목차
101화. 목을 부러뜨리기 전에
102화. 새로운 시대를 비추는
103화. 사천당가주
104화. 괜한 짓을 한 기분
105화. 진실은 묻어두면 그만이다
106화. 검은 새와 쥐
107화. 동류
108화. 해야 할 일을 할 뿐
109화. 무엇을 숨겼는가
110화. 모든 것이 뒤집힐 것이다
111화. 두 명의 술사
112화. 금단의 문
113화. 마침표를 찍거라
114화. 요란한 등장
115화. 연민은 살수를 죽이는 독이다
116화. 발악하는 자
117화. 옷값도 받아내야겠군
118화. 사라진 공자들
119화. 찾았어요
120화. 죄를 찾는 자들
121화. 짐승
122화. 잡아먹거라
123화. 너도 괴물이구나
124화. 이게 내 계획이다
125화. 증인이 되어 주십시오
101화. 목을 부러뜨리기 전에
명호군의 입장에선 참으로 이상한 일이었다.
영충각의 일대방인 그가 가져온 것은 날개 달린 작은 사냥꾼이라 불리는, 비삭충(飛削蟲)이라는 날벌레들이었다.
재빠른 날갯짓을 이용한 바람 같은 속도와 천리 밖에서도 피 냄새를 맡을 수 있는 후각.
무인들의 단련된 근육도 찢어 발길 수 있는 예리한 발톱.
철갑도 꿰뚫는 송곳니.
그야말로 날아다니는 재앙이었다.
‘헌데…….’
명령을 받으면 제 몸조차 불구덩이로 집어넣는 비삭충들이 붉은 머리의 남자에게 다가가질 못했다.
그저 주위를 빙글뱅글 돌고 있을 뿐, 거리를 좁히진 못했다.
‘두려움인가.’
명호군은 붉은 머리 남자의 몸에 온갖 독물들의 살점과 피로 물들어 있음을 보았다.
“누굴 기다리나 했더니… 거물이 나타나셨군.”
명호군은 숨을 가다듬으며 몸을 긴장시켰다.
예상치 못한 장소에서.
예상치 못한 거물이 나타났다.
“천살자의 후예.”
소문으로만 들었던 그 존재를 직접 마주하자 무인들이 그를 왜 두려워하는지 알 것 같았다.
“들어라! 이대로 싸움을 지속했다간, 네 동료들은 전부 죽는다.”
명호군이 으름장을 놓으며 자신의 말이 허세가 아니라는 것을 보여주려는 듯 손짓했다.
그러자 그가 데려온 십 인의 남자가 휘파람을 불었고, 명령을 들은 비삭충들이 일제히 하늘 위로 솟구쳤다.
“허나 이대로 그냥 넘어간다면, 나머지는 살 수 있…….”
“다섯.”
“음……!?”
붉은 머리의 남자, 나찰이 검지 끝으로 죽은 다섯 명의 당가 무인을 가리켰다.
비삭충들에 의해 갈기갈기 찢겨 처참히 죽어 나간 그들의 시체는 성한 곳을 찾기가 어려웠다.
“계산은 정확히 치르고 가야지.”
말이 끝나기가 무섭게 나찰이 움직였다.
붉은 잔상을 남기며 움직이던 그가 비삭충을 부리던 남자의 앞에 섰다.
“큭! 쉽게 이렇게 죽어줄 것 같으냐!”
그는 비삭충을 움직여 나찰을 상대하려고 입술을 오므렸다.
하지만 그것보다도 나찰의 손이 조금 더 빨랐다.
툭―!
나찰은 사내의 뺨을 때린 후 곧장 몸을 날렸다.
생각지도 못한 행동에 의아함을 품기도 전, 나찰은 이미 네 번째 사내의 목을 가볍게 친 후 다섯 번째 사내의 앞에 섰다.
“뭐… 뭐 하는…….”
“곧 알게 될 거다.”
나찰이 손가락을 튕겨서 다섯 번째 사내의 이마를 때렸다.
이런 나찰의 이상 행동에 명호군 또한 이해하지 못하고 물었다.
“죽은 당가 놈들을 운운하길래 혈채라도 받아낼 생각인 줄 알았는데. 천살자의 후예가 장난을 좋아하는지는 몰랐군.”
“혈채라면 이미 받았다. 그리고.”
나찰이 특유의 차가운 미소에 어울리는 싸늘한 목소리로 말했다.
“난 장난을 썩 좋아하지 않아.”
퍽―!
첫 번째 사내의 얼굴이 부풀어 오르더니 이내 펑 하고 터졌다.
그리고 이건 시작에 불과했다.
“뭣……!?”
상황을 파악하기도 전에 두 번째, 세 번째 사내가 목과 얼굴이 터져 죽었다.
모두 나찰이 손을 댄 부위였다.
