목차
서로의 뒤에
소중하기에 숨겨진 것
궁주의 자리
죽은 자들의 산
귀곡(鬼哭)의 주인
십 년 전
낙천
거부할 수 없는 제안
대(大) 진법
인연(人煙)
서로의 뒤에
“각자의 목적이 무엇이든 간에 목표는 같습니다.”
패소군이 은발 머리를 찰랑이며 말했다. 그의 앞에 앉은 네 명의 남자와 한 명의 여인이 고개를 끄덕였다. 그중에서도 세월의 흔적을 얼굴 곳곳에 남긴 노인이 한 손을 들어 올리며 말했다.
“우리의 힘은 백호연과 백호중이 지닌 힘에 비해 현저히 부족한데, 어찌 빙궁회에서 이길 셈이냐?”
힘없는 소교안의 물음에 모두의 시선이 일제히 패소군에게로 쏠렸다. 질문은 소교안이 던졌지만, 그의 질문은 모두가 궁금해하던 물음이었기 때문이다.
“맞습니다. 우리의 힘은 현저히 떨어지죠. 그러니 백호연과 백호중의 힘을 서로 이용할 생각입니다.”
“백호중과 백호연의 힘을?”
“둘의 힘은 비등비등합니다. 지금이야 백호연의 힘이 우세하다 할 수 있지만, 압도적이라고 할 만한 전력차를 가진 것은 아니죠.”
“그래서, 어떻게 이용할 셈인가?”
답답했는지 소태우가 안달난 듯 묻자 패소군이 자신이 써놓았던 세력도를 탁자에 넓게 펼친 뒤 백호연과 백호중을 번갈아 가리켰다.
“균형을 깨야 합니다. 아니, 깨는 척을 하는 거죠.”
“균형을 깨는 척을 한다?”
“어느 한쪽의 힘이 커지면 다른 한쪽은 경계하기 마련입니다. 특히나 더 많은 표를 받아야 유리해지는 빙궁회에선 더더욱 경계할 수밖에 없죠.”
말을 마친 패소군이 뒤에서 가만히 식어버린 용로차를 홀짝이는 백하연을 바라봤다.
패소군의 시선이 백하연에게 향하자, 그를 바라보던 나머지 시선들도 자연스레 움직였다.
갑작스레 쏠리는 시선에 당황한 백하연이 손에 든 찻잔을 천천히 내려놓으며 어색한 미소를 지었다.
“왜……?”
“그 계획에 네 도움이 필요해.”
“내, 내 도움?”
돌연 자신의 도움이 필요하다는 말에 말을 더듬으며 묻자 패소군이 고개를 끄덕이며 말했다.
“너는 백무룡의 딸이니 그와 가장 밀접한 관계가 있는 데다가, 네가 백은찬을 만난다는 걸 백무룡도 알고 있으니깐.”
“그, 그게 왜?”
여전히 말을 더듬으며 망설이는 백하연을 향해 패소군이 진한 미소를 지었다.
“지금부터 내가 하는 얘기, 잘 들어.”
*  *  *
“아, 오셨어요?”
최대한 자연스러운 모습으로 탁자에 앉아 있던 백하연은 걱정 어린 표정으로 들어오는 백무룡을 맞이하며 자리에 일어섰다.
“방에 있었구나.”
“네. 그런데 무슨 걱정 있으신가요?”
“그게…….”
근심 가득한 얼굴로 서 있던 백무룡은 백하연의 손길에 탁자 앞에 앉았다.
백하연은 백무룡과 마주 앉으며 그의 두 손을 맞잡아주었다.
“백호연의 뒤를 봐주는 형님의 세력이 만만치 않구나. 이대로 가다간 백호중이 소궁주가 되긴 힘들지도 모르겠어.”
“아버지는 정말로 백호중이 소궁주가 되길 바라시나요?”
“하하.”
멋쩍게 웃은 백무룡이 손을 들어 백하연의 머리를 쓰다듬었다.
