목차
126화. 약조
127화. 불만
128화. 생각지 못한 변수
129화. 혼례
130화. 출사표
131화. 움직이는 사도련 (1)
132화. 움직이는 사도련 (2)
133화. 움직이는 사도련 (3)
134화. 움직이는 사도련 (4)
135화. 움직이는 정무맹 (1)
136화. 움직이는 정무맹 (2)
137화. 경고
138화. 거절
139화. 불안
140화. 천검의 후예 (1)
141화. 천검의 후예 (2)
142화. 금의위
143화. 천군
144화. 반란
145화. 배신의 맛
146화. 장인어른
147화. 고육지책 (1)
148화. 고육지책 (2)
149화. 신투
150화. 황궁 혈겁 (1)
126화. 약조
“외숙…….”
사색이 된 하후영은 조규를 바라보았다.
허나 그 역시 고갤 내저을 뿐이었다.
아무리 조규가 무림백강급 고수라지만 두 사람을 막는 건 역부족이었고, 원인이야 어쨌든 철혈맹의 사기가 떨어질 수 있기에 막는 게 능사가 아니라고 판단했다.
그때 마을 안쪽에서 빠르게 다가오는 자들이 있었다.
“오만한 것들!”
“어찌 수습한 건데!”
천으로 여기저기 감고 있는데, 하나 같이 부상을 입은 자들이었다.
환자 따위가 나설 자리가 아니지만, 누구도 그들을 가벼이 보지 못했다.
부상을 입었음에도 기세가 하나 같이 범상치 않았기 때문이다.
그들 중 한 노인이 당장이라도 검을 휘두르려는 검치에게 말을 걸었다.
“이보게. 검치. 자네… 지금 큰 실수를 한 걸세. 그만 사과하고 물러나게.”
“규 선배. 오랜만이오. …복귀 명령도 무시하더니, 그 꼴은 뭐요?”
환자 중 한 명은 철혈맹의 호법이자 호천산장에서 빈객으로 지내고 있는 장강어옹 규염이었다.
그의 등장에 하후영은 안도했다.
더 곤란한 상황으로 번지지는 않을 듯하다.
허나 그건 그의 크나큰 착각에 불과했다.
“호법님께 인사드립니다. 하후영입니다.”
“부군사구려. 하아… 저 아이들을 다치게 하지 말아야 했소. 노부로서는 장주의 분노를 막아주기 어려울 거 같소.”
장주의 분노.
목숨 빚을 갚기 위해 이곳에서 지내겠단 서신을 전달했기에 하후영은 장주라는 존재의 정체를 알고 있었다.
그가 강하다는 건 알고 있었다.
철혈맹을 떠난 이후 귀검(鬼劍)이란 절세고수로 불렸다는 것 역시 파악되었다.
하지만 철혈맹의 군세를 앞에 두고 이리 말할 수 있다는 건 이해하기가 어려웠다.
호랑이도 제 말 하면 온다고, 허공을 밟으며 누군가 내려왔다.
“부군사, 외당주, 만서각주… 오랜만이오.”
“허, 허공답보라니!”
그를 본 철혈맹 고수들은 경악했다.
아무것도 없는 허공을 흡사 계단이 있는 것처럼 밟거나 달리는 최상승 경공술이라 할 수 있다.
경공의 대가라 불리는 몇이나 가능할까 말까 한 지고한 수법을 이런 촌구석에 있는 자가 해내다니, 놀라자빠질 일이었다.
“오 년만…인 거 같군요. 잘 지내셨습니까.”
“잘 지낸 줄 알았는데, 근래 안 좋은 일이 연이어 벌어지는구려.”
무표정한 이백의 얼굴을 보니 하후영은 가슴 한구석이 욱신거렸다.
가장 가지고 싶었던 인물인데, 이리 불편한 상황에서 만나게 될 줄은 몰랐다.
하후영의 마음이 불편하다는 것을 알아차린 조규가 끼어들었다.
“백 대협, 아니 이 대협이라고 해야겠지. 우린 규 호법님만 모시고 돌아가면 되니 이쯤 했으면…….”
“본좌의 권역 아래 있는 이들을 위해하고, 없었던 일이 될 거라 생각하시오? 조 당주.”
이백의 눈빛만으로도 조규를 엄청난 압박감을 받았다.
그때 하필 나가떨어졌던 패검이 정신을 차리며, 눈치 없는 행동을 하고 말았다.
“씨, 썅! 어떤 새끼… 네놈이냐! 기습한 새끼… 헉!”
“이 자리에 있는 너희 모두 죽여도 상관없다.”
허공에서 수십 수백의 검이 생겨났다.
유형화된 기운, 즉 강기라는 뜻이었다.
이를 본 철혈맹 고수들은 기겁했다.
