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달래꽃무릇
김원경 로맨스소설
달래꽃무릇
ⓒ김원경, 2023
지은이｜ 김원경
펴낸곳｜ ㈜ 밀리의 서재
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달래꽃무릇
이 글은 역사적 사실과 전혀 관계없는 허구를 바탕으로 창작한 소설입니다.
달래꽃무릇
序章
쨍쨍한 햇살이 내리쬐는 한여름.
달래는 잠시 멈춰 서서 이마에 촘촘히 맺힌 땀방울을 닦았다.
선 김에 무거운 지게 봇짐도 잠시 내리고 물주머니에 담아 온 꿀물을 꺼내 목을 축였다.
이른 새벽부터 산을 내려와서 강을 건너고 한참을 걸어 도성 문 앞까지 오니 한나절이 지나 있었다.
어서 서둘러야 하는데 도성 안으로 들어가는 게 왜 이리 힘든지.
이제는 다 자라서 알아보는 이가 없다는 걸 알면서도 도성으로 향할 때마다 다리가 덜덜 떨렸다.
혹시라도 누가 저를 기억하고 잡아가는 게 아닐까 하고 겁이 나서 심장이 터질 것 같았다.
괜찮다, 괜찮다 하고 속으로 되뇌며 숨을 한번 크게 쉰 달래는 도성 문을 무사히 통과하고 나서 안도했다.
다시 부지런히 움직여 남문 근처 시전으로 들어서서 최고 상단으로 향했다.
저를 키워 준 두식 할아버지가 산에서 벌꿀을 채취해 시전에 팔아 온 지 십 년이 넘었다.
그런데 갑자기 거래하던 집들이 더 이상 꿀을 사지 않겠다고 통보한 것이다.
왜 그런가 수소문해 보니 다들 최 진사가 하는 최고 상단에서 꿀을 사지 않으면 문제가 생긴다고 했다.
양봉업은 나라에서 허가받은 상단들이 주로 맡아서 했다.
그렇긴 해도 두식 할아버지와 같이 소소하게 꿀을 파는 사람들은 그냥 놔두는 추세였었다.
일 년에 몇 번 산속에 자생하는 벌집에서 꿀을 따서 단골들에게 파는 게 다니까.
법은 예전이나 지금이나 바뀐 게 없다는데 최고 상단을 아들들이 물려받으면서 단속을 강화한 것이다.
최고 상단의 다섯 남매 중 첫째는 아버지처럼 너그러운 반면 둘째는 깐깐하기로 유명했다.
소문에 의하면 그 어려운 대과(大科)도 합격한 인재라 했다.
안 그래도 까다로운 사람이 과거까지 급제했으니 얼마나 기세등등하고 각박하게 굴 것인가.
달래는 조용히 한숨을 내쉬었다.
지금까지 꿀을 팔아서 쏠쏠하게 생활비에 보탰는데 날벼락이 따로 없었다.
할아버지도 나이가 있어 점점 사냥하기 어려울 테고 나물과 약초 캐는 것만으로 생계를 유지해야 하니 내년 보릿고개는 얼마나 더 힘들려나.
안 그래도 먹성 좋은 저인데 이제 먹는 것부터 줄여야지 어쩌겠나.
“우리가 뭐 얼마나 판다고.”
그동안 자연 채취만 하다가 재작년에 벌들이 집 근처 빈 나무 둥지 안에 터를 잡은 것을 발견했다.
그런데 여왕벌이 두 마리여서 하나를 다른 빈 통나무로 옮겼더니 그곳에 자리를 잡기에 얼떨결에 양봉을 시작하게 된 것이다.
그러면서 채취하는 꿀 양도 늘고 요령도 터득해서 수입이 제법 되었다.
넝쿨째 굴러 들어온 복인 줄 알았는데 이런 복병이 있을 줄이야.
“우리가 일부러 키운 것도 아니고 벌들이 알아서 터를 잡았는데 어쩌라고. 에휴….”
환갑이 다 되어 가는 두식 할아버지는 계룡산에 사는 친구의 부탁으로 착호갑사(捉虎甲士, 호랑이를 잡기 위해 선발하고 배치한 군사) 일을 따라갔다가 다리를 다치는 바람에 옴짝달싹 못 하게 되었다.
당분간 그곳에 머문다고 서신이 온 지도 한 달이 지났다.
꿀 채취는 주로 할아버지가 해 왔는데 이번엔 어쩔 수 없이 달래가 나서야 했다.
벌이 무섭기도 했지만 벌침에 쏘이면 주변 살갗까지 퉁퉁 붓게 되는지라 되도록 할아버지가 맡았었다.
할아버지가 본인이 올 때까지 벌통은 건들지 말라고 신신당부했지만 어찌 그럴 수가 있나.
벌통에 벌이 넘쳐 나면 다른 곳으로 떠날지도 몰라 그 전에 여왕벌을 새집으로 옮겨 주어야 했다.
여왕벌이 떠나지 않게 조심하며 연기를 내어 벌을 이사시키는 작업도 쉽지 않았다.
