<목 차>
10장
11장
12장
10장
“요즘 백성들 사이에 아주 이상한 소문이 돌고 있는데, 그게 무엇이냐 하면…….”
분명 소문을 전하기 위해 평소답지 않게 이토록 호들갑스레 등장한 것이면서도 정작 시종은 쉽사리 입을 열지 못했다. 그런 시종을 바라보던 제논의 눈썹이 인내심의 한계를 느낀 듯 삐딱하게 씰그러지자, 그제야 시종이 어렵게 입술을 뗐다.
“신이 저주를 내려 이토록 폭우가 내리는 거라는 소문이 돌고 있다고 합니다.”
순간, 제논의 얼굴 위로 미세한 균열이 일었다. 하지만 그의 얼굴은 곧 평정심을 되찾았다. 달가운 소문은 아니었지만, 왜 그런 소문이 도는 건지는 제논 또한 충분히 납득이 간 까닭이었다.
‘정말 신이 저주를 내린 게 아닌가 싶을 만큼 지금 엄청난 폭우가 내리고 있는 건 사실이니까.’
제논이 잠시 낮게 한숨을 내쉬었다. 하지만 그는 곧 무미건조한 음성으로 말했다.
“너무 걱정할 거 없어. 요즘 상황이 좋지 않으니 그런 소문이 도는 모양인데 그래 봤자 어차피 때가 되면 결국 우기는 끝나지 않나. 그럼, 소문도 잦아들겠지. 자연히.”
사실 말뿐만 아니라, 제논은 정말 그렇게 생각했다. 올해 유독 사태가 심각한 건 맞지만, 어차피 우기는 매년 반복되는 자연 현상이었고 그러니 결국 언젠가는 잠잠해질 것이 분명했기 때문이다. 게다가 그에겐 아직까진 감춰 둔 최후의 보루도 하나 준비되어 있었다.
‘정 사태가 진정되지 않고 백성들의 불만이 계속 커진다면 그땐 별수 없이 그 방법을 써야겠지.’
그들의 시선을 돌릴 새로운 미끼를 던져 주는 방법. 그럼, 거기에 한 눈이 팔려 그전에 본인들이 쫓고 있던 건 무엇이었는지조차 흐릿해지고 말 테니.
그런데 그때였다. 어쩐지 파리한 안색으로 제논의 이야기를 쭉 듣던 시종이 결국 참지 못하고 다시 입을 열었다.
“근데 말입니다. 전하. 이 소문이 그리 가벼이 넘길 만한 것은 아닌 듯합니다. 실은…….”
시종이 이마에 흐르는 땀을 훔쳐 내며 조심스럽게 말을 이었다.
“지금 그 소문만 돌고 있는 게 아니거든요.”
“그 소문만 돌고 있는 게 아니라고?”
“네. 그러니까…… 신께서 저주를 내린 이유가 말입니다. 그게…….”
주저하던 시종이 망설임 끝에 두 눈을 질끈 감으며 담아 둔 이야기를 고했다.
“황제 폐하께서 에일루스 신의 아들이 아니라서 그런 거라는 소문이 돌고 있다고 합니다. 신의 아들이 아닌 자가 신을 기만하고 황제의 자리에 앉아 이렇게 신의 저주를 사게 된 거라고…….”
순간, 제논의 미간 사이로 깊은 금이 파였다.
물론 제논은 제 아비인 넥소스 황제를 존경하지 않았다. 존경은커녕 심지어 경멸하고 있다는 게 맞았다. 하지만 그렇다고 해도 황제가 신의 아들이 아니라는 소문이 돈다는 건 기가 막혔다. 아버지가 신의 아들이 아니라니. 그렇다는 건 곧 넥소스 황제의 아들인 자신 역시 신의 아들이 아니라는 소리가 아닌가. 그래서일까. 별안간 차갑게 굳어진 제논의 입술이 매섭게 시종을 다그쳤다.
