목차
절정의 싸움
종전(終戰)
무림맹을 향하여
당돌한 소년
허세지왕(虛勢之王)
두 명의 소녀
누구나 삶을 갈구한다
천상제(天賞祭)
절정의 싸움
맑은 하늘이었다. 구름 몇 점이 떠오른 것 말고는 아무것도 존재하지 않는 푸르른 하늘.
우울한 기분의 사람도 생각 없이 하늘을 올려다보면 그간의 우울함을 털어내고, 상쾌한 기분을 느낄 만했다. 하늘을 바라보던 한 남자가 고난의 세월이 담긴 긴 한숨을 내쉬었다.
“정말 이승을 떠나기 좋은 날이로구나.”
무엇이 그리도 슬픈지 남자의 눈은 공허하기 그지없었다.
“쟤, 왜 저러냐?”
멍하니 하늘을 바라보는 백골을 보며 패소군이 못마땅하다는 듯 물었다. 그러자 그의 앞에서 식탁을 가득 메운 음식을 입에 밀어 넣고 있던 망통이 고개를 저었다.
“모르겠다.”
“글쎄?”
망통에 이어 비랑이 젓가락으로 음식을 집어 먹으며 말했다. 뒤이어 이설마저 어깨를 으쓱여 보이자, 패소군이 혀를 차며 백골을 바라봤다.
자신을 못마땅하다는 듯 바라보는 패소군의 눈빛과 자신이 왜 이러는지 정말 모르겠다는 듯 한가롭게 식사하는 망통과 이설, 비랑을 돌아보던 백골이 인상을 찡그렸다.
“생각 없는 자들 같으니라고. 곧 있으면 초절정에 이른, 인간 같지도 않은 자와 목숨을 건 싸움을 벌여야 하는데, 아무 걱정 없이 한가롭게 음식이나 집어 먹고 있다니…….”
백골은 한가롭게 식사하는 비랑과 나머지 일행을 보며 이를 갈았다. 자신은 끊임없이 머리를 굴리며 초절정의 고수를 상대로 이길 방법을 강구 중인데, 저들은 아무 생각 없이 식사하고 있으니 답답해 미칠 지경이었다.
“이설이야 내가 살든 죽든 내 목만 가져가면 되니 그렇다 치더라도, 나머지 둘은 대체 무슨 생각인지… 휴우.”
한숨을 푸욱 내쉬며 다시 하늘을 바라본 백골이 조용히 중얼거렸다.
“아직 장가도 못 갔거늘…….”
*  *  *
낙천의 외진 곳에 버려진 폐가.
도군마와 그의 수하들은 조용하고 은밀하게 약속 장소로 들어섰다.
그곳에는 곱게 머리를 땋아 올리고, 하얀 피부와 붉은 입술이 고혹적인 여인이 낡은 원형 탁자 앞에 앉아 있었다. 그리고 평범하게 생긴 사내 한 명과 은발 머리의 소년이 그녀의 뒤에 서 있었다.
“하오문주는 오지 않았나?”
“무슨 일이 벌어질지 모르니 문주님이 함부로 모습을 드러내실 순 없죠. 하지만 걱정 마세요. 저 역시 하오문의 총수. 제 뜻이 곧 문주님의 뜻입니다.”
말을 마치며 품에서 신분 패를 꺼낸 여인이 탁자에 신분 패를 올려놓았다. 그 패에는 ‘유화’라는 이름이 적혀 있었다. 문주가 찾아오지 않은 것이 불만인지 도군마가 인상을 썼지만, 어쩔 수 없다고 생각했는지 신분 패를 내려보다가 이내 자리에 앉았다. 그리고 그의 뒤로는 네 명의 수하가 그를 보좌하듯 둘러쌌다.
“우리의 존재는 그 어디에도 알려져 있지 않다.”
“알고 있습니다. 개방 다음가는 정보조직이라고 자부하는 저희 하오문도 직접 찾아오시기 전까진 존재 자체도 몰랐으니깐요.”
“우리의 요구는… 잘 알고 있겠지?”
