜 보았다.
어쩌지? 뭘 해야 하지? 아니. 뭘 하는지는 알고는 있는데…… 우선 옷을 벗고…… 그다음에는…… 키스인가? 그래. 그다음에는…….
얼굴이 더욱 뜨끈해지는 기분에 루시트는 창문가로 다가갔다. 그리고 창문을 열었다.
별궁 위로 뻗은 나뭇가지의 나뭇잎들이 바람결에 나부꼈다. 루시트는 숨을 크게 들이마시고 또 크게 내쉬었다.
서늘한 기운이 스치는 것과 동시에 누군가의 인기척이 느껴졌다.
달칵 소리와 함께 문이 열리며 루시트의 시선이 문을 향했다.
황궁 예법에 따르자면 루시트는 황제를 향해 고개를 숙이며 예를 취해야 했다. 하지만 그녀는 그러지 못했다. 그 자리에서 동상처럼 굳어 버렸다.
열린 창문 사이로 시리도록 푸른 달빛이 루시트의 탐스러운 붉은빛 머리카락 위를 쓸어내리듯 비추었다.
이내 달빛은 문을 열고 들어온 이의 발끝에 다다랐다. 달빛을 밀어내듯 그가 천천히 발걸음을 옮겼다. 그리고 루시트에게로 다가왔다.
루시트는 낯선 공간에서, 이곳에 있으면 안 되는 얼굴을 마주했다. 그리고 떨리는 입술로 입을 열었다.
“네…… 네가 왜 여기에…….”
한 남자가 입가에 미소를 머금은 채 서 있었다. 반듯한 이마 아래 부드러운 선의 눈매가 보였다. 청회색 눈동자는 달빛을 받아 유독 청아하게 반짝거렸고 곧게 뻗은 콧날 아래로 유려한 입술이 자리해 있었다.
평상시의 루시트였다면 그가 평소와 다른 옷차림을 하고 있다는 것이나, 지금까지와는 전혀 다른 분위기를 풍기고 있다는 걸 먼저 느끼고 의아해했을 것이다.
하지만 지금 이 조우는 언제나 치밀했던 그녀조차도 전혀 예상치 못한 상황이었다. 아니, 그녀의 생각으로는 절대 벌어져서는 안 될 상황이었다. 다급하게 다가간 루시트가 그의 팔을 움켜잡았다.
“칼! 네가 왜 여기 있어?”
칼 드미스. 그가 헤어진 그날처럼 조금은 슬픈 낯으로, 잔잔하게 웃고 있었다.
“안녕, 루시.”
그 말을 시작으로 그의 입가에 드리워진 미소는 점차 씁쓸한 기운이 배어났다.
“그전에…… 내가 먼저 하나만 물어봐도 될까?”
다급한 루시트와 달리 그의 태도는 한껏 여유로웠다.
“네가 루시트 일레카르트야?”
루시트의 마음이 철렁 내려앉았다.
결혼식에서 보았나? 아니면 황제와 마차를 타고 수도 광장을 행차했을 때?
수도에 온 순간부터 각오는 하고 있었다.
눈썰미가 좋다면 황비가 된 나를 보고 내 진짜 정체를 파악할 수도 있을 것이다.
그렇게 몇 번이고 마음을 가다듬었는데…… 정작 눈앞에 닥친 현실은 더욱 가슴을 아프게 했다.
루시트가 아랫입술을 질끈 깨물었다가 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕였다.
“그래. 맞아. 내가 루시트 일레카르트야.”
“그랬구나.”
지나치게 태연한 그의 반응에 루시트는 더욱 입이 바싹바싹 타들어 갔다.
“칼. 지금 이렇게 여유롭게 이야기할 때가 아니야. 여기가 어디라고 와! 여긴 황비와 황제의 신방이야! 아무리 네가 황제 측근 기사의 보좌관이라지만 이렇게 오면 안 돼!”
루시트는 곧장 창문 밖을 쳐다보았다. 3층이라 다소 높았지만 강도들을 상대하던 칼의 운동신경이라면 여기서 뛰어내린다 해도 크게 다치지는 않을 것이다.
루시트가 칼리드를 향해 창문을 가리키며 재촉했다.
“어서 피해! 여기 온 걸 들키면 그땐 정말 큰일 날 수도 있어! 황제가 네게 죄를 물을 수도 있다고!”
다급한 루시트의 모습과 달리 그는 여유로운 태도를 고수하며, 가볍게 고개를 가로저었다.
“그렇지 않아 루시. 이곳에서 내게 죄를 물을 수 있는 이는 아무도 없어.”
“뭐……?”
청아한 눈동자가 단호한 빛을 띠며 루시트를 직시했다. 그리고 부드러운 목소리로 단언했다.
“이곳뿐만 아니라 제국 어디에서고.”
그제야 루시트의 눈에 그의 차림새가 들어왔다.
물이 흐르는 듯 찰랑거리는 실크 셔츠와 바지, 그리고 그 위에 걸친 화려한 자수가 놓인 나이트 가운.
다 마르지 않은 물기 어린 머리카락과 그의 몸 전체에서 풍기는 시트러스 향.
그리고 눈가에 남아 있는…… 무언가에 눌린 듯한 자국.
“왜 몰랐을까? 우리는 가명을 짓는 방법조차도 똑같았는데.”
그는 자연스럽게 루시트의 두 손을 감싸 쥐었다.
“루시트 일레카르트…… 거기서 루시 일리야라는 이름이 어떻게 나왔는지 이제는 알겠어. 나도 똑같이 지었거든. 가장 앞의 글자는 두고, 그 뒤로 이어진 글자는 없애고…… 그 뒤는 조금 바꾸고.”