“그게 무슨 해괴한 소리지? 어떤 놈이 감히 겁도 없이 황실을 능욕하는 그따위 헛소문을 낸단 말이야?”
제논의 서릿발 같은 음성에 소문을 고하는 시종의 낯빛이 더욱더 창백해졌다. 하지만 시종이 전해야 하는 이야기는 거기서 끝나지 않았다.
“전하…… 송구스럽지만, 심지어 이걸로 끝이 아닙니다. 떠도는 이야기에 따르면…… 이 저주를 풀 수 있는 사람은 하나뿐인데…… 그 사람이 실은 진짜 에일루스 신의 아들이라는 소문까지 돌고 있다고 합니다.”
“뭐라고? 지금 그게 무슨 말도 안 되는…….”
제논이 팍 인상을 쓴 채 이 말도 안 되는 이야기에 기함을 토하는 순간이었다. 애석하게도 당혹스러운 소식은 여기서 끝나지 않았다. 별안간 덜컥 문이 열리고 제논의 침실 안으로 들어온 근위병이 또 하나의 기가 막힌 소식을 전해 왔기 때문이다.
“전하! 지금 어서 빨리 황제 폐하께 가 보셔야 할 것 같습니다! 황제 폐하께서…… 갑자기 쓰러지셨다고 합니다!”
* * *
제논이 황제의 침실에 도착하기도 전. 이미 그곳엔 황제가 쓰러졌다는 소식을 듣자마자 부리나케 달려온 이들이 있었다. 그건 바로 황제의 침대 옆에 무릎을 꿇고 앉아 목 놓아 울고 있는 황후와 그 옆에 멀뚱멀뚱한 얼굴로 서서 손톱만 물어뜯고 있는 에밀 황자였다.
“황후 폐하, 너무 걱정하지 마십시오. 황제 폐하께서 정신을 잃으시긴 했지만, 그래도 다행히 고비는 넘기셨으니, 생명에는 지장이 없으실 겁니다.”
의사가 그런 황후를 달래기 위해 나름대로 긍정적인 소견을 내놓았으나, 딱히 소용은 없었다.
“고비를 넘기셨다고? 그런데 왜 폐하께선 일어나지 못하고 계신 거지? 고비를 넘기셨다면서 대체 왜 이렇게 누워만 계시냐는 말이야!”
의사가 무슨 소리를 하든 한껏 앙칼지게 소리친 황후는 이내 황제의 주름진 손을 꼭 잡은 채 울며 한탄했다.
“폐하! 제발 어서 눈을 떠 보세요! 저와 어린 황자를 생각해서라도 이렇게 누워만 계시면 안 됩니다! 저희한텐 오직 폐하뿐인데…… 가여운 저희 모자는 어쩌라고…… 흑흑.”
이런 황후의 막무가내 행동에 의사를 포함한 황제의 시종들 모두 당황스러운 기색이 역력했다.
그런데 그때, 그런 사람들 사이로 제논이 들어섰다.
제논을 발견하자, 조금 전까지만 해도 어린아이처럼 울던 메이지아가 울음을 뚝 그쳤다. 대신 경계심 가득한 눈길로 저를 향해 다가오는 제 의붓아들을 노려보았다. 하지만 제논은 그런 눈빛 따위에 아랑곳하지 않았다. 그저 계모에게 격식에 맞추어 형식적인 인사를 건네고는 곧 의사를 향해 질문을 던질 뿐이었다.
“아버지께선 어떠하신가?”
“전하, 너무 심려치 마시옵소서. 폐하께서 해괴망측한 소문을 듣고 놀라셨는지 그 충격으로 쓰러지시긴 했지만, 다행히 지금은 고비를 넘기셨고 그래서 생명에 지장은 없으실 듯합니다.”