“누가 소궁주의 자리에 오르냐는 중요하지 않단다. 누가 소궁주의 뒤를 잡았느냐가 중요하지. 하연아, 너와 내가 이 차가운 빙궁에서 살아남기 위해서는 우리의 힘으로 소궁주를 만들어내야 한단다. 그래야만… 빙궁주의 뒤에서 북해의 추위를 피할 수 있단다.”
백무룡의 말에 백하연이 고개를 끄덕였다.
그의 말이 틀린 것은 아니었다.
빙궁에서는 권력이 전부였다. 빙궁주의 말과 행동에는 절대적인 힘이 깃들어 있었고, 그의 말이 곧 법이고 정의였다. 빙궁주의 뒤에 선 자들은 자연스레 권력의 중심에 섰다.
백호명의 직계 세력과 대립하게 된 백무룡의 세력이 살아남기 위해서는 백호중을 궁주로 올리는 방법밖엔 없었다.
“백은찬이 아무래도… 백호연의 뒤에 붙을 것 같아요.”
“뭐라고!?”
백하연이 망설이며 조심스레 말하자, 백무룡은 그녀의 양 어깨를 강하게 움켜쥐며 물었다.
“으… 아파요.”
“미, 미안하구나. 그런데 뭐라 했느냐?”
그답지 않게 다급한 모습을 보이는 백무룡의 떨리는 눈동자를 마주한 백하연이 조심스레 말했다.
“아버지도 알고 계신 것처럼 저는 백은찬을 자주 만나잖아요. 물론, 별다른 의도는 없이 그냥 친구로만 지내는데… 저번에 저에게 그런 말을 했어요. 자기가 소궁주가 될 가능성은 없으니, 권력을 조금이라도 쥐기 위해서는 백호연의 뒤에 붙는 게 나을 것 같다며…….”
“허어……!”
어깨에서 손을 뗀 후 자리에 도로 앉은 백무룡이 굳은 얼굴로 탄식했다.
그동안 백은찬은 빙궁의 골칫덩이이자 빙궁주의 실수, 허물 혹은 보이지 않는 그림자라 불리던 자였다. 그러니 자연스레 그 누구도 백은찬을 신경 쓰지 않았고, 때문에 백무룡도 백하연이 그를 만나는 것을 민감하게 받아들이지 않았다. 하지만 백은찬이 백호연의 뒤에 붙는다면 얘기가 달라졌다.
“백은찬은 백호연과 백호중을 증오하는 것이 아니었느냐?”
“저도 잘 모르겠어요. 단지 그동안 받은 멸시와 무시를 털어내고, 조금이라도 편히 빙궁에서 쉬고 싶다는 것 같았어요.”
쾅―!
백무룡이 거칠게 탁자를 내리치자 깜짝 놀란 백하연이 눈을 동그랗게 떴다. 백무룡은 주먹을 부르르 떨며 입술을 잘근잘근 씹기 시작했는데. 극도의 긴장이나 불안감을 느낄 때 취하는 행동이었다.
“증오가 깊어 그 누구에게도 붙지 않을 것처럼 행동하더니… 이제 와 백호연에게 붙는다니. 그리하면 소태우의 세력도 함께 백호연에게 붙을 수 있다. 그렇게 되면… 빙궁회에서 백호중이 백호연을 이길 가능성은 거의… 불가능이라 할 수 있겠지.”
떨리는 음성으로 중얼거리던 백무룡이 고민을 거듭하더니 돌연 눈을 부릅뜨며 백하연을 바라봤다.
“아직은 백은찬이 백호연에게 붙은 것은 아니지 않느냐?”
“네. 아직은 고민 중이라고 하는 것 같아요.”
“그래… 어쩌면 이는 우리에게 기회가 될지도 모르겠구나. 은찬이를 볼 수 있겠느냐?”
백하연은 자신을 바라보며 간절히 묻는 백무룡을 향해 천천히 고개를 끄덕였다.
“네. 제가 잘 알고 있으니깐요.”