예전엔 벌들이 다른 곳으로 가든 말든 꿀만 따면 그만이었는데 이제는 한곳에 머물기를 바라야 했다.
달래 혼자 해 본 적은 없지만 옆에서 보아 온 게 몇 년이었다.
저도 할 수 있다는 각오를 다지고 소매를 걷어붙였으나 일은 쉽지 않았다.
쏘일까 봐 뻣뻣하게 굳어 벌통으로 다가가면 벌들은 기가 막히게 긴장감을 읽고 맹렬히 공격해 왔다.
이번엔 하필 얼굴에, 그것도 네 군데나 벌침을 맞는 바람에 눈두덩이며 입술이며 볼까지 퉁퉁 부어서 몰골이 말이 아니었다.
할아버지가 두고 간 삿갓을 쓰긴 했지만, 고개를 들면 못난 꼴이 다 보일 터였다.
엉망인 얼굴로 돌아다니려니 여간 민망한 게 아니었지만 차라리 잘되었다.
이런 모습이라면 누구도 알아보지 못할 테니 그나마 마음 편하게 활보할 수 있을 것이다.
이미 십 년이 지났는데도 달래에게 그 사건은 아직도 어제 일처럼 생생했다.
나랏일로 집안이 풍비박산이 난 후 오라버니와 달래는 관군을 피해 도망쳤다.
두 사람 모두 더 이상 걸을 힘조차 없게 되었을 때 오라버니는 달래를 나무둥치 옆 낙엽 속에 숨겨 놓았다.
꼭꼭 숨어 있어야 한다고 거듭 당부하고는, 오라버니 자신은 일부러 눈에 띄어 관군들을 다른 곳으로 유인하였다.
달래는 흐느끼면서도 울음소리가 새어 나갈까 봐 입을 꼭 막았었다.
한참이 지나서 홀로 산길을 헤매다 길을 잃어버렸고 춥고, 배고프고, 너무나 무서워서 힘없이 나무에 기대어 쓰러졌었다.
그런 달래를 두식이 거둬서 겨우 살아남았다.
젊은 시절엔 착호갑사였던 두식은 은퇴하고 약초를 캐서 파는 게 생업이었다.
은퇴했지만 호랑이를 잡던 기개와 실력으로 사냥도 잘해서 거의 매 끼니때마다 밥상에 고기가 올라왔다.
주로 꿩과 토끼를 잡아서 가죽은 팔고 고기로는 이런저런 음식을 만들어 달래에게 주었다.
아주 가끔은 멧돼지도 잡았는데 그럴 때면 산촌 사람들과 나눠 먹곤 했다.
악몽을 꾸며 앓아누운 아이를 극진히 보살피고, 몸보신을 하자며 닭을 고아서 살을 발라 주고는 무심하게 나가서 일을 하던 두식이었다.
말없이 약도 달여 주고 따끈한 아랫목도 내주고 씻으라고 물도 데워 줬다.
그렇게 차츰 마음의 문을 열고 가까워지면서 달래에겐 두식 할아버지가 전부가 되었다.
무뚝뚝하던 할아버지도 제 앞에선 제법 말도 많이 하고 어설픈 농담도 하게 되어 오순도순 잘 살아왔는데, 이 무슨 날벼락인지 달래는 그저 황망하기만 했다.
할아버지는 다치고 꿀은 더 이상 팔지 못하게 되고, 엎친 데 덮친 격이었다.
그렇다고 손 놓고 있을 수는 없어서 직접 알아보고 담판을 짓기 위해 나선 것이다.
말이 담판이지 사실은 사정을 알리고 부탁과 애원을 해 보려고 왔다.
오늘 가져온 꿀을 팔면 약값도 보태고 할아버지가 신세를 지는 친구 집에 뭐라도 보낼 수 있는데.
달래는 시전을 지나서 물건들이 잔뜩 쌓인 커다란 대문 앞으로 향했다.
‘최고 상단’이라 적힌 현판이 오늘따라 더 커 보였다.
달래는 문 앞에서 물건을 살피며 장부에 뭔가를 적고 있는 중년 남자에게 다가갔다.
“저기… 안녕하신지요.”
삿갓을 벗어 들고 수줍지만 예의 바르게 인사부터 하자 점원이 물었다.
“아, 예. 뉘신지?”
“양봉 때문에 최고 상단 주인장을 만나고 싶은데요. 두식 할아버지라고 하면 아신다고….”
“아, 착호갑사 두식 할아범? 그런데 약조는 하셨수?”
“아니요.”
“안에 들어가서 저기 창고 앞에 서 있는 김 서방한테 말하시… 헉.”
장부를 보며 무심히 말하던 점원이 고개를 들어 달래의 얼굴을 보곤 경악했다.
“제가 벌에 쏘여서 이리되었습니다.”
“아, 거참 사람 놀라게… 좀 가라앉으면 올 것이지 말이오.”
“급해서요.”
“안에 있는 김 서방에게 말해 봐요.”
“네. 감사합니다.”
안으로 들어가서 창고 앞에 선 남자에게 용건을 이야기하려는데 김 서방도 그녀를 보고 흠칫했다.