의사는 황제가 쓰러진 이유까지 전부 친절히 설명했다. 하지만 사실 제논도 그 이유에 대해서는 이미 알고 있었다. 이곳으로 오는 길에 근위병을 통해 전해 들은 바로는 황제 역시 제논과 마찬가지로 황실을 음해하는 소문을 들었다고 했다. 다만 제논과 달리 연로한 황제에게는 그 소문이 더 충격적이었던 모양이다. 이렇게 소문을 듣자마자 바로 뒷덜미를 잡고 쓰러진 걸 보면.
어쨌든 황제는 의식을 잃었다. 그렇다면 지금, 이 방에서 가장 강한 권력을 지닌 자는 당연히 그의 아들인 황태자 제논이었다. 그래서일까. 제논이 문득 황후 쪽으로 시선을 옮기더니 아직도 황제의 손을 꼭 붙든 채 눈물범벅이 되어 있는 계모를 향해 낮게 명령했다.
“황후께선 이만 돌아가 보시죠. 아버지 곁은 지금부터 제가 지킬 테니.”
황후를 내려다보는 시선이 오연하고도 거만했다. 마치 자격 없는 당신은 이쯤에서 그만 물러나라고 지시하는 듯한 눈빛이었다. 그런 제논을 바라보며 메이지아는 손끝을 바들바들 떨었다. 그래도 공식적으론 자신이 황태자의 어머니이기도 한데 저런 눈빛으로 하대하듯 저를 대하는 제논이 못마땅해 견딜 수 없는 탓이었다.
게다가 황후는 지금 불안했다. 엄밀히 말해 만약 황제가 죽는다면 가장 이득을 볼 사람은 바로 제논이었다. 그런데 그런 제논과 황제를 단둘이 남겨 두다니. 그건 너무 위험한 일이었다.
하지만 그 말을 차마 황태자 면전에 대놓고 뱉을 순 없었기에 황후는 어쩔 수 없이 빈약한 이유를 들며 버티기 시작했다.
“아뇨. 그럴 순 없습니다. 황후인 내가 아니면 누가 폐하 곁을 지킨다는 말입니까? 게다가 폐하께서 깨어나시면 가장 먼저 나를 찾으실 게 분명한데 내가 어떻게 폐하 곁을 떠날 수…….”
하지만 황후의 발악은 끝을 맺지 못했다. 지독히도 무감한 제논의 음성이 황후의 말허리를 단호하게 잘라 버렸기 때문이다.
“아버지께서 깨어나시면 곧장 황후 폐하께 알릴 테니 그 부분은 염려 놓으시고 물러나십시오. 게다가 아까 들어올 때 보니 너무 흥분하신 것 같던데. 지금 아버지께 중요한 건 안정 아닙니까. 그러니 아무래도 황후께선 이만 물러나시는 게 좋겠네요. 아버지를 위해서라도.”
제논의 목소리는 차가운 달빛처럼 냉담했다. 하지만 여기서 끝이 아니었다.
“그치만…….”
어떻게든 이 방에서 나가지 않으려고 또 한 번 입술을 떼는 황후를 향해 제논이 천천히 허리를 굽혔다. 덕분에 황후와 눈높이가 같아지자, 그는 황후에게만 들릴 만큼 작은 목소리로 낮게 속삭였다.
“뭔가 착각하고 계신 것 같은데.”
잠시 내리깐 제논의 시선이 다시 황후에게 못 박히듯 맞붙었다.
“이건 권유가 아니라 명령입니다. 황제께서 그 역할을 하기 어려우실 경우, 황태자에게 그 권한이 전부 옮겨 간다는 것쯤은 아직 황궁 법도에 밝지 않으신 황후께서도 알고 계시는 부분이 아닙니까?”
서늘한 제논의 일축에 반박하려던 황후의 입술이 굳게 맞물렸다. 사실 제논의 말은 틀린 게 하나도 없었다. 게다가 지금 이 방에서 황후의 편을 들어줄 이는 아무도 없었다. 그나마 유일하게 언제나 황후의 편을 들어주던 황제는 지금 눈을 감고 죽은 듯이 누워 있으니 당연한 일이었다.