“그래. 하연아. 나를 좀 도와줄 수 있겠느냐.”
“물론이죠. 아버지.”
급하게 회의해야겠다며 방을 나가는 백무룡의 뒷모습을 보며 백하연이 긴 한숨을 내쉬었다.
패소군이 지시한 그대로 행동하고 말했을 뿐인데, 정확히 그가 유도한 대로 움직였다. 자신의 아버지가 어린 소년의 놀음에 놀아나는 것이 못마땅했지만, 백하연은 애써 고개를 저으며 마음을 다잡았다.
아버지껜 죄송하지만… 백호중이 소궁주가 되게 놔둘 순 없지.”
백은찬만큼이나 백호연, 백호중에게 원망을 지닌 백하연은 백호중이 궁주가 되길 원하지 않았다. 물론, 백호연도 마찬가지였다.
“일단 말해둬야겠지.”
자리에서 일어선 백하연이 총총걸음으로 백은찬을 향해 뛰듯이 빠르게 걸어갔다.
*  *  *
“백 공자는?”
“글쎄. 누구였지? 이공자님을 뵐 거라고 하시던데?”
“이공자님을? 흐음… 둘이 사이가 좋지 않은 줄 알았는데. 아니었나 보네?”
“제대로 듣진 못했는데. 이공자님 뒤에 서신다고 하시던데? 무슨 연회라도 준비하시나?”
은색 머리와 검은 머리의 소년이 중얼거리며 지나가자, 업무 자료를 살피며 그들을 지나치던 중년의 남자가 발걸음을 멈추었다.
“백은찬이… 백호중을?”
그들이 말하는 백 공자와 이공자가 누구인지 물어 듣지 않아도 백은찬과 백호중이란 걸 중년의 남자가 모를 리 없었다.
그는 자신의 염소수염을 조심스레 쓰다듬으며 지나쳐가는 소년들을 바라봤다. 분명 백은찬의 손객이었는데, 천진난만한 표정으로 서로에게 장난치며 지나가는 모습이 영락없는 아이들이었다.
“어째서 백은찬이 백호중을… 설마……!”
중년의 남자가 급하게 어디론가 사라지자, 그의 뒤로 경쾌하게 걸어가던 은발 머리의 소년이 자리에 멈추었다.
“흠.”
“저자가 변학수 맞지?”
“소교안의 설명이 틀리지 않았다면, 변학수가 맞아. 그나저나 효과가 있을까 걱정했는데. 아주 없진 않겠군.”
어젯밤 패소군은 백호연의 세력원 중 머리의 역할을 하는 사람의 정보를 소교안에게 물었고, 그는 한 사람에 대해 알려주었다.
이름은 변학수. 앞머리가 거의 까진 대머리인데 염소수염을 한 남자였다. 그는 백호명을 보좌하며, 두뇌 회전이 빠르고 눈치가 빨라 백호연 세력을 주도하는 인물이었다.
그의 정보를 새겨들은 패소군은 백은찬과 백호중이 모종의 계략을 꾸미고 있는 것처럼 소문을 퍼트리기 위해 변학수의 근처로 다가가 비랑과 함께 거짓 소문을 흘린 것이다.
빠른 걸음으로 사라지는 소교안의 뒷모습을 보며 은발 머리의 소년, 패소군이 미소 지었다. 그의 옆에 서 있던 비랑 역시 빠르게 사라지는 변학수를 보다가 뭔가를 발견하고는 급히 패소군의 소매를 잡아당겼다.
“저기, 저 여인이야.”
“음?”
비랑의 손에 이끌려 고개를 돌린 패소군은 백색 비단으로 짠 고운 옷을 입은 여인을 발견하곤 눈을 빛냈다.
검고 윤기 나는 머리카락을 길게 늘어뜨린 여인의 붉은 입술과 눈매는 매우 고혹적이었다. 게다가 중년의 나이치고는 주름을 거의 찾아보기 힘들었고, 사내의 가슴을 방망이질할 만큼 매혹적인 몸매였다. 그녀는 길게 내려온 치맛자락을 살랑거리며 걷고 있었다.
