목차
경찰서에 가다
누구 빽이 더 빵빵할까
결단
범접 불가의 존재
도심의 위기
연구원들의 실수
우려하던 일이 현실로
지구로 향하는 불길한 그림자
카르세온과의 전투
우리한테는 네가 모르는 희망이 있거든
독불장군
상대할 가치도 없는 사람들
남겨진 마음
지들끼리 해결해보라지
스트레인, 침묵하다
각자의 입장 차이
굴복한 나라들
훈련 인원을 제한하겠다
이제 와서 왜 다시 흔드는 걸까
지혁의 분노
이성이 마비되는 슬픔
경고했을 때 들었어야지
오해해주니 다행이긴 한데
내가 스트레인이다
훈련 시작
경찰서에 가다
몬스터 베노프가 말했다.
“우린 고대인의 장치를 연구하거나 하진 않았다. 그저 간단한 사용법을 배우고, 포탈이 생기면 몬스터를 밀어 넣는 게 전부였거든. 고대인의 장치에 대해 연구하는 건 오로지 1등급 주민만이 가능했어.”
강경산은 실망감을 느꼈다.
‘혹시라도 이 모든 위기가 끝나면, 스트레인에게 좋은 소식이라도 전하여 은혜를 갚으려 했건만… 이렇다고 하니 소용없겠어.’
하지만 그때, 베노프가 의미심장한 말을 꺼냈다.
“근데 말이야. 얼핏 이런 말을 들었던 것 같긴 해.”
―고대인의 장치에 강한 에너지를 주입했을 때 일어난 일, 기억해?
―전혀 다른 포탈로 보이더군. 그동안 있었던 파장과는 전혀 다른 종류의 것이었어.
―어쩌면 고대인들은 다른 차원으로도 넘나들 수 있었던 건지도 몰라.
―더 연구해봐야 알겠지. 같은 방법으로 좀 더 시도해보자고.
베노프는 그런 대화 내용을 얘기하며 자신의 생각을 덧붙였다.
“그 1등급 연구 주민은 다른 차원과 연결된 포탈을 여는 데 성공한 것 같았어. 당시엔 대수롭지 않게 넘겼지만, 어쩌면 그게 당신이 알고 싶어 하는 그것일지도 모르겠군.”
“그게 사실인가? 1등급 주민이 정말 그렇게 말했다고?”
“그렇지만 이런 말도 덧붙였지. 수없이 많은 유니버스가 존재하지만, 그 포탈 너머에서 원하는 곳으로 가는 건 불가능에 가깝다고. 유니버스의 존재가 수억, 수십억도 넘을 거라면서.”
“차원을 넘어가는 건 가능하지만, 지금 너희가 랜덤으로 포탈을 넘어오듯 어디로 넘어갈지는 알 수 없다는 거로군.”
“그런 셈이지.”
강경산은 차라리 듣지 않는 편이 나았을 얘기를 들은 것 같아 마음이 복잡했다.
*  *  *
날이 저물 무렵, 유진과 윤희는 다시 만났다.
두 사람은 서로 몇 번이나 눈을 마주쳤지만 어색하게 웃을 뿐이었다.
“우리 진짜 어색하다. 낮까지만 해도 안 그랬는데.”
“그러게. 도대체 우리가 남자 하나 때문에 왜 이래야 하나 모르겠다. 그치?”
“하아… 유진아. 우리 그냥 속 터놓고 얘기하자. 더는 답답해서 못 참겠어.”
“우리 이렇게 차를 마실 게 아니라, 술이라도 마실까?”
유진의 제안에 윤희는 눈을 크게 뜨며 긍정했다.
“그게 좋겠다! 우리 술 마시자! 그래야 뭐든 말할 수 있을 것 같아.”
잠시 뒤, 자리를 옮긴 그녀들은 호프집에서 취할 때까지 술을 마셨다.
유진이 살짝 풀린 눈으로 말했다.
“윤희야. 나 솔직히 말해서, 그 사람한테 첫눈에 반했다? 처음에 딱 만났는데… 엄청 효자인 거 있지? 흐히히. 왠지 그런 가정적인 모습에 막 끌렸던 것 같아.”
“맞아. 김지혁 그 인간… 진짜 남다른 효자이긴 했어. 가족이 최고의 보물인 양 어떻게든 지켜야 한다면서… 다니던 학교도 그만두고서 아르바이트만 두 개, 세 개…….”
말하던 윤희가 갑자기 인상을 팍 썼다.
“그러면서 나한테는 엄청 소홀해놓고! 실수 한 번 했다고 차버려? 나쁜 놈! 그거 때문에 내가 얼마나 울었는데… 흐흑! 나쁜 놈……!”
“어웅~ 우리 윤희가 많이 슬펐구나?”
“우웅~ 그랬어~! 히잉!”
그걸 또 위로하는 유진이었고, 둘은 서로를 부둥켜안은 채 함께 울먹였다.
그러더니 윤희가 대뜸 몸을 일으켰다.
“잠깐만! 지금 너무 우리만 우울한 것 같지 않아?”
“그러게.”
“야. 우리 김지혁도 부르자.”
“그래! 불러! 우리 사이를 이렇게 만든 김지혁한테도 책임이 있지! 아무렴!”
그로부터 잠시 뒤, 김지혁이 호프집에 나타났다.
그는 멀리서 잔뜩 취한 두 여자를 보며 한숨을 내쉬었다.
“하아… 저건 또 무슨 경우야…….”
이런 자리에 불려 나온 게 황당했지만, 한편으로는 두 사람을 보며 안심이 되기도 했다.