결국 이곳에 버티고 있을 마땅한 명분이 없다는 걸 깨달은 황후가 제논을 노려보더니 이내 자리를 박차고 일어났다. 하지만 황후도 그냥 물러나진 않았다. 독기가 가득 서린 눈빛으로 제논을 쏘아보던 황후가 앙칼지게 소리쳤다.
“알겠습니다. 그리 명령하시니 난 이만 물러나도록 하죠. 그치만 황태자, 그렇다고 해도 이거 하나는 꼭 명심하세요. 아직 이 나라의 황제는 폐하십니다.”
붉게 칠한 황후의 입술이 보란 듯이 삐딱하게 휘어졌다.
“그저 임시로 잠깐 폐하를 대행하는 황태자가 아니라.”
말을 마친 황후가 에밀 황자의 손을 잡고 밖으로 나갔다. 하지만 그녀가 남긴 말은 방 안에 있는 모든 이를 긴장시켰다. 모두 창백한 얼굴로 제논의 눈치를 보기 바쁠 정도였다. 그러나 정작 제논의 표정은 무감했다. 물론 정말 아무렇지 않아서는 아니었다. 마음 같아선 저 천박하고 주제를 모르는 황후를 말도 안 되는 헛소문을 퍼트린 놈들과 함께 묶어 불길 속에 처넣고 싶은 심경이었지만, 그래도 그는 마음을 추슬렀다.
“모두 그만 나가 보게. 폐하 곁엔 내가 있겠네.”
황태자의 지시에 모두가 서둘러 물러났다. 덕분에 이제야 겨우 황제와 단둘이 남게 된 제논이 의자 하나를 침대 곁으로 끌고 오더니 그 위에 가만히 걸터앉았다.
황제, 아니. 아버지의 얼굴이 보인다. 하지만 단둘만 있는 공간에서 오랜만에 늙은 아버지의 얼굴을 마주한 제논의 미간은 스스럼없이 구겨졌다.
간간이 얕은 숨을 몰아쉬는 걸 제외하고는 죽은 사람과 다를 바 없는 황제의 모습은 참으로 초라했다. 화려한 실크 이불도, 손가락에 끼워진 번쩍이는 금반지도 늙은 황제의 살갗에 잡힌 주름살과 검버섯을 감추진 못했다. 한때는 제국에 있는 모든 처녀의 마음을 사로잡았다는 수려한 외모도, 밤새 파티를 즐긴 후에도 그다음 날이 되면 또 지난밤과 똑같이 난잡한 파티를 즐겼다는 엄청난 체력도. 이제는 전부 과거의 영광이라는 게 여실히 느껴지는 얼굴이었다.
‘언제 이렇게 늙었지. 얼마 전까지만 해도 이 정도는 아니었던 것 같은데…….’
그런데 그때였다. 문득 제논의 마음에 미묘한 생각이 밀려온 건.
그건 바로 지금 제 눈앞에 있는 아버지가 죽는다면 어떻게 될까, 하는 생각이었다.
사실 황제가 죽는 순간, 모든 건 제논이 바라는 대로 흘러갈 것이다. 황태자인 자신이 황제의 자리를 이어받게 될 테고 그럼, 눈엣가시인 황후도 쉽사리 몰아낼 수 있겠지. 로번 공작이 허구한 날 추진하려는 레이첼과의 결혼도 더욱 확실히 거절할 수 있을 테고. 어쩌면…… 클로엔. 그 여자를 내 옆에 데려다 놓을 수 있을지도 모른다. 하지만 제논은 곧 황급히 고개를 내저었다.
‘지금 무슨 생각을 하는 거야. 대체 왜 이런 생각을…….’
하지만 불현듯 밀려온 생각은 쉽게 가시지 않았다. 그리고 그 생각은 제논의 머릿속에 짙은 안개를 드리우더니 곧 끔찍한 통증으로 뒤바뀌었다.
“으윽.”
