<목 차>
3장
4장
3장
아드리앙은 과거의 일을 이야기하며 그리운 기억에 빠진 것처럼 온화한 표정을 지었다. 오직 헤스만이 꼼짝없이 그곳에 서서 박제된 인형처럼 뻣뻣하게 그의 이야기를 듣고 있었다.
“정말, 그때 각하와의 만남이 학창 시절의 제게 얼마나 강렬한 자극을 주었는지요.”
아드리앙은 이야기가 끝났다는 듯 생긋 미소 지었다. 두서없는 이야기였지만, 애초에 이것 말고는 달리 공작 부인에게 들려줄 만한 이야기가 없었다.
이 사건은 다른 학우들에게도 단 한 번도 말하지 않고 혼자만 간직했던 비밀이었으므로, 그로서는 나름 야심만만하게 털어놓았다고 할 수도 있는 일이었다.
다만 그는 과거의 회상에 젖어 그가 가장 잘하는 타인의 감정을 살피는 일을 놓치고 있었다.
헤스는 조금 전부터 한 문장만을 반복해서 떠올리고 있었다.
담장 너머엔 웬 낡은 고아원이 있었어요.
담장 너머엔 웬 낡은 고아원이 있었어요.
담장 너머엔 웬 낡은 고아원이….
아드리앙은 고아원의 이름은 기억하지 못했다. 하지만 헤스는 그가 서 있던 담장을 아주 잘 알고 있었다.
아이비 덩굴이 벽돌색을 전부 가릴 정도로 뒤덮은, 그늘이 넓게 드리워 스산한 철옹성 같은 곳.
헤스가 머물렀던 오크우드 고아원의 담장은 꼭 그런 모습을 하고 있었다.
하지만 그렇다고 해서 디어가 오크우드 고아원을 바라보고 있었다고 확신할 수는 없었다. 아이비 덩굴 담장은 흔해 빠졌고, 담장은 햇빛이 드는 방향마다 그 정도가 다를 수는 있겠으나 대개는 언제나 그늘과 한 쌍이니까.
설령 오크우드 고아원이라고 하더라도 달라지는 건 없었다.
‘그때 그는 나라는 존재 자체를 알지 못했을 거야.’
하지만 생뚱맞은 디어와 고아원이라는 조합이 가져다주는 의문은 아이비 덩굴처럼 헤스의 머릿속을 뒤덮고 떨어지지 않았다.
그는 무엇을 하고 있었으며, 무엇을 두려워하고 있었을까.
“공작 부인?”
“아, 네.”
아드리앙은 무언가에 골몰하는 헤스를 가볍게 불러 깨웠다. 헤스는 답을 추론하는 것을 멈췄다.
아드리앙은 헤스의 표정을 부족하다는 뜻으로 해석하고 미안하다는 표정으로 말했다.
“이것밖에 들려줄 이야기가 없네요. 그 후로는 사적으로 만난 적도, 대화한 적도 전무합니다. 아무래도 각하께선 저와는 비교할 수도 없을 만큼 촉망받는 길을 걸으셨으니까요.”
“괜찮아요. 충분합니다. 말씀 들려주셔서 감사드려요.”
“부인께서 각하를 생각하는 마음이 정말 깊으시군요.”
아드리앙은 세간의 오해 따위는 전혀 모르고 있던 체하며 짓궂은 목소리로 말했다. 농담조였지만 그는 정말로 그녀와 이 미스테리한 부부에게 의외의 일면을 느끼는 중이었다.
정략혼으로 맺어진 남보다도 못한 부부, 라고 들었건만 공작 부인은 드러나는 감정을 채 숨기지도 못하고 있었다. 이 감정의 이름을 읽지 못한다는 것은 도저히 말이 되지 않았다.
“…그런가요.”
“예. 이렇게 제게 따로 오셔서 질문하실 정도니까요.”