“그래도 사이가 벌어지진 않은 것 같아서 다행이네.”
그런데 막 지혁이 그녀들에게 다가가려 할 때였다.
갑자기 다른 테이블의 남자들이 수군대는 것 같더니 두 사람의 테이블로 옮겨 앉았다.
“아이고! 우리 언니들? 우와. 미모 장난 아니다.”
“혹시 괜찮으면 우리랑 같이 놀지 않을래요?”
“우리가 재밌게 해줄게. 같이 나가는 거 어때요? 술은 마실 만큼 마신 것 같은데.”
서로 비릿한 웃음을 주고받는 것이, 매우 불순한 의도로 접근한 걸로 보였다.
“놀자고? 그럴까, 윤희야?”
“놀아? 노는 거 좋지!”
술에 취하면 누가 키스를 해도 몰랐던 윤희였다. 지혁은 그냥 놔뒀다간 무슨 일을 당할까 싶어 서둘러 다가가 남자의 팔을 잡았다.
“그냥 놔두시죠.”
“뭐야?”
“아는 사람들입니다. 그냥 두고 가주시죠.”
“하? 새끼가… 어디서 수작질이야? 왜? 너도 이렇게 예쁜 애들이 꽐라되니까 꼴렸냐? 근데 얘들은 우리가 먼저 찜했어. 그러니까 꺼져. 이 새끼야.”
그때 윤희가 지혁을 발견하며 손가락으로 가리켰다.
“어? 김지혁이다!”
“보셨죠? 제가 김지혁입니다. 이제 서로 아는 사람인 거 확인했으니 이만 물러나주시죠.”
유진도 김지혁에게 안겨왔다.
“뭐예요… 지혁 씨… 왜 이제 왔어요? 우리가 얼마나 기다렸는데.”
“많이 취했네요. 유진 씨. 데려다줄 테니까 얼른 여기서 나가요.”
“에이! 나가긴 어딜 나가요! 우리 딱 한 잔만 더 해요. 한 잔만.”
그러나 남자들은 쉽게 물러설 생각이 없는 듯 보였다.
“야. 여기서 그만할 거야?”
“그럴 순 없지. 얘들 얼굴이랑 몸매가 장난 아니잖아. 영상 올리면 우리 완전 대박나는 거야.”
술집 안은 매우 시끄러웠지만, 지혁은 그 대화를 정확하게 들었다.
‘이것들이…….’
화가 나는 마음에 당장에 찢어 죽이고 싶었지만, 꾹 눌러 참았다.
‘헌터가 일반인을 다치게 하면 큰일난다. 참자. 참아.’
그는 자리를 벗어나는 게 최선이라고 여기며, 계산을 마치고 두 여자를 각각의 팔로 부축하여 호프집을 빠져나왔다.
그러나 남자들은 포기하지 않고 뒤따라 나왔다.
“야! 아직 내 얘기 안 끝났는데 어딜 가!”
딱히 헌터로 보이지도 않고 건달 같지도 않은데, 대체 뭘 믿고 이렇게 멋대로 구는 걸까.
불한당 같은 놈들의 행태에 지혁은 짜증이 치솟았다.
그는 천천히 돌아 남자들을 무섭게 쏘아봤다.
“그냥 가지? 나 열받으면 앞뒤 안 보는데.”
“어쭈? 근데 우리도 좀 하거든? 괜히 처맞고 병신 되기 싫으면 그 여자들 놔두고 조용히 가.”
남자들은 점점 더 지혁에게 다가왔다.
“그래. 조용히 가라. 예쁜 언니들은 우리가 알아서 잘 모실 테니까.”
질 나쁜 개양아치들. 지혁은 그렇게 생각했다.
‘이런 놈들을 혼내주는 것도 법에 걸리는 건가? 그딴 법이면 오늘 내가 뜯어고친다!’
웬만해선 참으려고 했지만, 지혁은 더는 참지 않았다.
헌터인 걸 밝히면 끝날 시비였지만, 일부러 말하지 않았다.
이런 놈들은 크게 혼을 내줘야 한다고 생각했다.
그래서 지혁은 한쪽에 있는 의자에 두 여자를 앉혔다.
“잠깐만 여기에 있어요. 두 사람. 금방 올 테니까.”
“뭐예요! 지혁 씨! 우리만 두고 어딜 가는데요?”
“금방이면 돼요.”
남자들이 그 광경을 보며 웃었다.
“큭큭큭! 저 새끼 뭐 하냐?”
“우리랑 싸우려고? 와, 멋있네. 여자들한테 멋진 모습 제대로 보여주겠어.”
“새끼야. 우린 너 하나 병신 만든다고 해서 처벌 안 받아. 우리 뒤에 누가 있는 줄 알아? 깽값도 안 물고 끝난다고 이 등신아.”
지혁은 비웃음을 머금었다.
“그래? 그럼 뒤에 있는 빽이 누가 더 빵빵한지 어디 재볼까?”
“호오? 세게 나오네? 그래. 그럼 너 오늘 좀 죽자.”
양아치들은 지혁의 정체도 모르고 주먹을 휘둘러왔다.
지혁은 가볍게 피했고, 어깨를 살짝 비틀며 손바닥으로 상대의 턱을 툭 쳐주었다.
퍼억!
“꺼윽!”
그런데 그 한 방으로 뒤로 발라당 넘어진 양아치가 부서진 이빨 몇 개를 뱉어냈다.
“으어어어! 내 이빨―!”
“이런 개새끼가……!”
주변으로 사람들이 모여들었다.
“싸움 난 것 같은데?”
“야! 신고해야 하는 거 아냐?”