심지어 통증은 평소와는 비교도 할 수 없을 만큼 극심했다. 마치 머리 전체를 강철 틀에 넣고 있는 힘껏 조이는 것 같았다.
‘의사…… 의사를 불러야 해.’
제논이 흐릿해지는 의식을 겨우 붙잡으며 자리에서 일어나 문 쪽으로 걸어가려는 찰나였다. 별안간 당혹스러운 일이 벌어졌다. 정체를 알 수 없는 목소리 하나가 느닷없이 튀어나오더니 제논의 귓전을 때린 것이다.
[죽여. 제논. 황제를 죽이라고. 그럼, 이 고통에서 벗어날 수 있어.]
순간, 당황한 제논이 깨질 듯한 이마를 짚으며 주위를 둘러보았다. 하지만 주변에는 개미 새끼 한 마리조차 눈에 띄지 않았다. 황망해진 제논이 고르지 못한 거친 숨을 뱉으며 중얼거렸다.
“뭐지? 이게 무슨…….”
그런데 그때, 또다시 안개 같은 음성이 속삭였다.
[죽이라니까. 기회는 지금뿐이야. 어서!]
제논이 퍼뜩 주위를 둘러보았다. 그러곤 여전히 아무것도 보이지 않는 허공을 향해 다급히 외쳤다.
“누구야? 누가 이런 소리를…….”
그런데 소리의 정체를 찾기 위해 주위를 바쁘게 둘러보던 제논의 눈에 별안간 한 사람이 들어왔다. 그건 바로 아까부터 죽은 듯이 침대에 누워 있는 황제였다.
그 순간, 제논의 시선이 못 박힌 듯 황제에게 고정되었다. 동시에 제논의 손이 저도 모르게 황제의 가슴 위에 얹어졌다. 그러자, 또다시 안개 같은 음성이 제논에게 속삭였다.
[좋아. 이대로 목을 졸라. 솔직히 언제 죽어도 이상할 게 없는 노친네잖아. 그러니 누구도 널 의심하지 못할 거야. 아니, 설령 의심 좀 하면 어때?]
목소리가 점점 더 달콤해진다.
[네가 황제가 되면 아무도 감히 그 책임을 묻지 못할 텐데.]
그래. 솔직히 틀린 말은 아니다. 감히 누가 저를 추궁하겠는가.
‘눈앞에 있는 이 인간만 사라지면 그때부턴 내가 황제인데…….’
손이 점점 더 위로 올라간다. 그리고 마침내 두 손이 황제의 주름진 목 위에 다다랐을 때였다.
“으음…….”
별안간, 죽은 듯이 닫혀 있던 황제의 입술이 달싹였다. 그리고 그 틈새로 낮은 신음이 새어 나왔다. 동시에 황제의 축 내려앉은 눈꺼풀이 위로 올라가고 제논과 같은 진회색 눈동자가 제 목을 조르려는 아들을 똑바로 바라보았다.
저와 같은 황제의 진회색 눈동자를 마주한 순간, 제논의 어깨가 흠칫 떨렸다. 동시에 조금 전까지만 해도 안개처럼 뿌옇던 머릿속이 돌연 선명해지고 제 손이 황제의 목 위에 올라가 있는 것이 보였다.
“하아.”
당황한 제논이 낮은 탄식을 터트리며 황급히 손을 뗐다. 하지만 때는 이미 늦었다. 황제의 탁한 눈동자는 이미 정확히 제논을 응시하고 있었기 때문이다.
“그, 그러니까…… 이건…….”
사실 제논은 살면서 그리 크게 당황해 본 적이 없었다. 아니, 설령 당황하더라도 단 한 번도 밖으로 내색한 적이 없었다. 하지만 지금, 이 순간은 달랐다.
대체 내가 방금 무슨 짓을 하려고 했던 거지? 그 목소리는 대체 어디서 들려온 거야? 왜 내 손은 그 목소리를 따라 아버지의 목을 조르려고 했던 거지? 그리고 지금, 저를 바라보는 아버지에게는 뭐라고 변명해야 할까?