“알고 있습니다. 중원에 대한 모든 정보를 원하시지 않습니까?”
유화의 물음에 도군마가 고개를 끄덕이며 양쪽에 선 평범한 외모의 사내와 은발 머리의 소년을 살폈다. 그 모습을 본 유화가 가벼운 미소와 함께 입을 열었다.
“걱정 마세요. 저를 보좌하는 자들이긴 하나, 무공을 배운 자들은 아닙니다.”
확실히 그녀의 말대로 소년과 사내에게서는 아무런 기운도 느껴지지 않았다.
도군마가 천천히 시선을 거두었다. 중원에서는 흔하지 않은 은발 머리가 신기하기는 했으나, 신경 쓸 만한 자는 아니었다.
“협력하겠는가?”
도군마의 목소리가 싸늘하게 폐가를 울렸다. 은근한 내력을 담은 그의 목소리는 크진 않았지만, 폐가 곳곳에 울려 퍼지며 스산한 분위기를 자아냈다.
산전수전을 다 겪고 마음의 준비까지 마친 유화가 몸을 떨 정도로 차가운 기운이었다.
그때 은발 머리 소년의 손이 유화의 어깨에 얹혔다.
그러자 자신의 온몸을 감싸던 싸늘하고 두려운 기운이 거짓말처럼 한순간에 사라졌다. 유하는 내심 놀라면서도 내색하지 않기 위해 미소를 지었다.
“저희에게 선택권이 있던가요?”
매혹적인 미소와 함께 묻자, 도군마가 말없이 유화의 두 눈을 바라봤다. 은근히 유화의 기세를 꺾고 압도하려고 했는데, 놀랍게도 그녀가 자신의 기운을 온전히 받으면서도 여유를 부렸다.
‘과연… 하오문의 총수 자리를 거저 얻은 것이 아니라는 건가?’
유화의 침착함과 대담함을 인정한 도군마가 고개를 끄덕였다.
“굳이 선택하려면 할 수 있겠지만, 추천하고 싶진 않군.”
“좋아요. 협력하죠. 저희도 개방에게 무시받고, 무림 강호들에게 멸시받던 세월을 즐기던 것은 아니니까요.”
“하지만 그전에… 난 하오문주와 이 거래를 마무리 짓고 싶은데?”
말을 마친 도군마의 시선이 유화의 오른쪽에 서 있던 평범한 사내에게로 향했다. 이에 사내는 당황하지 않고 오히려 옅은 미소를 띠더니 유화의 옆에 있는 의자를 당겨 앉으며 말했다.
“하하! 역시 못 당하겠군요. 나름 노력했는데 말입니다.”
“힘을 숨기는 데 능하군.”
“저를 단번에 알아차리신 건 당신이 두 번째입니다. 아무튼, 거래를 마무리 지어볼까요?”
사람 좋은 웃음을 짓던 평범한 사내, 아니 하오문주 담호가 품에서 고급스러운 문양이 새겨진 양피지를 꺼냈다. 곧이어 금실을 풀어 양피지를 펼친 담호가 도군마에게 안에 새겨진 내용을 보여주었다.
“혼천교와 하오문의 계약 내용이 담긴 계약서입니다. 확인해보시죠.”
담호와 계약서를 번갈아 보던 도군마가 내용을 찬찬히 살피기 시작했다. 대부분은 하오문이 정보를 제공하면 혼천교는 정보에 대한 일정량의 대금을 지불하고, 후에 생길지 모르는 전투 혹은 전쟁에서 하오문을 지켜준다는 내용이었다.
“마음에 안 드시는 내용이 있습니까?”
“없다. 예상한 내용들이군.”
“그럼 날인하실까요?”
담호가 품에서 하오문의 상징인 늑대 문양이 새겨진 인장을 꺼내자, 유화는 나무를 깎아 만든 네모난 인주를 탁자 위에 올렸다. 그리고 이를 지켜보던 도군마 역시 품에서 인장을 꺼냈다.
