아기님의 장래희망은 흑막 4권
아기님의 장래희망은 흑막 4권
아기님의 장래희망은 흑막
· 4 ·
© 곰내곰
아기님의 장래희망은 흑막 4권
· 차례 ·
어느새 봄이 찾아와
새로운 후계자
반격
도주
징벌
다시 한번, 봄의 꿈
에필로그
아기님의 장래희망은 흑막 4권
어느새 봄이 찾아와
황비는 무사히 제도로 돌아갔다는 전갈을 보내 왔다.
[모나크가 세피라 알쿠트의 선택을 받았다는 사실을 숨기지 않을 생각이랍니다. 황태자도 나이에 맞지 않는 질투는 그만둘 때가 되었지요.]
테네브는 편지를 잘 접어 서랍 안에 넣어 두었다.
황비의 지원은 게페레트를 구석으로 몰아넣는 데 도움이 될 터였다.
성국의 권력에는 관심 없는 황태자가 경쟁자를 제거한 뒤에도 그와 손을 잡을 이유는 없었으므로.
‘그러려면 먼저 트롬프리의 입을 열어야 할 텐데.’
그는 감옥에 갇힌 채 조개처럼 입을 닫고 있었다.
다른 수를 강구해야겠다고 생각할 때쯤, 놀라운 손님들이 테네브를 찾아왔다.
“그대는 티차흐 대주교가 아니시오? 그리고 옆에는… 네이튼이로군.”
예크마도 아니고, 테네브와는 별다른 접점이 없는 성기사 라인의 대주교와 네이튼의 조합이라니.
게다가 네이튼에게서 은은한 신성력이 느껴지고 있었다.
“설마 각성한 건가?”
“…예.”
테네브를 향한 무서움 반, 쑥스러움 반으로 네이튼이 투박하게 대답하자 티차흐 대주교가 큭큭 웃으며 끼어들었다.
“모나크 황자가 각성할 때 이 녀석이 아주 가까이에서 그 힘을 받았지 않습니까? 그 영향이 어느 정도 있는 것 같다더군요.”
모나크를 팔다리로 속박해 가며 폭주하지 못하게 진정시키려 했다지.
대견함에 테네브가 미소 지었다.
“어머님이 좋아하셨겠구나.”
“뭐……. 제가 각성했을 때 바로 옆 방에 계셨는데, 허리랑 무릎이 싹 나았다고 좋아하셨습니다.”
“정말 잘 되었군. 하나, 다른 이들보다 늦게 입문한 길이니만큼 어려움이 있을 것이다.”
내가 신성력 각성하고 싶어서 했나, 하는 표정이 네이튼의 얼굴에 선명하게 떠올랐다.
입교를 포기할 수도 있으나 어머니가 하도 기뻐해서 등을 떠밀린 것이 뻔했다.
하지만 테네브는 아랑곳하지 않고 말했다.
“그래도 열심히 하는 수밖에 없다. 뻔한 말이지만.”
“…….”
“견습 시기가 끝날 때, 평가가 높은 순서대로 원하는 근무지를 선택하거든. 어머니가 선택한 수도원이 어디였던가?”
“…도나움 수도원입니다. 거기로도 갈 수 있습니까?”
“물론이지.”
티차흐는 살짝 놀랐다.
그때까지 뺀질거리며 부루퉁하게만 대꾸하던 네이튼의 얼굴이 순식간에 진지해졌으므로.
“네이튼은… 티차흐 대주교가 데려온 것을 보니 성기사의 길을 선택한 모양이지.”
“역시 영명하십니다. 전하 덕택에 소질 있는 성기사가 둘이나 늘어났습니다.”
“세피라 알쿠트의 안배가 아니겠나.”
“전하, 저처럼 단순하게 검만 휘두르는 놈은 눈에 보이는 것만 말합니다. 전하 덕분이 아니면 모나크 황자가 성스러운 길을 걷게 되었겠습니까?”
“흠. 그것도 그다지 틀린 말은 아니군.”