벌에 쏘여서 얼굴이 퉁퉁 부었다고 하자 알 만하다는 듯이 고개를 끄떡였다.
“내가 꿀 담당을 오래 해서 아는데, 벌에 쏘여서 죽는 사람도 있으니까 조심해요. 그러다 큰일 날 수도 있으니까 다른 일 찾는 게 낫지.”
“원래는 할아버지가 하세요. 착호갑사 두식 할아버지요.”
“아, 그 두식 할아범? 그런데 무슨 볼일로?”
달래는 우리가 꿀을 조금씩 채취하고 있는데 얼마 안 되는 양이니 시전에서 내다 팔 수 있게 해 달라고 청했다.
“흠, 나는 꿀 검사하는 사람이고 양봉 허가는 다른 사람 소관인데, 담당자가 지금 없는데….”
“그럼 이곳 상단 주인장을 뵐 수 있을까요?”
“여기 주인님들은 원한다고 바로 만날 수 있는 분들이 아니에요.”
“그래도 한 번만 여쭤봐 주시면 안 될는지요.”
달래가 잘 떠지지도 않는 눈을 애처롭게 끔벅거리며 부탁하자, 김 서방이 잠시 망설이더니 한숨을 푹 쉬었다.
“내 두식 할아범 손녀라니까 한번 물어는 볼게. 잠깐 기다려 봐요.”
김 서방이 상단 건물 안으로 향했다.
사랑채의 집무실 안에 놓인 큰 탁자 앞에선 재진이 앉아 장부를 보고 있었다.
최 진사의 둘째 아들인 재진은 대과를 합격하고 지금 실질적으로 상단을 이끌고 있었다.
인기척을 내고 안으로 들어선 김 서방은 절로 긴장되어 마른침을 꼴깍 삼켰다.
장부를 내려다보는 모습이 수려하면서도 기개가 느껴지는 게 한 폭의 수묵화 같았다.
외모는 이리 멀끔하고 잘생겼는데 행동은 어찌 그리 차갑고 무미건조한지.
김 서방이 어렵사리 운을 뗐다.
“도련님.”
“왜 그런가.”
“소싯적에 착호갑사였던 두식 할아범이라고 가끔 상단 내 큰일을 도와주는 사람이 있는데요. 그 할아범이 손녀랑 꿀 장사를 작게 하는데, 아시다시피 우리 허락이 없으면 함부로 꿀 거래를 못 하지 않습니까. 조금만 팔 수 있게 허가를 내 달라고 합니다. 어차피 양도 얼마 안 되고, 사정이 좀 딱한뎁쇼. 멀리서 왔는데 도와줄 수 없을까 해서요.”
“그런 건 담당자가 알아서 처리해야지 왜 나한테 말하는 겐가?”
“지금 다른 일로 나가 있어서요.”
“그럼 담당자 있을 때 오라고 하게. 그리고 힘들다는 사람들을 일일이 봐주면 장사를 어찌하나? 안 되는 건 안 되는 걸세. 누구 하나 허락해 주면 다른 사람들도 다 똑같이 조를 거 아닌가.”
“오래전부터 우리하고 거래를 하던 사람이고 먼 길을 와서….”
“어차피 나는 지금 나갈 준비를 해야 하니 다음에 담당자하고 약조하고 오라고 하게. 그리고 이런 소소한 일은 자네가 알아서 정리해야 하지 않겠나?”
재진이 차갑고도 매몰차게 다그치며 장부를 덮었다.
“앞으로 유념하게.”
“예에.”
김 서방이 한참을 기다린 달래 앞에 돌아와서 고개를 내저었다.
“내, 여쭤봤는데 오늘은 주인님이 지방에 가야 해서 시간도 없고, 안 되겠어. 오전엔 담당자가 항상 있으니 내가 말은 해 둘게.”
어느 정도 예상은 했지만 역시 허가를 받는 건 쉽지 않은 일이었다.
달래는 실망했지만 내색하지 않고 김 서방에게 씩씩하게 물었다.
“감사합니다. 그리고 혹시 여기에다 꿀을 팔 수는 없는지요?”
“흠, 그럼 꿀 상태는 봐 줄 테니 내놔 봐요.”
김 서방이 달래가 내민 단지를 열어 꿀을 조금 맛보더니 고개를 내저었다.
“여러 꿀이 섞여서 최상품은 아닌데… 양은 넉넉한가?”
“지금 가져온 작은 단지로 열 개까지는 됩니다.”
“너무 적은데. 사정이 딱한 건 알겠지만 여긴 고급만 취급해서 이쪽에 팔긴 힘들 거요. 우리 상단의 방침이 그런 걸 어떡하나.”
“네에….”
“흠, 한마디 하자면 괜히 먼 데까지 오지 말고 가까운 오일장 같은 데서 파는 게 나을 게요. 우리도 조그만 동네 장까지는 단속하기는 힘드니까.”
“네에. 말씀 감사합니다.”
“그래도 일단 한 통은 두고 가 봐요. 말은 전해 둘 터이니.”