목차

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“폐하. 의무를 다하세요. 저도 황비로서 응해 드릴 테니 잔말 말고 어서 침대에 오르시지요.”
황제 칼리드는 멈칫했다.
오늘 낮, 국혼을 통해 정식으로 황비의 자리에 오른 이 여자는 자신보다 키가 한 뼘 이상 작은데도 기백이 상당했다.
그를 찬양하는 수식어는 많았다.
독룡의 지배자, 고대 도시 리데스의 정복자, 수도를 구한 영웅이자 만민의 추앙 속에 제위에 오른 황제.
강력한 권력을 뒷받침하는 호칭만큼이나 배포 또한 강하다고 자부했다.
하지만 그는 지금 눈앞에 있는 여자의 한마디에 그대로 굳어 버렸다.
루시트 일레카르트.
여름날의 붉은 장미를 떠올리게 하는 붉은 머리카락만큼이나 흑요석을 닮은 검은색 눈동자가 인상적이었다.
화려한 얼굴과 달리 몸 선이 가늘어 더욱 우아한 분위기를 풍기는 여자였다.
칼리드가 멈췄던 숨을 내쉬는 짧은 찰나에 루시트는 어느새 가운을 벗고 있었다.
당황한 그가 다급히 그녀의 손목을 낚아챘다.
앞이 벌어진 가운 안에는 얇은 슬립 한 장밖에 없었다.
“지금 뭐 하는 거지?”
그 행동에 오히려 루시트가 의아하다는 듯 고개를 갸웃거렸다.
“보통 침대 위에서의 일은 가운을 벗어야 하지 않나요?”
“내가 응한다고 한 적이 없지 않나?”
“이게 응하고 말고를 할 수 있는 부류의 일인가요?”
기울어 있던 고개가 더 기울어졌다.
“계약을 이행하라고 하셨잖아요. 우리의 결혼 자체가 계약이고요.”
“아니, 애초에…….”
칼리드는 당혹스러운 표정으로 이마를 매만졌다.
우선 벌어진 그녀의 가운을 조심스러운 손길로 다시 여몄다.
혼란스러운 눈앞의 풍경이 사라지자 그나마 대화할 분위기가 갖춰졌다.
“이 결혼의 목적은 어디까지나 보여 주기 위한 것 아니었나?”
“그렇죠. 그래야 목표가 미끼를 물 테니까요.”
“그럼 겉에 드러나지 않는 요인들은 굳이 지킬 필요는 없는 거잖아.”
‘드러나지 않는 요인.’
칼리드는 최대한 우아하게 둘러 말했지만 루시트는 굳이 그렇게 쓸데없는 배려를 해 줄 마음이 전혀 없었다.
“저랑 자는 게 안 내키세요?”
다소 거침없는 언사에 칼리드는 기어이 폭풍 같은 기침을 쏟아 냈다.
황급히 고개를 돌렸지만 기침은 쉽게 멈추지 않았고 심연의 빛이라 칭송받는 그의 짙은 푸른빛 머리카락이 몸을 들썩일 때마다 찰랑거렸다.
폐까지 내뱉을 듯 기침을 쏟아 낸 칼리드는 잔뜩 상기된 얼굴로 다시 고개를 돌렸다. 청회색 눈동자에는 어느새 물기까지 어려 있었다.
그 모습을 가만히 지켜보던 루시트의 미간이 좁아지며 눈매가 가늘어졌다.
그래서 칼리드는 불안했다. 설마. 생각하는 게 설마.
“혹시…… 그쪽으로 문제가…….”
“아니야. 절대 아니야.”
거침없이 파고드는 루시트의 말에 칼리드는 지끈거리는 관자놀이를 꾹꾹 눌렀다. 말투는 예의 발랐지만 그녀의 말 한마디 한마디에는 폐부를 찢는 강렬함이 있었다.
“거의 매번 그랬지만 그대는 이번에도 나를 당혹스럽게 만드는군.”
칼리드는 침대 한쪽에 걸터앉았다.
두 사람의 키가 제법 차이 났기에 목이 꺾일 듯 위를 보고 있던 루시트는 그제야 조금 편안하게 칼리드를 내려다볼 수 있었다.
“오해하는 거 같은데, 내가 지금 만류하는 건 오히려 그대를 위해서야.”
칼리드는 자신이 지을 수 있는 가장 선량한 표정으로 루시트를 올려다보았다.