“칼…….”
“내 진짜 이름에서도 네가 쓴 방법을 쓰면 칼 드미스라는 이름이 나와. 서로의 정체를 아주 쉽게 알아차릴 수 있었는데 지금까지 몰랐다니. 이게 무슨 운명의 장난인지…….”
루시트는 머리를 망치로 얻어맞은 듯한 충격 속에서 그가 말한 내용을 곱씹었다.
왜 그가 이 상황에서 처벌받지 않는지.
누구도 그에게 죄를 물을 수 없는지.
그가 말하고자 하는 그의 ‘진짜’ 이름이 무엇인지.
싸늘한 한기가 스치는 것과 동시에 머릿속이 정리되었다. 하지만 루시트는 도저히 믿기지 않는 현실을 차마 입 밖으로 내뱉지 못했다.
아무 말도 하지 못한 채 굳어 있는 루시트를 보며 칼리드는 눈을 지그시 감았다. 그리고 루시트의 손등에 입을 맞추었다.
처음으로 서로의 마음을 확인하고, 다시는 만나지 말아야 한다는 현실을 납득하며, 처음이자 마지막이었어야 할 고백을 들었던 순간이 다시 한번 눈앞에 펼쳐졌다.
루시트의 손이 가늘게 떨리기 시작했다.
“내 진짜 이름은…… 칼리드 데미노스 프레디온.”
익숙한 이름이었다. 제국에 있는 그 어떤 사람도 그 위대한 이름을 알고 있었다.
“라우켄 제국의 황제이자, 오늘 그대와 결혼한 사람이야.”
루시트의 심장이 당장이라도 터져 버릴 듯 요동치기 시작했다.
머리를 한 대 강하게 얻어맞은 느낌에, 그녀는 칼리드에게 잡혀 있던 손을 빼내며 한 발자국 뒤로 물러섰다.
온몸의 피가 한순간에 쭉 빠져나가는 듯한 기분이었다.
놀라는 와중에도 어울리지 않는 감정이 샘솟았고 루시트는 그걸 털어 내기 위해 재빨리 고개를 가로저었다. 그리고 눈앞에 있는 남자를 직시했다.
친숙한 얼굴의 남자가 믿을 수 없는 말을 하고 있었다.
“거짓말…… 하지 마.”
“루시…….”
“말도 안 돼. 차라리 네가…… 도망가자고 하려고 찾아왔다는 게…… 더 말이 되겠어.”
현실을 받아들이지 못하는 루시트를 보며, 칼리드는 가운에 주머니에 넣어 두었던 자신의 가면을 꺼내 들었다.
황제의 가면. 검푸른 색 가면이 퍼즐의 한 조각처럼 아주 자연스럽게 칼의 얼굴 위로 향했다.
“이러면 믿어 줄래?”
가면에서 일렁거리는 기운이 새어 나왔다. 가면을 쓴 칼의 모습은 지금껏 자신이 보아왔던 황제였다. 하지만 놀랍게도 그 둘이 동일 인물이라는 생각이 전혀 들지 않았다. 고작 얼굴의 반을 가리는 가면인데 두 사람은 전혀 다른 사람처럼 느껴졌다.
“어, 어떻게…….”
“어떻게 이 가면 하나로 네가 날 못 알아볼 수 있냐고?”
칼리드는 가면을 벗어 탁자 위에 내려 두었다.
“이 가면에는, 가면을 바라보는 사람의 인지를 왜곡시키는 마법이 걸려 있어. 지금은 더 이상 전해지지 않는 옛 신성 마법이지.”
그 모습을 바라본 루시트의 무릎이 꺾이며 몸이 휘청거렸다. 칼리드는 재빨리 손을 뻗어 그녀를 부축했다. 루시트는 그 얼굴을 바라보았다. 가면을 쓴 칼은 분명 황제였다.
루시트는 자신을 부축하는 칼리드의 손을 사납게 뿌리쳤다. 그리고 뒷걸음질 쳐 다시금 그와의 거리를 벌렸다. 칼리드는 다시 가면을 벗어 탁자 위에 내려 두었다.
‘황제가…… 칼이라고?’
믿을 수 없었다. 하지만 탁자 위에는 조금 전까지 그가 쓰고 있던 황제의 가면이 있었다.
루시트는 익숙한 남자의 얼굴을 한번 보았다가 다시 그 가면을 쳐다보았다. 그 단순한 동작을 몇 번이고 반복했다.
작금에 닥친 거짓말 같은 진실이 현실감 없는 현재의 순간을 덮어씌웠다. 떨리는 가슴이 진정되지 않았고 머리가 혼란으로 요동쳤다.
루시트는 마른침을 삼키며 겨우 입을 열었다.
“지금까지…… 날 속인 거야?”
칼리드는 쓰게 웃으면서 고개를 가로저었다.
“몰랐어. 정확히 말하자면 루시 일리야를 알았던 게 먼저였고, 그다음에 황비 후보자로 루시트 일레카르트를 떠올렸어.”
“그걸 믿으라고…….”
“네가 루시트 일레카르트인 걸 알았다면, 난 널 황비로 선출하지 않았을 거야.”
“왜?”
칼리드가 시선을 내리깔며 괴로운 표정을 지어 보였다.
“위험…… 하니까.”
루시트는 실소했다.
말간 얼굴이 처연할 정도로 슬픈 빛을 띠고 있었다. 그토록 치밀하게 자신을 숨기던 황제가 지금은 모든 감정이 밖으로 드러나는 날것의 얼굴을 하고 있다. 언뜻 그 눈동자에 스친 감정은 분명 죄책감과 후회였다.