목차

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영광의 루이어스.
그 찬란한 호칭이 무리 없이 어울리는 루이어스 백작가는 라우켄 제국의 개국 공신들 중 하나였다.
그들의 시조인 세너드 루이어스가 제국의 첫 번째 기사단장이었기 때문에, 루이어스 백작가는 기사단장 직위에 유독 애착을 보였다.
현 루이어스 백작가의 후계자인, 위렌 또한 그랬다.
어린 시절부터 검술에 재능을 보인 위렌은 최연소 기사단장이 될 거란 야망을 품었고 차근차근 그 길을 밟았다.
최연소 황실 정기사를 거쳐 최연소 부기사단장에 올랐을 때, 마침내 목표는 손을 뻗으면 닿을 정도로 다가와 있었다. 하지만.
위렌은 눈앞에 있는 남자를 물끄러미 바라보며 이를 악물었다.

황실 기사단장 카메론 벨로드는 유독 황제의 앞에서만 얼굴이 딱딱해지는 위렌을 보며 한숨을 내쉬었다. 위렌이 단지 야망만 가득했다면 카메론은 그를 멀리했을 것이다.
하지만 견습기사 시절부터 보아온 위렌은 그 큰 야망을 이루기 위해 그만큼 치열하게 노력했다. 가장 뛰어난 기사라는 평을 받으면서도 가장 오랜 시간 연무장에 남아 있었고, 맡긴 일은 밤을 새우고 몸을 갈아서라도 처리해 냈다.
카메론은 위렌이 시선이 향한 곳을 바라보았다. 수재인 위렌 위로 칼리드라는 범접할 수 없는 천재가 있다는 것이 비극이라면 비극이겠지.
가면을 쓴 칼리드는 아직 앳된 얼굴의 견습 기사들 사이에 둘러싸인 채로 목검을 들고 무어라고 설명을 하고 있었다.
견습 기사들은 그의 말 한마디 한마디를 놓칠세라 귀를 쫑긋 세운 채 눈을 초롱초롱 빛내고 있었다. 곧 우렁찬 기합 소리와 함께 그를 둘러쌌던 견습 기사들이 허리를 깊이 숙이며 예를 취했다.
셔츠 하나만 걸친 가벼운 차림의 칼리드가 긴 다리로 성큼성큼 걸어 카메론 쪽으로 다가왔다. 그는 늘 그렇듯 오늘도 여유로운 표정이었다.
“기합이 잘 들어갔군.”
“허허허. 폐하께서 오신다 하니 유독 설레고 긴장해서 그렇지요.”
위렌이 들고 있던 있던 황제의 겉옷을 건넸다.
칼리드가 위렌을 향해 고개를 까닥하며 감사를 표한 뒤, 옷을 팔에 걸친 채로 카메론에게 물었다.
“다음 일정은 정기사들인가?”
“그렇지요.”
라우켄 제국의 황제들은 대대로 기사였다.
황제와의 대면은 소속된 기사들로 하여금 긍지와 자부심을 높여 주는 뜻깊은 의식과도 같았다.
황제는 반기별로 한 번씩 정기 훈련이 있을 때 기사단을 만나는 공식 일정이 있었다.
보통 견습 기사들에게는 수업을, 정기사들과는 대련을 하는 일정이었지만 후자의 경우는 칼리드 대에 이르러 다소 삐걱거리고 있었다.
“오늘은 오랜만에 정기사들과 대련을 해 보심이 어떠실까요?”
이때다 싶어 권한 카메론을 보며 칼리드가 피식 웃었다.
“날 이길 사람이 있으면.”
“10대 1 정도로는 이겨 볼 만하지 않을까 싶습니다.”
“5명까지 줄일 수 있으면 상대해 줄게.”
“지원자가 대폭 줄어들 거 같습니다만, 폐하께서 응하신다면 제가 강제로라도 참여시키도록 하죠.”
영 난감한 기색을 보이던 칼리드가 내키지 않는 듯 혀를 찼다.
“꼭 해야 하나? 난 더 이상 단원들의 자존심을 상처 입히고 싶지 않아.”
“한 번쯤 긁어 주셔야 더 열심히 수련하지 않겠습니까?”
카메론이 은근 슬쩍 위렌의 어깨 위로 손을 올렸다.
“그렇게 꺼려지신다면, 여기 위렌이랑 한번 붙어 보시는 건 어떨까요? 그나마 일대일로 붙어 볼 만하지 않으시겠습니까.”
칼리드의 시선이 그제야 젊고 실력 있는 부기사단장에게 향했다.
“루이어스 경 생각은 어떤가?”
말없이 서 있던 위렌이 눈을 치켜뜨며 각오를 내비쳤다.
“폐하께서 검을 뽑아 주시겠다 하시면 감히 응해 보겠습니다.”
“그럼 너무 빨리 질 텐데.”
기사라면 당연히 자존심이 상하는 말이었지만 항변할 수 없는 건 그 말이 사실이기 때문이다. 그는 일대 다수의 대련에서도 한 번도 검을 검집에서 꺼내지 않았다.
미래를 예측하기라도 하듯 상대가 검을 휘두르기도 전에 그 궤적을 모두 읽어 냈고, 공격은 검이 아닌 몸으로 행해졌다.
대련에 임한 기사들은 대부분 그의 강렬한 주먹이나 시원한 발차기에 나가떨어졌다. 살아남은 몇몇 실력 있는 기사들은 발검하지 않은 그의 검에 두들겨 맞는 영광을 쟁취해 냈다.
다소 파격적인 그의 대련 태도에 기사들이 하나같이 항의하자 칼리드는 짧게 대꾸했다.