헤스는 별달리 대꾸할 말을 찾지 못해 어색한 미소로 대답했다.
헤스는 과연 뒤핀 후작의 평판이 좋은 이유를 알 수 있을 것 같았다. 그는 기본적으로 상대의 부정적인 면보다는 긍정적인 면을 보려고 하는 남자였다.
지금과 같은 상황은 경우에 따라선 남편이 어떤 성정의 사람인지조차 모르는 무관심한 여인이라 말할 사람도 있을 터였다.
억측하는 것이 아니어도 헤스는 사람들이 자신을 어떻게 여기고 있는지 이젠 아주 잘 알고 있었다. 깨닫기까지는 오랜 시간이 걸렸으나, 깨닫고 나서는 알지 못했던 시간이 바보 같을 만큼 잘 보이는 것이 타인이 제게 갖는 감정이었다.
지금도 디어가 자리를 떠나자, 그녀의 주위로는 사람들이 오지 않고 있었다. 제국의 공작 부인의 위신이 형편없었다.
모두 알고 있는 것이었다. 공작 부부가 남보다도 못한 사이라는 것을.
결혼 적령기 딸을 둔 귀족들은 모두 캐슬롯 공작의 두 번째 부인의 자리를 노리거나, 나아가 헤스와의 이혼을 바라고 있었다.
귀히 자란 그들의 딸이 하다못해 정부의 자리를 꿰찬다고 하더라도, 캐슬롯이 그들에게 쥐여 줄 수 있는 것은 막대하리라.
그들은 오직 이런 순간을 위해 제 딸을 금이야 옥이야 키워 온 것이었다.
젊은 영애들이 캐슬롯 공작을 애가 닳는 표정으로 바라보는 것도 같은 이유였지만, 그들 중 대다수에게는 제 아비의 욕심과는 다른 그를 향한 진짜 애정도 포함되어 있었다.
가문의 이득이 아닌, 순수한 풋사랑으로 그의 손끝에 다가가고 싶은 여인들.
그러니 그들 중 누구도, 헤스를 당연한 자리에 있어야 할 존재로 여기지 않았다. 헤스의 신분은, 이렇게 헤스가 확실하게 가진 것들마저도 끊임없이 불확실하게 만들었다.
헤스는 그렇다고 그네들이 밉거나 못됐다고 여기지 않았다. 지금 자신이 가진 것보다 더 큰 것을 원하는 것은 당연한 감정이라는 생각이었다.
그것이 이미 결혼한 지 5년이나 지난 공작 부인의 위치라고 할지라도.
레인위드 후작 부부는 저들보다 더하면 더했지, 절대 부족하지 않았다. 이 정도 탐욕은 아무것도 아니라고 느껴질 만큼.
때론 그들의 욕망이 자신의 욕망인지 혼란스러워야 했고, 그들의 행복이 자신의 행복인지 계산해 봐야 했다.
하지만 헤스는 셈을 해 보던 순간에도 자신이 그것들을 바란 적이 없다는 것을 명확하게 알고 있었다. 그녀를 붙잡는 것은 그녀 바깥의 것들이었다.
이제 그들은 더 이상 헤스의 곁에 없고, 헤스는 그들이 그립지 않다. 그것만으로도 그녀는 지난 수많은 날들의 독립되지 못한 감정들이 가진 무의미를 알게 되었다.
다만 평소엔 아무렇지도 않던 상황이지만 오늘만은 그것이 조금 아쉽게 느껴졌다. 헤스는 한 명이라도 더 많은 귀족에게 디어에 관한 질문을 하고 싶었다.
헤스는 뒤핀 후작에게 고개 숙여 짧게 인사를 건네고, 홀로 조금 걸어 나와 주위를 둘러보았다. 황급히 고개를 돌리는 얼굴들이 많았다.
그녀의 평판이 어떻든, 그녀는 모든 이의 관심사였다.