답을 알 수 없는 당혹스러운 질문들이 제논의 머릿속을 가득 채우며 그의 눈동자와 손끝을 떨리게 했다. 하지만 떨림이 커질수록 할 말은 더욱 떠오르지 않았다.
하긴. 이 상황에서 무슨 말을 할 수 있겠나. 저도 모르게 알 수 없는 목소리에 홀려 저지른 짓이라고 해? 그게 진실인 건 맞지만, 그 변명이 과연 아버지를 납득시킬 수 있을까?
아니, 불가능한 일이다. 아마 아버지는 자신을 죽이려 한 나를 반역죄로 감옥에 처넣겠지. 그럼, 황태자의 지위는 박탈되고 이 자리는 에밀 그 자식이 이어받게 될 거다. 황후는 보란 듯이 저를 비웃을 테고, 난 그렇게 끝나는 것이다. 한 번의 실수로 인해. 어리석게도.
그런데 그때였다. 별안간 누워 있는 황제의 입에서 겁에 질린 목소리가 튀어나온 건.
“서, 설마…… 에일루스 신이십니까? 신께서…… 기어코 저를 죽이러 오신 겁니까?”
처음에 제논은 자신이 잘못 들은 줄 알았다. 하지만 제논이 들은 건 정확했다. 심지어 황제는 힘겹게 몸을 일으키더니 제논 앞에 무릎을 꿇은 채 싹싹 빌기까지 했다.
“신이시여! 살려 주소서! 감히 신을 기만한 죄…… 진심으로 잘못했습니다! 깊이깊이 뉘우칠 터이니 부디 제 목숨만은 거두어 가지 마소서!”
그런 황제를 보며 제논의 눈동자가 세차게 흔들렸다. 지금 제논은 조금 전과는 완전히 다른 의미로 당혹스러웠다. 하지만 그는 곧 깨달았다.
‘혹시 나를…… 신으로 착각하고 있는 건가?’
사실 감히 황제의 목을 조를 만한 사람은 이 세상에 없었다. 그래서인지 쓰러졌다가 이제 막 깨어나 정신이 또렷하지 않은 황제는 감히 제 목을 조르려고 한 아들을 분노한 신으로 착각하고 있는 것 같았다.
“하아-.”
뒤늦게 겨우 상황을 파악한 제논의 입술에서 짙은 안도의 탄식이 흘러나왔다. 하지만 그 탄식은 오래 지속되지 못했다. 불현듯 감지한 의문 하나가 제논의 머릿속에서 빼꼼 고개를 들었기 때문이다. 그건 조금 전 황제가 신이라고 착각한 제논 앞에서 속죄하며 뱉은 말에서 기인한 의문이었다.
‘신을 기만한 죄라고……? 대체 왜 이런 소리를…….’
그런데 그때, 별안간 황제의 시선이 제논의 어깨 너머를 뚫어질 듯 바라보았다. 순간 혹시 누군가 들어온 건가 싶어 제논이 황급히 황제의 시선을 따라 고개를 돌렸다. 하지만 사람은 아무도 없었다. 대신 제논의 시야에 들어온 건 황제의 침실 한쪽 벽에 쭉 걸려 있는 역대 황제들의 초상화였다.
사실 역대 황제들의 초상화는 아주 오래전부터 늘 그 자리에 걸려 있었다. 제논이 태어나기도 전, 이 제국이 탄생한 이래로 황제의 침실에는 역대 황제들의 초상화가 하나씩 추가되어 왔기 때문이다. 하지만 오히려 그랬기에 제논은 그 초상화들을 딱히 눈여겨본 적이 없었다. 초상화들은 제논에게 그냥 늘 그 자리에 있는 벽과 같았다. 그리고 아마도 그건 아버지인 넥소스 황제 역시 마찬가지일 거라고 생각했다.