[내가 검을 뽑으면 위험할 거라서.]

그때 기사단원들의 황당한 표정은 대단했다. 그들은 만약 칼리드가 황제가 아니었다면 당장이라도 주먹질로 대화하자고 했을 것이다.
유일하게 그의 검날을 마주했던 이가 위렌이었다.
하지만 그조차도 단 한 번.
검을 뽑은 황제와 단 한 합을 마주했을 뿐인데 손목이 그대로 산산조각 났다.
고통에 찬 비명 소리가 연무장 가득히 울려 퍼진 그날 이후로 기사들과의 대련에서조차 검을 뽑지 않는 황제의 태도에 그 누구도 항의하지 않았다.
위험할 거라서. 그 말은 진심이었으니까.
회복 마법을 쏟아부은 덕분에 위렌의 손목은 언제 다쳤냐 할 정도로 깨끗하게 나았다.
하지만 마음속을 깊게 후벼판 상처는 아직도 여전했다.
“2년 전입니다. 이젠 저도 그때 같진 않을 겁니다.”
이글거리는 위렌의 눈동자를 뒤로하고, 칼리드는 옆에서 딴청을 부리는 카메론을 힐끗거렸다.
“카메론.”
“예. 폐하.”
“언제쯤 위렌에게 기사단장 직위를 줄 수 있냐는 말, 오늘은 안 할 건가?”
“하도 많이 해서 지겨워하시길래…… 오늘은 안 하고 넘어가려 했습니다.”
“위렌이 날 상대로 대련에서 세 합 정도만 받아낸다면 단장을 넘길 명분이 선다고 생각했던 거지?”
“……이미 알고 계시면서 물어보시는 건 좀 비겁하다 생각합니다.”
칼리드가 짝다리를 짚으며 한쪽 발을 까닥거렸다.
앞에 있는 이 청년은 확실히 젊고, 실력도 있고, 가문도 출중하다. 카메론은 은퇴하기에는 이른 나이는 아니지만, 또 은퇴를 못 할 나이도 아니었다.
조금 빠르지만 위렌에게 단장직을 넘긴 후 안정될 때까지 곁에서 좀 더 지켜볼 계획이겠지.
그 선한 의도를 이해 못 하는 바는 아니었지만…….
루이어스. 영광의 루이어스라. 칼리드가 한쪽 입꼬리를 들어 올리며 웃었다.
“하지.”
“예?”
“대련. 하겠다고.”
여유가 넘치는 황제의 목소리에 위렌은 흥분으로 떨리는 손을 꽉 움켜쥐었다.
“영광입니다. 폐하.”
“대신.”
황제가 내건 조건에 카메론은 잠시 의아한 표정을 숨기지 못했으나 이내 고개를 끄덕였다.
단장 카메론의 명령에 몇몇 기사들이 어딘가로 뛰쳐나갔다.
칼리드는 손을 들어 근처에 있던 자신의 보좌관을 불렀다.
그 명령에 그의 보좌관 론은 부리나케 중앙궁으로 향했다.
한시도 쉬지 않고 달린 그가 멈춘 것은 황제의 최측근 비서관 제넌이 있는 응접실이었다.
계획을 세우는 걸 좋아하며 변수를 싫어하는, 특히나 칼리드에 관련된 변수라면 치를 떠는 제넌의 눈동자가 굴러떨어질 듯 커졌다.
아무리 봐도 욕을 하고 싶어 하는 눈빛이었다.

