목차
151화. 고요한 세상 아래로
152화. 심판이 있을 거예요
153화. 참새가 오지 않소
154화. 신중을 기하는 게 좋을 거야
155화. 매듭을 짓는다
156화. 이제 상관없어요
157화. 그게 내가 됐을 뿐
158화. 그게 당신일 필요는 없죠
159화. 세상을 얻게 될 테니까
160화. 언성 높이지 말게
161화. 그런 남자니까요
162화. 미친 짓의 시작
163화. 일이 복잡해졌군
164화. 유용하게 즐겨주십시오
165화. 전부 데려왔소
166화. 늘 그래왔듯이
167화. 그래도 뭐든 해야지
168화. 누군가는 일으키려 했던
169화. 이름의 무게
170화. 마지막 규칙
171화. 많은 걸 두고 왔거든요
172화. 천살자는 어디 있나
173화. 용이니라
174화. 둘만의 이야기를
175화. 새로운 시대의 주인
151화. 고요한 세상 아래로
덥석―!
연아진이 자신의 가슴을 찌른 검을 움켜잡았다.
“큭!”
희미해지는 정신을 붙잡으며.
두 눈을 똑바로 뜬 채로 정면에 서 있는 남자를 바라봤다.
“흐흐… 명부목의 혈채는… 갚아야지.”
“당신…은…….”
남자의 정체는 서운이었다.
암루를 따라 연아진을 쫓던 그가 검을 뽑아 들고 달려든 것이다.
‘왜 몰랐지?’
뛰어난 살수들조차 놓치지 않았던 자신의 감각이, 왜 이 남자의 기척은 놓친 걸까.
연아진은 남자의 손에서 느껴지는 힘에 그 이유를 깨달았다.
‘그렇구나. 너무 미약해서… 알지 못했던 거야.’
계속되는 싸움으로 예민해질 대로 예민해진 감각이 살수들의 희미한 기척을 쫓는 데 정신이 팔려서, 정작 평범한 남자의 움직임을 알아차리지 못한 것이다.
멀리 보는 자는 자신의 발밑을 보지 못한다고 하였던가.
‘실수야…….’
살수각이나 암루의 살수들은 살초를 사용하지 않았다.
그녀를 살려서 데려가야 했기 때문이다.
그리고 그 점이 연아진이 홀로 살수들과 싸울 수 있는 이유였다.
하지만 명부목의 생존자인 이 남자는 아니었다.
그의 목표는 어디까지나 명부목에 대한 복수였으니까.
“죽어어!!”
서운이 검에 힘을 담아 찔러 넣자 연아진은 이를 악물고 검신을 움켜잡았다.
‘힘이…….’
지혈할 틈도 없어 새어 나오는 피로 인해 전신이 차갑게 식어갔다.
덩달아 정신이 흐려지고, 몸에 힘이 들어가질 않았다.
그렇게 서운의 검이 더욱 깊이 파고들려는 순간.
우르릉!!
뇌성이 들려왔다.
퍽―!
살수들을 부리로 꿰어 죽이던 묵뢰가 뒤늦게 날아와 서운의 양손을 꿰뚫었다.
“끄악!”
팔이 잘리며 검을 놓친 서운이 주춤거리며 물러나자 연아진은 마지막 힘을 쥐어 짜냈다.
아래에서 위로 솟구친 그녀의 우각이 서운의 턱을 힘껏 걷어찼다.
빠각―!!
뼈가 부러지는 소리와 함께 서운의 몸이 솟구쳤다가 툭 떨어졌다.
“하아… 하아……!”
연아진은 덜덜 떨리는 손으로 검을 뽑은 후 상처 부위를 지혈했다.
다행히 더 이상 피는 흐르진 않았지만, 이미 흘린 피의 양이 심상치 않았다.
‘제길.’
비틀거리던 연아진에게로 살수들이 주춤거리며 다가왔다.
이에 묵뢰가 연아진의 주위를 빠르게 회전하며 살수들이 접근하지 못하게 했다.
그러면서도 부리를 강하게 딱딱―! 부딪쳤다.
그리고 이 소리를 들은 백뢰가 하늘을 날아다니다가 나찰에게로 빠르게 날아갔다.
쌔애애액―!!