하지만 적어도 지금, 이 순간 넥소스는 그렇지 않은 모양이었다. 별안간 뒤로 주춤거리며 물러난 넥소스가 그중 하나의 초상화를 바라보며 소리쳤기 때문이다.
“혀, 형님…… 형님께서 어떻게 여기에…….”
조금 전 신으로 착각한 제논을 볼 때보다도 더 황망해진 황제의 잿빛 눈동자가 세차게 흔들렸다. 그런 황제를 따라간 제논의 시선 역시 황제가 겁에 질려 바라보고 있는 초상화 한 점에 멈추었다.
그곳엔 선황제인 로렌스 3세의 얼굴이 있었다. 한때는 제국 전체를 쇄신하는 정치를 펴 보려고 했던 적도 있지만, 결국 믿었던 아내에게 죽임을 당한 비운의 황제는 선선한 미소를 띤 채 살짝 입매 끝을 올리며 웃고 있었다.
그러고 보니 사촌지간이긴 해도 로렌스 3세는 제 아비와 이미지가 참 달랐다. 분명 유심히 살펴보면 닮은 부분이 있긴 한데 전체적인 분위기나 느낌이 너무나도 달라 전혀 닮은 구석이 없는 것처럼 느껴진다고나 할까. 특히나 두 사람이 지닌 것 중 가장 차이가 나는 건 바로 눈빛이었다.
그래 봤자 고작 초상화일 뿐인데. 끝없는 심해처럼 깊이가 느껴지는 로렌스 3세의 눈빛은 선황제의 푸르른 눈동자 안에서 마치 꿈결처럼 부드럽게 빛나고 있었다. 욕망에 사로잡혀 있는 제 아비의 탁한 눈빛과는 완전히 다른 눈빛이었다.
하지만 이번에도 이 눈빛을 보고 느끼는 감상은 제논과 넥소스가 서로 다른 모양이었다. 선황제의 푸른 눈동자를 질겁한 얼굴로 바라보던 넥소스가 황급히 엉덩이로 뒷걸음질 치며 소리쳤다.
“서, 설마…… 신과 함께 나를 잡으러 오신 겁니까? 날 지옥에 처넣으려고?”
황제가 이불을 뒤집어쓰더니 온몸을 오소소 떨며 절규하듯 외쳤다.
“싫습니다! 난 절대 가지 않을 거예요! 나도 이미 충분히 괴로웠다고요! 형님의 푸른 눈동자가 떠오를 때마다! 형님 가슴에 칼을 찔러 넣는 순간, 세차게 흔들리던 그 푸른 눈동자가 떠오를 때마다…… 저 역시 몹시 괴로웠단 말입니다! 게다가 아시지 않습니까. 제가 형님 가슴에 칼을 찔러 넣긴 했지만, 사실 그 칼을 제 손에 쥐여 준 이는…….”
“…….”
“바로 로번 공이라는 사실을!”
고백을 마친 황제가 거칠게 숨을 몰아쉬더니 다시 제논 앞에 머리를 조아리며 말했다.
“그러니 부디 신이시여! 저를 지옥으로 데려가지 마시옵소서! 이렇게 부탁드립니다! 제발…….”
황제의 간곡한 청은 계속해서 이어졌다. 하지만 그 모습을 바라보는 제논의 몸은 돌처럼 굳어 있었다. 지금 아버지가 하는 말 중 그 어떤 것도 도무지 이해가 가는 것이 없었기 때문이다.
“지금 무슨 소리를…….”
하지만 제논은 더 이상 캐물을 수 없었다. 때마침 침실 문이 열리고, 곧이어 황제의 시종이 안으로 들어왔기 때문이다.
“전하, 밖에서 뭔가 소리가 들리는 거 같길래 들어와 봤는데…….”
그러나 시종은 말을 잇지 못했다. 제논 앞에 머리를 조아리고 앉아 있는 황제의 모습이 시종의 눈에 들어온 탓이었다.