* * *

“부단장과 황제 폐하의 대련이다!”
고함 소리와 검 맞부딪히던 소리가 가득했던 기사단 훈련장이 순식간에 조용해졌다.
정기사 로일이 목검으로 자신의 어깨를 툭툭 두드리며 코웃음을 쳤다.
“무슨 개소리야. 뭐 잘못 먹었어?”
“아니야! 진짜라고. 방금 단장이 말했어. 보고 싶은 사람들은 다 중앙궁 연무장으로 모이라고.”
땀에 흠뻑 젖은 루단이 여전히 거친 숨을 몰아쉬며 물었다.
“단장이? 진짜?”
“루이어스 경과 폐하가?”
훈련장에 있던 열댓 명의 정기사가 우르르 루단에게 모여들었다.
순식간에 루단은 기사들에게 둘러싸였다. 그리고 지독한 땀 냄새에 코를 틀어막았다.
“폐하께서 정말로 검 쓰신대?”
“폐하께선 우리에게도 검을 쓰시긴 했어. 두들겨 패시는 용도이긴 했지만.”
“어휴. 그만 좀 따져라.”
“그러니까 발검하신다고 했냐고.”
“그건 모르…….”
“아니. 그 이전에 이거부터 물어봐야 하는 거 아니야?”
흥분한 기사들 사이로 콧등까지 내려온 안경을 고쳐 쓰던 정기사 펠이 불안한 목소리로 물었다.
“그거 언젠데?”
“지금.”
“뭐?”
제국에서 가장 실력 있는 기사들답게 상황 판단은 빨랐다.
그들은 곧장 손에 들고 있던 목검들을 내팽개치며 거침없이 내달리기 시작했다.

* * *

원칙대로라면, 결혼하지 않은 여자는 그 어떤 대리인도 될 수 없다.
하지만 피에르 백작이 병환으로 자리보전하고 있다는 이유와 살아남은 자식이 막내딸 하나뿐이라는 점, 마지막으로 황제가 직접 내린 황명이 있었기에 엘렌은 임시직으로나마 피에르 백작 대리가 될 수 있었다.
중앙궁 응접실에는 황제의 비서관과 피에르 백작 대리가 자리했다. 엘렌이 응접실 의자에 앉자마자 제넌은 그녀의 오랜 소꿉친구로 돌변했다.
“내가 서신으로 몇 번이나 주지시켰는데도, 기어이 폐하께 실수를 하셨다면서요?”
신랄하게 비꼬는 목소리였지만 엘렌은 여유롭게 웃으며 응수했다.
“진정해. 사람이 실수할 수도 있지. 비서관께서는 이거나 보시지요. 교역로 건설에 대한 서부령의 조사 자료입니다.”
“너 정말 두고 봐.”
두고 보라고 말만 하지 실제로 두고 본 적이 한 번도 없었기에 엘렌은 이번에도 제넌의 분노를 가볍게 무시했다. 사적으로는 투덜거리면서도 공적으로는 매우 성실한 비서관은 곧장 서류를 훑어내렸다.
지형 분석, 사업 계획, 소요될 시간 예상 및 비용까지 정리된 서류에 만족스럽다는 듯 고개를 끄덕였다.
엘렌은 칼리드에 이어 오랜 세월 함께했던 소꿉친구까지 만나게 되자 더더욱 그 옛 시절이 떠올랐다.
4년 전, 칼리드와 함께 서부령 세력들 일부가 수도로 떠날 때만 해도, 언젠가 자신이 황궁에 을 방문하게 된다면 라일라가 자신을 두 팔 벌려 환영해 줄 거라고 엘렌은 생각했었다.
그 당시에는 지금 이 순간 이 넓은 황궁에서 그녀의 자취를 전혀 찾을 수 없다는 서글픈 현실을 마주할 줄은 꿈에도 몰랐다.
모래를 물고 있는 듯, 입속이 까끌거린다.
“제넌…… 황후…… 폐하는.”
“엘렌.”
다급하게 말을 잘라낸 제넌이 조심스럽게 고개를 가로저었다. 더 묻지 말아야 할 분위기라는 것은 금방 눈치챌 수 있었다.
“조금만 더 폐하를 믿고 기다려줘.”