이를 눈치챈 네 번째 사내가 나찰의 손이 닿은 자신을 감싸 쥐었다.
그러나 무의미했다.
우득―!
목을 감싸쥔 그의 손아귀에서 피가 분수처럼 터져 나오더니 이윽고 사내의 목이 머리에서 떨어져 나갔다.
“아.”
자신의 운명을 직감한 다섯 번째 남자는 명호군을 멍하니 바라봤다.
“일대방.”
퍼억!!
다섯 번째 사내가 이마가 터져서 죽자 명호군의 얼굴이 무섭게 일그러졌다.
죽은 다섯 명의 사내는 명호군이 일대방이 되기 전부터 그를 따르던 부하들이었다.
벌레 다루는 솜씨가 대단히 뛰어나 역충십수(役蟲十手)라고도 불렸던 자들이었건만, 그들의 최후는 이리저리 죽어 나간 벌레떼만큼이나 허무했다.
“놀랍군.”
천살자의 힘을 직접 마주한 명호군은 한 가지 사실을 떠올렸다.
‘천살자는 후예는 우리끼리 감히 이길 수 없는 자다.’
닿는 것만으로도 무인을 벌레 죽이듯 죽일 수 있으며, 그 속도와 힘은 여기 있는 모두를 아득하게 상회했다.
전면전을 포기한 명호군이 한 걸음 물러섰다.
“혈채는 전부 받아낸 것 같은데. 이 정도면 만족스럽나?”
명호군의 물음에 나찰이 퍽 재밌는 얘기를 들었다는 얼굴로 웃었다.
“그럴 리가.”
“네놈의 손에 내 부하들이 다섯이나 죽었다.”
“당창수.”
“……!?”
“놈을 포함한 남만독곡에 원정을 온 당가의 무인들과 이번에 멍청하게 독곡으로 들어왔다가 뒈진 당가 놈들의 혈채가 남았어.”
그 숫자는 굳이 헤아려보지 않아도 명호군을 포함해 살아남은 역충십수의 목숨을 모두 더한 것보다 많았다.
그러니.
“너희 전부를 죽여도 모자라거든.”
“기어코 피를 볼 생각이로군.”
더는 물러설 곳이 없다.
그럼에도 명호군은 믿는 바가 있었다.
‘놈은 직접 손을 썼다. 그렇다는 건… 몸 상태가 정상이 아니라는 뜻일 테지.’
흑망과 혈투를 벌였는지 그의 몸은 상처투성이었고, 넝마가 된 무복에는 녹아내린 흔적이 있었다.
‘제 몸이 정상이 아니라는 것을 숨기려 했겠지만… 내 눈은 속일 수 없다.’
영충각에서는 힘과 지식을 쌓기 위해 먼저 관찰하는 법을 배워야 했다.
덕분에 웬만한 무인들보다도 관찰력이 뛰어났던 명호군은 나찰의 몸 상태가 정상이 아님을 눈치챘다.
“모여라.”
명호군의 명령에 살아남은 다섯 명의 역충십수가 모였다.
이제는 역충오수가 된 그들은 휘파람을 불어 비삭충들을 한데 모았다.
―잘 들어라. 저놈의 몸은 이미 한계다. 내공도 얼마 남지 않았을 테지. 모든 비삭충을 일시에 집중시켜라. 내가 마무리 지을 테니.
역충오수가 고개를 끄덕이며 날카로운 휘파람 소리를 냈다.
그 소리를 들은 비삭충들은 전보다 흥분한 움직임으로 사방으로 비상하기 시작했다.
“나찰! 연 소저!”
그사이 제갈섭과 하선이 나찰과 연아진의 곁으로 합류했다.
그들의 뒤편으로는 당후영과 당매가 조심스레 다가왔다.
“내가 멋대로 당가의 혈채를 갚았다. 불만 있나?”
나찰의 물음에 당후영은 그 어떤 말도 할 수 없었다.
그저 단지.
“부탁…드립니다.”
가문의 혈채를 처음 만난 남자에게 건네는 것이 그가 할 수 있는 유일한 것이었다.
“똥자루, 제갈, 하선.”
세 사람이 동시에 나찰을 응시했다.
“내가 오기 전까지 알아서 살아남아라.”
무심한 말이었지만, 세 사람은 나찰의 속뜻이 무엇인지 잘 알고 있었다.
자신이 올 때까지 살아 있으라는 그의 말에 세 사람이 동시에 고개를 끄덕였다.
말을 마친 나찰은 명호군에게 천천히 다가서며 입을 벌렸다.
“네가 가진 재주는 이게 전부냐?”
*  *  *
‘기회는 한 번이겠군.’
명호군은 눈앞의 적에게 온 정신을 집중했다.
‘무슨 수를 썼는지는 몰라도, 독은 통하지 않을 테지.’
흑망과의 싸움에서 살아남았다는 것은 독이 통하지 않는다는 뜻.