“그래. 우리의 결혼은 목적을 이루기 위한 계약이지. 이런 일은 계약 결혼 말고 그대가 그토록 바라는 자유를 얻은 뒤, 그대가 진정 사랑하는 사람과 하는 게 맞지 않겠어?”
루시트는 아무것도 모르겠다는 표정으로 눈을 깜빡거렸다.
다분히 심란해진 칼리드가 손을 들어 자신의 머리를 헝클어트렸다.
어차피 황제의 결혼은 정략결혼. 상대가 누구인지는 딱히 중요한 요소가 아니다.
이 일이 끝날 때까지 그녀가 무사히 목숨을 부지한다면 적당한 거리를 유지하며 금슬 좋은 부부 행세를 해 줄 요량도 있었다.
하지만 이 모든 일이 시작되기 전부터 그가 루시트 일레카르트라는 여자를 알았다는 게 문제였다.
그래서인지 내키지 않았다. 우습게도.
“난 오늘 밤을 아무 일 없이 넘어가 줄 의향이 있어.”
지금 칼리드는 초야를 함께 보내러 온 아름다운 신부를 곱게 돌려보내기 위해 인내심을 짜내고 있었다.
계약 조건에 적혀 있지 않은 칼리드의 배려였다.
하지만 루시트는 그 배려를.
“아뇨. 폐하. 절 위해서라면 그런 배려는 필요 없습니다.”
그대로 걷어차 버렸다.
간신히 평화를 찾았던 칼리드의 얼굴에 다시금 당황한 기색이 어렸다.
어느새 칼리드가 앉은 곳까지 다가온 루시트가 손을 뻗었다.
그녀의 손가락이 칼리드의 뺨을 천천히 쓸어내렸다.
그는 눈길로만 루시트의 손끝을 좇았고 자신의 턱을 들어 올리는 손길에도 순순히 따랐다.
그리고.
“!”
루시트의 숨결이 입술 위로 겹쳐지자 칼리드의 청회색 눈동자가 크게 흔들렸다.
입술 틈 사이를 벌리며 밀고 들어오는 부드러운 감촉에 그는 눈을 질끈 감았다. 손아귀에 쥔 침대 시트가 엉망으로 구겨졌고 미간이 깊게 패었다.
짧았지만 진득했던 키스가 끝나자 칼리드의 평온함은 온데간데없이 사라져 있었다.
루시트가 피식 웃었다.
“피하지도 않으면서.”
“……피할 수가 없잖아.”
“그러기엔 너무 적극적으로 들어오던데…….”
정곡을 찌르는 말에 칼리드는 확 붉어진 얼굴을 한 채로 손등을 들어 입술을 훔쳤다.
그의 속마음을 대변하듯 목울대가 크게 울렁였다.
루시트가 한쪽 무릎을 세워 침대 위에 걸터앉자 칼리드는 움찔거리며 몸을 더욱 뒤로 젖혔다.
“왜 피하는 거야? 난 처음이라지만 넌 처음도 아니면서.”
자신의 억울함을 항변하듯 칼리드가 눈썹을 찌푸리며 날카롭게 쏘아붙였다.
“어차피 이렇게 된 거 말해 두는데, 스승님, 아니 황후와는 아무 일도 없었어.”
“그 대단한 성녀와 영웅의 결합도 우리처럼 보여 주기식 결혼이었다는 거야?”
“그래.”
“믿어줄게. 넌 이런 걸로 거짓말을 할 사람은 아니니까.”
칼리드가 굳이 황후와의 결혼이 가짜였다는 사실까지 밝힌 의도는 ‘그러니 너 또한 이 결혼을 진심으로 대할 필요가 없다’는 뜻을 드러내기 위해서였다.
물론 루시트도 그 의도를 정확히 읽어내기는 했다. 하지만 이어지는 반응은 칼리드의 기대와는 정반대였다.
칼리드는 소스라치게 몸을 움찔거렸다. 그리고 질끈 깨문 입술 사이로 참아내는 듯한 신음 소리를 흘렸다.
루시트는 칼리드의 목 뒤로 느슨하게 팔을 두르고서 이마를 맞대어 오고 있었다.
“그런데 칼. 계약이란 건 말이야, 계약에 승인한 당사자들이 거기 적힌 모든 요소들을 지켜야 성립되는 거야. 그렇게 내게 이 계약을 이행하라고 할 거라면…….”
