목차
26화. 제안
27화. 부당주
28화. 증명
29화. 칠각
30화. 무자철권
31화. 성취
32화. 발각
33화. 도주
34화. 양패구상
35화. 사람이되 사람이 아닌 자
36화. 또다시 연기
37화. 불편한 동행
38화. 호북행 (1)
39화. 호북행 (2)
40화. 장강어옹 (1)
41화. 장강어옹 (2)
42화. 장강어옹 (3)
43화. 불청객 (1)
44화. 불청객 (2)
45화. 귀로 (1)
46화. 귀로 (2)
47화. 혈로 (1)
48화. 혈로 (2)
49화. 침묵
50화. 심연
26화. 제안
“집안 단속이 미흡했습니다, 죄송합니다.”
철혈맹의 지낭 역할을 하면서도 동시에 군사부를 정비하느냐 정신없는 시간을 보내는 군사에게 누군가 찾아왔다.
“이야기는 들었습니다, 외당주님.”
“절 많이 따르는 아우라 행동이 지나쳤습니다. 직위를 해임했고, 생사각(生死閣)에 출두시켰으니 합당한 처벌을 받을 겁니다.”
외당주 조규의 단호한 결정에 묵가량은 크게 놀랐다.
의종대주의 해임이야 예상하던 바였지만, 생사각에 출두시켰을 줄은 예상치 못한 탓이다.
생사각(生死閣)은 내각(內閣)의 하나로, 감찰 및 집법기관이다.
전(前) 의종대주를 생사각에 출두시켰다는 건, 제 식구라고 감싸지 않고 단호하게 처리하겠단 조규의 의지였다.
“과한 처사란 말이 나올 수 있습니다.”
“죄를 지었다면 합당한 처벌을 받아야지요. 그래야 맹법이 살아 있음을 모두 알지 않겠습니까.”
조규라고 육촌 아우인 조염을 생사각에 출두시키는 게 마음 편하겠는가.
허나 사정(私情)에 이끌려 관대한 처분을 내린다면 작게는 상산조가의 가주로서, 크게는 외당주로서 본(本)이 서지 않는다.
그렇기에 조규는 음참마속(泣斬馬謖)의 심정으로 과감하게 내린 결정이다.
“외당주님께서 단호한 결단을 내려주셨으니, 이번 일은 머릿속에서 지우겠습니다.”
“감사합니다, 군사님.”
단순히 처벌은 이걸로 대체하겠다는 게 아닌 이후 어떤 결정을 내릴 때 이 일로 영향을 주지 않을 거란 확실한 대답이었다.
조염에 대한 처벌은 생사각주에게 넘어갔지만, 이백에 대한 문제는 해결되지 않았다.
조규가 먼저 말을 꺼냈다.
“백 대협이란 분을 군사님의 호위로 삼으려 한다 들었습니다.”
“은공이신 백 대협의 의사를 듣기 전이지만, 그리 제안하려 합니다. 부군사는 곁에 두고 싶어 하지만, 상황이 여의치 않아서 말입니다.”
차기 맹주 후보에서 한참 멀어진 하후영이지만, 패황의 손자다.
그에게 힘이 실리는 상황을 부맹주가 경계하고 있다는 걸 모르는 자가 없다.
고작 고수 한 명 합류한다고 뭐가 그리 달라지겠냐마는 그럼에도 견제 아닌 견제가 있었다.
그러한 탓에 편법으로 묵가량의 호위라는 명목으로 곁에 두려는 것이다.
물론 명색이 군사인데, 호위가 부족한 것도 사실이니 명분으로 충분했다.
“이미 풍운각에서 신원 조사를 마쳤겠지만, 군사님의 안위를 맡기는 건 어렵지 않나 싶습니다.”
“외당주께서도 반대하십니까?”
우려를 꺼내는 조규의 말에 묵가량은 조심스럽게 되물었다.
하후영의 외숙인 그가 이러한 반응을 보일 줄 몰랐다.
조염의 일 때문인가.
허나 조규는 생각 이상으로 이성적이고, 생각이 깊은 자다.
“군사부의 결정인데, 어찌 반대하겠습니까. 그저 젊은데 상당한 실력자라 들었습니다. 호위 임무보다는 실전적인 임무를 선호하지 않을까 싶습니다.”
“그 말씀은…….”
그럴듯한 아니, 합당한 의견이었기에 묵가량은 귀를 기울였다.
그러자 조규가 주저하지 않고 말했다.
“저희 외당(外堂)에 공석이 생겼습니다.”
*  *  *
“단주님, 본단의 금주 일정입니다.”
홍염단의 일대주 천중도(天重刀)가 종이를 내밀었다.
허나 홍염단주 포유걸은 눈길도 주지 않았다.
“…그리 처리하게.”
“…알겠습니다.”
포유걸은 의욕을 잃은 듯 예전의 활력 넘치는 모습이 아니었다.
부상을 입긴 했지만, 거동이 힘들 정도로 중한 상태도 아니다.
그를 모신 지 제법 되었으나 이러한 모습은 처음이라 천중도도 당혹스러울 지경이었다.
“…….”
“…단주님, 대체 무슨…….”