“뱀의 눈을 하고 있군.”
멀어져가는 중년의 미부인을 지켜보던 패소군이 담담히 말하자 비랑이 의아해하며 패소군을 바라봤다.
“뱀의 눈?”
“그래. 뱀. 야망을 품은 눈이야. 대게 저런 눈을 한 자들은 권력욕이 강하고, 한자리에 머무는 걸 싫어하는데…….”
근 백 년을 살아오면서 수많은 사람을 봐온 패소군이었다. 야망가, 정의로운 협객, 겁쟁이 또한 자신의 신념을 위해 꺾이지 않는 불굴의 눈을 가지고 있는 자들도 봐왔다. 그중에는 뱀의 눈을 한 자들도 많았는데, 대게 매력 있는 얼굴에 매혹적인 분위기를 풍겼다. 그리고 그들은 하나같이 위험한 자들이었다.
“괜한 추측일 수도 있지만, 백호명의 병에 대해서도 알아봐야겠군.”
“저 여인… 아니, 빙궁주의 아내가 관련되어 있을지도 모른다?”
“그래. 그냥 넘어가기엔 뭔가 꺼림칙해.”
미부인이 모습을 완전히 감춰버리자, 패소군이 신형을 돌렸다. 북해궁주의 미부인도 중요했지만, 그보다 중요한 것이 남아 있었다.
먹음직스러운 떡밥을 던졌으니 물고기들이 물기를 기다릴 차례였다.
“가자. 낚싯대는 던져졌고, 떡밥도 풀렸으니… 물고기를 낚아야지.”
“응!”
*  *  *
“백은찬이 백호연과 손을 잡을지도 모르네.”
백무룡의 말에 기다란 탁자에 앉은 늙거나 중년의 세월을 살고 있는 남자들이 언짢은 표정으로 탄식을 내질렀다.
“백은찬은 빙궁회에 관심이 없는 것 아니었소?”
“백은찬은 백호연에게 적지 않은 원한을 가진 걸로 아는데. 그와 손을 잡는다는 게……?”
탁자에 앉은 노인이 고개를 저었다. 백은찬의 행동이 도저히 믿기지 않아서였다.
“제 딸이 백은찬과 긴밀하게 지내고 있습니다. 딸에게 들은 정보이니 거짓은 아닙니다.”
“하지만… 백은찬이 거짓말을 한 거라면?”
잠자코 이야기를 듣고 있던 한 중년인이 날카로운 눈을 번뜩이며 묻자, 백무룡이 고개를 끄덕였다.
“거짓일 수도 있지만, 사실일 경우도 생각해봐야 합니다.”
백무룡이 빙궁의 권력을 쥐고 있는 장로들의 심각한 얼굴을 바라봤다. 빙궁의 권력은 빙궁주와 장로들에게서 나왔는데, 이곳에 모여 앉은 네 명의 장로는 백무룡의 뒤에 선 장로들이었다.
백무룡이 다시 한번 장로들을 설득하고자 입을 열려는 순간, 회의실의 문이 열리고 한 젊은 사내가 모습을 드러냈다.
“무슨 일입니까?”
살짝 짜증이 났는지 미간을 찌푸린 채 등장한 백호중이 백무룡을 향해 날카롭게 물었다.
“오, 왔느냐.”
“대체 무슨 일이길래 이 밤중에 저를 부르신 겁니까? 백은찬이 갑자기 찾아와서 기분도 안 좋은데…….”
“백은찬이 찾아왔다고?”
백무룡과 장로들이 놀란 얼굴로 자신을 바라보자, 백호중이 이마를 더욱 찡그리며 말했다.
“네. 다짜고짜 와서는 별 시답지 않은 안부를 묻더니 몸 건강히 있으라더군요. 그 빌어먹을 놈이.”
“그, 그래서 뭐라 했느냐.”