칼리드의 어깨와 목을 부드럽게 쓸어내린 그녀의 손이 마침내 셔츠 앞섶에 닿았다.
루시트는 기다렸다는 듯 양손으로 그의 멱살을 틀어쥐었다.
그녀는 칼리드가 자신과의 결혼을 ‘계약’이라고 언급하며 이행하라고 한 순간부터 이미 속이 부글부글 끓고 있었다. 조금 전 마셨던 독한 술 또한 이 미친 짓에 단단히 한몫하고 있었다.
“너 또한 그 계약이라는 걸 지켜야 하지 않겠어?”
칼리드는 어금니를 악물었다. 얼마나 세게 악다물었는지 그의 턱이 부들부들 떨리는 게 루시트의 눈에도 보일 정도였다.
“……황제를 겁박할 수 있는 건 제국에 오로지 너 하나뿐일 거야.”
“과찬이십니다. 하지만 이 모든 것은 폐하께서 먼저 시작했다는 걸 알아주시지요.”
칼리드는 옅게 한숨을 내쉬었다.
차분하게 내리깔았던 그의 시선이 다시 루시트를 향했을 때, 서늘하고 맑았던 눈동자에는 어느새 열망이 일렁이고 있었다.
“그래. 황비께서 원하시면.”
그의 손끝이 루시트의 가운을 여민 끈에 닿았다.
“따라야지.”
조금 전 다급하게 그녀의 가운을 여미던 손길과 다르게 가운의 끈을 푸는 그 손길은 한껏 여유로웠다.
아름답기로 유명했던 선 황비의 외모를 그대로 물려받은 2황자가 뭇 영애들의 마음을 설레게 했다는 건, 사교계에 자주 나서지 않았던 그녀 또한 귀에 딱지가 앉을 정도로 들었던 말이었다.
지금 눈앞의 남자를 보면 그 말이 이해가 갈 수밖에 없었다.
‘천사 같은 미소년.’
‘하늘이 내린 예술품.’
실제로 마주하게 된 그의 얼굴은 그 표현들이 전혀 과장이 아니란 걸 증명해 냈다. 그는 천재적인 예술가가 감히 신에 도전하기 위해 만든 미의 조각상처럼 느껴졌다.
소문은 대부분 그의 외모적인 부분으로 인해 만들어진 말들이었다.
하지만 지금 눈앞의 남자에게서는, 수려한 외모에서 비롯된 황홀함보다 위압감이 더 크게 느껴졌다.
그는 순수하게 쌓아 올린 검격의 힘으로 마수의 정점이라는 독룡을 베어 낸 강한 무인이었다.
2황자로 태어난 것이 그에게 날 때부터 주어진 것이었다면, 영웅이 되어 황위에 오른 것은 그가 스스로 이뤄낸 성취였다. 그렇게 그는 온전히 제 힘으로 모든 제국민을 지배하는 제왕이 되었다.
그의 얼굴이 점차 루시트를 향해 다가왔다.
그럴수록 루시트의 심장이 터질 듯 두근거렸다.
움직일 때마다 맑은 비누 향이 스쳐 지나갔다.
커다란 남자의 손이 그녀의 뺨을 지나 목덜미를 스쳐 지나갔다.
떨리는 마음을 진정시키기 위해, 루시트는 앞에 있는 남자를 처음 만났던 몇 달 전을 떠올렸다.
지금의 그와 첫 만남에서의 그는 너무도 달랐다.
그와의 첫인상.
분명히 그때는.
어마어마한.
호구였다.

* * *

라우켄 제국의 귀족 여성은 일반적으로 20살이 되기 전에 두 가지 선택지 앞에 놓인다.
수도원에 가서 평생 기도하는 수녀가 되거나 결혼한 뒤 저택 안채에 처박히거나.
루시트는 잠시 고개를 갸웃거렸다.
처박힌다는 표현은 조금 과했나?
일반적으로는 누군가의 부인이 되어 안살림을 책임진다고도 하지.
하는 김에 주어진 삶에 순응하는 자신의 미래 또한 그려 보았다.
상상만 해도 지옥 같았다.
그래서 평소라면 정중한 거절과 함께 서신을 돌려보냈을 테지만 이번에 날아든 청혼서만큼은 갈기갈기 찢어 버렸다. 그 때문에 청혼서의 답변을 받지 못했던 루이어스 소백작이 친히 일레카르트 저택으로 행차했다.