보다 못한 천중도가 왜 그러는지 조심스럽게 묻고 있을 때였다.
단주실 문 앞을 지키던 수하의 목소리가 들려왔다.
“단주님, 외당주님께서 뵙기를 청하십니다.”
“…모셔라. 자넨 그만 일 보게.”
생각지 못한 객이 방문했다는 전언이었다.
문이 열리며 초로 사내가 들어왔다.
포유걸과 사이가 애매한 외당주 조규였다.
포유걸의 축객령에 나가려던 천중도가 들어오는 조규에게 고갤 숙였다.
“외당주님을 뵙습니다.”
“일대주였군, 잘 지내셨소.”
“예, 외당주님. …저는 이만 돌아가 보겠습니다.”
“그리하시오.”
그렇게 보고하던 천중도가 나가자 단주실에는 두 사람만 남게 되었다.
하급자인 포유걸이 먼저 말을 꺼냈다.
“부르셨다면 제가 찾아뵈었을 텐데, 발걸음하셨군요.”
“누가 오면 어떻소.”
차라리 과거처럼 총사와 외단주였을 때, 오히려 불편한 관계가 아니었다.
헌데 조규가 총사직에서 물러나 외단 위에 외당을 세워 맡게 되면서 불편한 사이가 되었다.
“하교 하실 말씀이 있으십니까.”
“…내 포 단주께 부탁드릴 게 있어 이리 찾아왔소.”
무언가를 직감한 포유걸은 얼굴이 살짝 굳어졌으나 곧 편안하게 바뀌었다. 정확히는 후련한 얼굴이었다.
“제가 떠나면 되겠습니까? 모든 건 제 탓이니, 수하들에겐 불이익이 없었으면 합니다.”
“…떠나다니, 대체 무슨 말이오? 어디 가실 곳이 있으시오?”
포유걸의 뜬금없는 말에 조규는 당황했다.
그의 말에 포유걸은 미간을 찌푸렸다.
“떠나라고 찾아오신 게 아닙니까?”
“당치 않소, 왜 내가 포 단주를 떠나라 하겠소?”
외당의 설립에 가장 반발한 자는 바로 포유걸이다.
그가 구심점이 되어 외단주들의 의견을 모아 강경하게 대응할 예정이었다.
헌데 구심점이었던 포유걸이 갑자기 침묵하게 되면서 외당의 설립이 빠르게 마무리되었다.
외당이 확실하게 자리 잡기 위해선 각 외단을 다독여서 끌어안아야 한다.
동시에 일벌백계를 통해 경고하는 것 역시 효과적이다.
그 대상은 누구나 예상할 수 있다. 바로 홍염단주 포유걸이다.
그 본인까지 그리 생각할 정도였다.
그렇기에 포유걸은 그의 방문이 곧 자신을 쫓아내기 위함이라 생각했던 것이다.
“허면 어찌… 절 찾아오신 겁니까?”
“조금 전에 언급한 것처럼 포 단주께 청이 있어서요.”
그 청이 자신을 쫓아내는 게 아니라면 대체 무엇을 청하려는 것인가?
아직 당혹감을 완전히 떨치지 못한 그를 향해 조규가 말을 이었다.
“포 단주께서 외당의 부당주를 맡아주셨으면 하오.”
“…….”
포유걸은 얼떨떨한 표정이었다.
자신이 뭘 들었는지 깨닫지 못한 듯하다.
허나 곧 눈이 커졌다.
“…지금, 부…당주라 하셨습니까?”
“맞소. 부당주.”
조규는 담담히 대답했다.
허나 들은 포유걸은 담담할 수 없었다.
쫓겨날 걸 예상했던 그로서는 믿기질 않은 제안이었다.
“어, 어찌 저를…. 강 부당주는 어쩌고 저를 부당주로 삼으려 하십니까.”
“각 외단을 모두 관리 감독하는 만큼 업무가 방대해서 부당주가 한 명으론 버겁소. 내 보기에 포 단주가 적임이라 생각했기에 이리 청하는 게요.”
약간 속이 보이는 제안이지만, 확실히 외당과 외단들의 껄끄러운 관계를 생각하면 괜찮은 제안이었다.
얼마 전의 포유걸이었다면 협상의 여지가 있었겠지만, 이백에게 철저하게 깨지면서 마음속 아집을 내려놓을 수 있었다.
“감사한 제안이지만, 거절하겠습니다. 저보다는 천앙단주나 일월단주에게 제안하시는 게 좋을거 같습니다.”
“으음… 재고해주실 수 없겠소? 물론 천앙단주나 일월단주 역시 부당주를 맡기에 손색이 없으나 본인이 생각하기엔 홍염단주가 가장 적합해 보이오만.”
천앙단주와 일월단주는 절정의 극에 오른 고수들로, 포유걸과 비견되는 강자다.
하지만 외단의 입김은 포유걸에 비할 바가 아니다.
무위는 높지만, 수하들을 지휘하기보다 직접 검을 휘두르는 걸 좋아하는 천앙단주(天殃團主).
일월검문 출신으로 구성된 탓에 타 외단과 관계가 원활하지 않은 일월단(日月團)의 단주.
부당주로서는 조금 아쉬웠다.
“…….”