실제로 모나크는 지난 생에 성기사가 되지 못했었다.
성인이 될 때까지도 백수 상태로 성국에 갇혀 살았으니 성격이 모나지 않는 게 이상했을 터다.
테네브는 그런 사실을 바탕으로 대꾸했지만, 다른 사람에게는 자신감을 표출하는 것으로 느껴졌다.
“전하. 다음에 방문할 때는 동행을 데려와도 괜찮겠습니까?”
“얼마든지 그러시오. 누구이길래 이리 양해까지 구하는 것이오?”
“네드 대주교입니다.”
오늘은 생각지 못한 사람만 튀어나오는 날인가.
테네브는 애써 놀라움을 감추었다.
티차흐는 성기사 출신이라 어차피 아버지 편인 사람이었다. 어느 정도 호감만 있으면 테네브 즉위 이후에도 지지할.
그러나 네드는 사제 출신이다. 중립 성향이 언뜻 보이지만, 사실은 게페레트 쪽에 더 가깝다고 알려진 자였다.
“…의외의 친분이구려.”
“전하나 모나크 황자도 여기 아샤트 견습 사제와 절친하지 않으십니까?”
곁에 시립해 있다가 조용히 식은 찻상을 치우던 아샤트는 갑자기 자신의 이름이 언급되자 움찔했다.
“네드와 저도 함께 예비 사제 시절을 거쳐 지금까지 이어진 인연이지요.”
“호오. 나를 아샤트와 반대쪽에 놓다니. 나도 성기사 쪽이었던 건가?”
“전하.”
티차흐는 진심으로 어이없는 표정을 지었다.
“사제는 진검을 들어 올리지도 못합니다.”
“하하하하하!”
테네브가 크게 웃음을 터뜨렸다. 수련으로 높은 경지에 이른 이들은 이 점이 좋았다. 실력을 보이면 그대로 받아들인다.
반면 아샤트는 그들의 대화를 들으며 심경이 복잡해졌다.
‘나는 도대체 그동안 한 게 뭐가 있지?’
모나크는 곁에 있던 사람에게 영향을 미칠 정도로 크게 각성했다.
그 덕에 대주교가 두 명이나 테네브에게 호의를 비치고 있었다.
하지만 자신은 어떤가.
‘…게페레트…….’
도움은커녕 테네브에게 적이나 만들어주지 않았나.
거기까지 생각하던 아샤트는 문득 흠칫했다.
‘왜 자꾸만 모나크와 나를 비교하고 있는 거지.’
생전 해본 적 없는 짓이었다.
아샤트는 잊으려 노력했지만, 상황마저 도움을 주지 않아 도무지 마음대로 되지 않았다.
성왕마저 그 이야기를 듣고 모나크를 칭찬했기 때문이었다.
“네가 복덩이였구나. 대견한 녀석 같으니라고.”
커다란 손이 머리를 거칠게 쓰다듬자, 모나크는 안 그런 척했지만 은근히 좋아하는 티를 냈다.
그 모습을 지켜보는 아샤트는 복잡한 기분이 들었다.
오늘만 해도 아샤트와 나란히 걷는 테네브를 발견하고는, 하얗게 다듬어진 나뭇가지를 내밀며 최소한 이 정도 거리를 유지하라고 종용한 사람이 바로 성왕이었다.
‘한 사람은 딸 곁에 두기 싫은 천덕꾸러기, 한 사람은 인정받은 복덩이…….’
그러니 아샤트와 모나크, 테네브 세 사람이 친구라는 건 틀린 말이 아닌가 싶어졌다.
답답한 감정이 응어리로 뭉쳐 가는 아샤트의 속내를 눈치채지 못한 테네브가 모나크에게 물었다.
“서약식 전 예비 단계부터 견습 단계까지는 내가 가르치는 것이 어때?”
아들의 마음을 응원하는 황비가 넌지시 남기고 간 부탁이었다.
다른 이들과 위아래 없이 뒤섞이기엔 퉁명스럽고 예민한 성정 탓에 모나크도 단박에 수락할 거라고 생각했지만, 의외로 그는 고개를 저었다.