뇌조라는 이름처럼 엄청난 속도로 날아온 백뢰가 나찰의 눈앞에 나타났다.
“…….”
천살대의 살수들과 싸우던 나찰은 눈앞에 나타난 백뢰를 보며 인상을 찡그렸다.
딱딱―!
이유는 모르겠지만, 백뢰의 움직임이 심상치 않았다.
조급해 보였고, 경고하는 듯했다.
이에 나찰의 고개가 연아진이 있는 방향으로 움직였다.
“똥자루.”
머뭇거릴 틈이 없었다.
나찰의 신형이 붉은 잔상을 남기며 숲을 가로질렀다.
그 과정에서 몇몇 살수들이 나찰을 향해 검을 휘둘렀으나.
분노한 나찰의 장력이 다가오던 살수들을 찢어발겼다.
그렇게 피를 흩뿌리며 달려온 나찰이 한쪽 무릎을 꿇고 앉아 있는 연아진을 발견했다.
“연아진!”
나찰을 발견한 연아진이 옅은 미소를 지었다.
“죄송…해요. 방심했…….”
가슴에 난 깊은 검상을 발견한 나찰은 그녀의 앞에 쓰러져 있는 서운을 발견했다.
죽진 않았으나 턱이 박살나고 양손을 잃은 채 부들부들 떨고 있었다.
나찰은 그런 서운에게 장력을 날렸다.
퍽―!
산산조각이 난 서운의 시체를 뒤로하고 나찰은 연아진의 상처를 살폈다.
‘깊다. 게다가…….’
피를 너무 많이 흘렸다.
나찰은 순간 머리가 어지러웠다.
처음 겪는 기분이었다.
숨이 가빠지고, 참을 수 없는 분노 때문에 돌아버릴 것 같았다.
하지만 이러고 있을 때가 아니었다.
나찰은 연아진을 등에 업었다.
그사이에도 살수들이 슬금슬금 다가왔다.
“묵뢰.”
묵뢰가 나찰의 어깨에 내려앉았다.
“뚫어.”
그의 한마디에 분노한 묵뢰가 날갯짓하며 날아올랐다.
공중을 선회하던 묵뢰는 나찰의 정면으로 쇄도하며 가까이 있는 살수들을 그대로 꿰뚫었다.
빛 한 점 보이지 않는 어둠 속에서.
검은 섬광이 뇌성을 일으키며 살수들을 꿰뚫었다.
그리고 묵뢰가 만들어낸 핏빛 길 위로 나찰이 걸음을 내디뎠다.
‘힘을 아낄 때가 아니야.’
상처난 부위가 위험했다.
나찰은 중단전에 머물고 있는 기운을 끌어당기며 전신에 퍼뜨렸다.
곧 형용할 수 없이 포악한 기운들이 나찰의 전신에 가득히 퍼져 나갔다.
“흡!”
나찰은 그 힘을 이용해 발돋움했다.
쿵―!!
그의 신형이 엄청난 속도로 튀어 나갔다.
*  *  *
“이런. 또 늦었나 보네요.”
피 냄새를 쫓아서 비구니가 도착한 곳엔 살수들의 시체가 가득했다.
“천살자는 천살자라니깐.”
비구니는 시체와 그들이 흘린 피를 요리조리 피하며 걷다가 이내 한쪽에서 들려오는 거친 숨소리에 귀를 기울였다.
“응?”
비구니가 도착한 곳엔 가쁜 숨을 내쉬는 남자가 나무에 등을 기댄 채로 앉아 있었다.
“살아 있나요? 아니면 곧 죽을 건가요?”
“흐… 곧 죽겠는걸.”
“극락왕생하십시오.”
“나 같은 놈도… 극락왕생…할 수 있나?”
“물론이죠.”
비구니는 남자에게로 다가와 무릎을 낮춰서 눈높이를 맞췄다.
“여기서 무슨 일이 있었는지 말해주신다면, 제가 시주께서 극락왕생하실 수 있도록 도와드리겠습니다.”
“비구니… 평범한 비구니는 아니로군.”
이화립은 지금 자신의 앞에 앉아 있는 비구니가 평범한 자가 아님을 꿰뚫어 봤다.
실제로 그의 앞에 선 비구니의 발에는 먼지 하나 붙어 있지 않았다.
“누구냐… 넌.”