그 순간 도군마의 왼쪽에 서 있던 혼천교의 무인이 빠르게 고개를 돌리며, 허리에 차고 있던 검집에서 검을 빠르게 뽑아냈다.
콰앙―!
폐가의 다 부서진 창문을 깨고 거대한 돌덩이가 도군마를 향해 날아들었고, 검을 뽑아 든 무인이 내력을 담아 돌덩이를 검으로 쳐냈다.
콰가강!
돌덩이가 내력의 의해 터져 나가며 사방으로 파편이 튀었다.
도군마의 표정이 싸늘하게 변하며 담호를 노려보았다.
“이게 어떻게 된 거지?”
“저는 모르는 일입니다.”
담호가 모르겠다는 듯 눈을 끔벅이며 부서진 창문과 흩어진 돌무더기를 바라보자, 도군마가 자리에 일어서며 내력을 끌어 올렸다.
쿠구구구구―!
초절정에 이른 도군마의 기운이 삽시간에 폐가를 뒤엎자 유화가 인상을 찡그리며 가슴에 손을 얹었다. 숨쉬기가 힘들었기 때문이다. 유화의 신형이 활처럼 휘며 고통스러워하자, 은발 머리 소년이 다시 그녀의 등에 손을 얹었다.
“하아… 하아…….”
엄청난 압박이 사그라들자 유화는 간신히 고개를 치켜들었다.
‘고마워요.’
유화가 입 모양으로 감사를 전하자, 은발 머리 소년은 대답 대신 고개만 살짝 끄덕이곤 부서진 창문을 바라봤다.
“정확히 나를 노린 공격이었다. 감히 본교를 상대로 함정을 판 것이냐?”
도군마의 싸늘한 물음에 담호가 자리를 박차고 일어서며 주변을 두리번거렸다.
“그건 저희도 알 수 없지만, 이대로 가만히 있을 순 없을 것 같군요. 거래는 다음으로 미루죠.”
“아니. 이 공격의 진위를 파악하기 전까진 넌 갈 수 없다.”
꽝―! 
탁자를 치며 일어난 도군마가 자신을 노려보자, 기세에 눌린 담호는 말없이 자리에 앉았다.
“전부 나가서 흉수를 찾아.”
“하지만…….”
담호가 자리에 앉는 것을 확인한 도군마가 자신을 보위하던 네 명의 무인에게 지시하자, 그중 한 명이 걱정스러운 표정을 지었다. 그러자 도군마가 인상을 찡그렸다.
“나를 걱정하는 게냐? 너희가?”
“아, 아닙니다. 흉수를 찾아오겠습니다.”
도군마의 성난 목소리를 들은 무인이 나머지 세 명을 이끌고 폐가를 빠져나갔다. 그들을 향해 눈을 빛내던 은발 머리 소년이 도군마를 바라봤다. 허리에 찬 두 개의 쌍곡도가 과거의 기억을 떠오르게 했다.
‘그때나 지금이나 변함없는 놈이군.’
천마였을 적의 기억을 떠올리던 은발 머리 소년 패소군이 다시 창밖으로 고개를 돌렸다. 도군마가 직접 나서기 전, 부하 네 명이 먼저 흉수를 찾으려 폐가를 나섰다. 아마 돌덩이를 던진 이는 망통이었을 것이다.
폐가를 나선 도군마의 부하들의 수준은 최소 절정 혹은 일류 이상의 무인들이었다.
그런 자들이 네 명씩이나 망통을 쫓기 위해 나갔다. 무공을 배운 적이 없어 경신술을 펼칠 수 없는 망통이 그들로부터 도망칠 순 없을 테니, 곧 꼬리를 잡힐 것이다. 물론 그 꼬리의 끝엔 백골이 혼신을 다해 준비한 대 진법이 기다리고 있겠지만.
‘흠… 뭐, 죽지는 않겠지.’
절정 이상의 무인들이 네 명이나 나섰지만, 패소군은 별걱정 없이 시선을 거두었다.
*  *  *
“헉! 헉!”