“아니. 특별 취급받고 싶지 않아. 성기사가 되면, 에스트람처럼 출신은 상관없어지는 거잖아.”
“그렇기는 하지.”
“그러면 남들이랑 똑같이 교육받을래. 다들 평생 함께 생활할 동료들일 테니까.”
아샤트는 더욱 이상한 기분이 들었다.
바보 같다고 생각하던 모나크 녀석이 빛나자, 자신은 강해진 빛 앞의 그림자처럼 작아지는 느낌이었다.
이상하다고 생각한 건 테네브도 마찬가지였던 모양이었다.
“아까는 놀랐지 뭐야. 모나크가 그렇게 정상적인 생각을 했다는 게……. 각성하고 나서 갑자기 어른스러워졌다니까.”
자리가 파하고 백합궁으로 돌아가는 길.
둘만 남은 후에도 테네브가 모나크를 언급하자 차곡차곡 쌓였던 불안감이 드디어 밖으로 흘러넘치기 시작했다.
아샤트는 저도 모르게 중얼거렸다.
“…것 가지고.”
“음?”
“당연한 것 가지고 뭘 그래? 황자가 아니라 평범한 출신으로 입교했다면 그게 당연한 거잖아. 칭찬받을 일이 아니라.”
테네브는 모나크가 어른스럽게 말할 때보다 열 배는 더 놀라서 아샤트를 찬찬히 관찰했다.
마른침을 삼키는 입.
언제나 테네브를 꿰뚫을 듯 응시하던 평소와 달리 지금은 눈조차 마주하지 못하고 있었다.
진심으로 말하는 게 아니라, 억지를 부리고 있다는 뜻이었다.
“아샤트. 너… 설마 질투하는 거야?”
“…뭐라고? 질투?”
아샤트는 그제야 파드득 떨며 테네브와 눈을 마주했다.
정곡을 찔린 창피함은 금세 분노로 치환되었다. 초록색 눈동자가 활활 불타는 것처럼 일렁거렸다.
“내가 고작 그 정도밖에 안 되는 것 같아?”
“아샤트.”
아차 싶었던 테네브가 진정시키려 손을 뻗었지만, 아샤트는 거리를 벌려 물러섰다.
테네브로서는 모나크의 어른스러운 태도보다, 아샤트가 그에게 질투심을 느끼는 것보다 이쪽이 더 충격적이었다.
지금처럼 친구가 아니라 게페레트 대주교의 숨겨둔 한 수로서 만났을 때도 그녀와 닿기를 주저하지 않았던 아샤트인데.
굳은 테네브를 그대로 둔 채 뒷걸음질 치던 아샤트는 곧 등을 돌려 뛰어갔다.
“아샤트!”
테네브가 다시 한번 소리 높여 불렀지만, 뜀박질은 더 빨라지기만 했다.
자리를 벗어났음에도 아샤트는 가슴이 답답했다. 차가운 겨울비라도 한바탕 맞고 싶을 정도로.
그러나 어느새 봄이 찾아와 있었다.
햇빛은 따뜻했고, 얼음 섞인 비 대신에 꽃잎이 흩날리는, 봄.
숨이 턱 끝까지 차도록 달려도 그 평화로운 광경을 벗어날 수 없었다.
테네브를 만난 후 변한 그의 마음처럼.
“하아, 하아…….”
숨을 몰아쉬는 아샤트의 발놀림이 조금씩 느려졌다.
아무리 해도 벗어날 수 없다면 인정하는 게 맞지 않을까.
‘서나라에 가고 싶었던 건 딱히 그쪽에 관심이 있어서가 아니야.’
수행원단에 포함되었다는 간접적인 명령 때문도 아니었다.
그저.
테네브가 있어서였다.
모나크가 제자리를 찾고 의젓해진 것에 초조해졌던 건, 당당하게 테네브를 좋아한다 말할 수 있는 올곧은 마음 때문이었다.