즉, 실제로 그가 마음먹으면 단숨에 전멸시킬 수 있다는 뜻이다.
무림백강의 최상위에 위치한 검치나 장강어옹이라도 할 수 없는, 그야말로 신기였다.
이런 와중에도 희열을 느낀 자가 있었다.
“네놈… 네놈… 하하하!!”
파안대소하는 자는 천방지축의 대명사라는 검치였다.
한창 웃어젖히던 그가 웃음을 뚝 그쳤다.
그리곤 이백을 향해 차갑게 말했다.
“약조를 지켜라. 노부와 검을 나누기로 하지 않았더냐.”
“…검치. 그렇게 죽고 싶소?”
이백이 철혈맹 외당의 부당주 시절 맺었던 약조.
물론 검치의 일방적인 요구였지만, 이백 역시 받아들였던 약조이니 못 지킬 건 아니었다.
허나 그 당시와 지금은 입장의 차이가 크다.
이백의 협박 아닌 협박에 검치는 차갑게 웃었다.
“머리에 피도 안 마른 새끼가 성취가 있었다고 까부네.”
“좋소. 철혈맹이 지은 죄는 그대의 목숨으로 대신하리다.”
*  *  *
콰쾅!!
이백이 검을 휘두를 때마다 하늘이 진노하듯 굉음이 들려왔다.
단순히 소리만 큰 게 아니라 그 위력은 더욱 강력했다.
보검이라 불리기에 부족함이 없는 서하검답게 그러한 위력에서 부서지지 않았다.
대신 휘청거릴 정도였으니 마냥 안심하긴 어렵다.
“흐…흐흐… 바로 이거야!”
이러한 상황에 검치는 흥분하며 호승심을 불태웠다.
그는 이러한 순간을 애타게 기다려왔기 때문이다.
모순적이게도 경지가 높아질수록 목숨을 걸 정도로 치열한 싸움을 벌일 일이 적다.
하물며 무림백강급은 전투의 승패를 가를 정도의 존재이니, 웬만해선 나서지 않는다.
무공 광인 검치로서는 얼마나 답답하겠는가.
그는 오늘 같은 날만 기다렸다.
고수. 그것도 자신보다 강할지 모를 고수와의 격전.
입에서 피 맛이 남에도 오히려 흥분되었다.
“이것도 막아봐라!!”
서하검에서 자줏빛 기운이 발산되었다.
칠무경의 하나인 자영신검의 강기였다.
자영검강이 휘몰아치듯 이백을 덮쳤다.
소름이 돋을 만한 상황이건만, 그의 얼굴엔 당황한 기색 하나 보이지 않았다.
이백은 가볍게 검을 휘둘렀다.
후~우욱!
휘몰아치는 자영검강이 갈라지더니, 이백의 양옆으로 지나갔다.
흡사 그에게 닿지 않게 피하는 것처럼 말이다.
“전부라면 더 볼 게 없구려.”
“건방진 새끼…….”
이번에는 다를 거라는 듯 검치의 전신에서 자줏빛 기운이 뿜어져 나왔다.
옷자락이 파르르 떨려왔다.
내공을 극한으로 끌어올렸다는 반증이었다.
그가 모든 것을 일검에 담았다는 걸 알 수 있었다.
해가 뜨기 직전의 새벽노을처럼 아름다운 빛이 주변에 펴졌다.
“미련이 남지 않을 만한 검이겠군. 그럼…….”
이백 역시 그에 걸맞은 검격을 보여주겠다는 듯 검을 치켜세웠다.
자영신검의 극치를 보여주는 검치와 달리 이백의 검은 새하얗게 변했을 뿐이었다.
그럼에도 범접할 수 없는 존재감을 드러냈다.
그러는 사이 자줏빛 기운이 절정에 달했다.
검치의 시선은 오직 이백에게로 향했다.
“제왕의 그림자가 하늘 아래 미치는 곳이 없도다!!”
자영천하(紫影天下).
자영신검의 마지막 검초다.
자(紫)는 자줏빛이란 의미 이외에도 제왕의 의관이나 궁을 상징하는 색이다.
북경의 황궁을 자금성이라고 부르는 이유기도 하다.
고작해야 칼질의 명칭 치곤 과하다 생각할 수 있지만, 칠무경의 하나인 자영신검의 오의다.
절대 과하지 않다는 듯 그 위력은 소름이 돋을 정도였다.
제왕의 그림자가 이백에 덮쳤다.
그 가공한 위력에 거대한 폭발이 일어났고, 이백의 모습은 더 이상 보이지 않았다.
“헉… 헉… 헉…….”
모든 걸 쏟아낸 검치의 얼굴엔 땀과 피로감만 가득했지만, 왠지 모를 환희에 찬 표정이었다.
사람들의 반응이 갈렸다.