거대한 돌덩이를 있는 힘껏 폐가로 날린 망통이 숨을 헐떡이며 달리고 있었다. 그가 향하는 곳은 백골이 밤낮을 공들여 만든 대 진법이 있는 곳. 망통은 살고 싶으면 그곳으로 죽을힘을 다해 달리라는 비랑의 말을 떠올리며, 온 힘을 다해 달리는 중이었다.
거대한 덩치 탓에 뒤뚱거리며 달리는 그의 뒤로 네 명의 신형이 바람처럼 나타났다.
“더, 더럽게 빠르네!”
점점 가까워지는 기척에 망통이 눈을 질끈 감고 달리기 시작했다.
“헉! 허억!”
스릉―
등 뒤에서 살벌한 쇳소리가 들려왔다. 그 소리가 무엇을 의미하는지를 모를 리 없는 망통이 두 눈을 부릅떴다. 그 순간 그의 앞에 작고 붉은 깃발이 보였다.
“여기다!”
콰앙―!
망통이 깃발이 세워진 나무 옆 숲속으로 몸을 날리는 순간. 백색 검기가 무시무시한 기운을 뿜어대면서 망통이 서 있던 자리에 내리꽂히며 바닥을 터트렸다.
“히익!”
뒤에서 무시무시한 폭음이 들려오자, 망통은 뒤돌아볼 새도 없이 백골이 말해준 대로 내달렸다.
‘헉! 헉! 두 번째 나무에서 왼쪽! 헉! 헉! 보이는 두 번째 돌무더기에서 오른쪽!’
진법에서 빠져나올 수 있는 유일한 통로를 떠올리던 망통은 몸을 수그리며 숨을 참고, 기척을 지우기 위해 최대한 천천히 움직였다. 방금까지만 해도 들려오던 망통의 거친 숨소리와 기척이 한순간에 사라지자, 앞서 달리던 혼천교 무인이 제자리에 멈춰 섰다.
“대오님? 무슨 문제라도……?”
대오라는 이름의 혼천교 무인이 주변을 천천히 살피기 시작했다. 평범하기 그지없는 숲이었는데, 묘한 기운이 그의 신경을 건드리고 있었다.
“진법이다.”
“진법!?”
진법이라는 말에 나머지 세 명의 무인이 당황스러운 듯 주변을 살폈다. 진법에 들어섰다는 낌새조차 느끼지 못했다.
그때였다.
숲의 모양이 점점 변해가기 시작했다.
“수, 숲이!?”
곧게 뻗어 있던 나무가 곡선을 그리며 움직였다.
불지 않던 바람이 불었고, 이어서 서글픈 곡소리가 들려왔다.
당황한 세 명의 혼천교 무인들과는 달리, 대오는 눈매를 가늘게 좁히며 주변을 살펴봤다.
‘진법이란 실재하지 않는 환술에 불과하다. 진법을 빠져나가기만 하면 무의미하지.’
생각을 마친 대오가 뒤에 서 있는 혼천교 무인들을 향해 외쳤다.
“진법을 빠져나간다!”
땅을 박찬 대오가 두꺼운 나뭇가지를 연달아 박차며 날아올랐다. 숲속에서는 어디를 보아도 똑같아 보였기 때문에 하늘로 날아올라 주변을 살피기 위해서였다.
“아니!?”
나무를 박차고 위로 뛰어오른 대오가 눈을 부릅떴다. 사방팔방으로 거대하고 기다란 숲이 이어져 있었기 때문이다. 분명 자신들이 있던 곳은 낙천의 외진 곳.
낙천의 도시와 꽤 거리가 있긴 했으나, 눈에 보이지 않을 정도로 멀진 않았다.
하지만 높이 날아오른 대오의 눈에는 울창한 숲밖에 보이지 않았다.
“이럴 수가! 이게 어찌 된…….”
슈욱!
하늘로 날아올라 주변을 멍하니 바라보던 대오가 눈을 부릅뜨며 검을 치켜들었다. 검은색의 기운이 회오리치며 대오를 공격해왔기 때문이다.
“크윽!”