헤스는 몰려드는 피로감에 끙, 하고 한숨을 내쉬었다. 디어가 돌아오면, 잠시 휴식을 위해 옆 방에 가 쉬겠다고 말해야겠다는 생각이 들었다.
그때, 멀리서 누군가 헤스를 부르며 다가왔다.
“캐슬롯 부인.”
황제, 아르무트였다.
헤스는 다시 예의를 갖추기 위해 고개를 숙였으나 아르무트는 재빨리 헤스의 손을 끌어올려 헤스가 고개를 숙이지 못하게 만들었다.
“괜찮습니다.”
“하지만,”
“인사는 이미 하지 않았습니까. 캐슬롯 공작은 잠시 자리를 비운 모양이군요.”
“잠시 바람을 쐬겠다고 하셔서, 그보다….”
아르무트는 주위를 훑어보며 말했다. 헤스의 손을 손바닥 위에 올려놓은 상태 그대로였다.
헤스는 작금의 상황이 어색해 손을 빼고 싶었으나, 황제의 손을 함부로 내쳐서는 안 될 일이었다.
땀이 차오르는 것만 같았다. 멀리 보이는 테라스 문이 열리며 디어가 들어오는 것이 보였다.
디어가 들어오기 무섭게 몇몇 귀족들이 달려들어 그의 앞을 가로막고 질문 공세를 가하기 시작했다. 그는 짜증스러운 얼굴로 짧게 대답하며 자리를 벗어나려 했으나 금세 다른 귀족에게 붙잡혔다.
살짝 비껴간 사선 방향으로 시선을 돌리며 건성으로 대답하던 디어는 멀리 보이는 헤스와 그녀의 손을 붙잡은 황제를 발견하고 눈이 크게 뜨였다.
헤스 역시 그런 디어를 발견했다. 아르무트는 자신의 오른쪽 어깨 너머로 시선을 힐끔힐끔 던지는 헤스를 바라보았다.
도무지 숨기는 법을 모르는 여인이었다. 아르무트의 얼굴에 다시 의도를 알 수 없는 미소가 걸렸다.
아르무트는 헤스의 손등을 엄지손가락으로 살짝 쓸었다. 그제야 움찔하며 헤스의 시선이 아르무트에게로 돌아왔다. 조금 전보다 더 만족스러운 기분이었다.
“그거 아십니까, 부인?”
“무엇을 말씀이십니까, 폐하.”
“라펠시온에서 황제의 정부는, 관계가 적발되어도 처벌받지 않는다는 것을요.”
“그게…….”
헤스는 난데없는 아르무트의 말에 눈썹을 찡그렸다. 그렇게 말하는 아르무트의 입술은 완벽한 미소를 짓고 있었지만, 눈빛은 조금도 웃고 있지 않아 헤스는 어쩐지 오싹해졌다.
말의 의미를 파악할 수 없었다. 제게 이제 와서 제국법을 가르쳐 주고 싶은 것은 아닐 것이다.
“부인. 부인은 본인이 아름답다고 생각하십니까?”
아르무트는 다가오는 디어의 기척을 느끼며 재차 질문했다. 캐슬롯 공작 부인은 몹시 혼란스러운 얼굴로 물에 젖은 새처럼 곤란해 보였다.
오랜 친우의 선택을, 아르무트는 내내 궁금해하고 있었다.
이 여인은, 대체 무엇이 다른가.
“보이는 것을 물어보신다면, 저는 썩 아름다운 편은 아니라고 생각합니다.”
“호오. 왜 그런 생각을 하시는 걸까요. 부인은 충분히 아름답습니다.”
헤스 레인위드는 실제로 까다로운 아르무트의 눈에도 매력적으로 보이는 편이었다. 이목구비가 아름다운 것도 있었지만 다른 귀족 영애와 부인에게서 볼 수 없는 흔하지 않은, 생동감이 넘치는 매력이 있었다.
그 활기가 비록 5년 전보다는 많이 퇴색되어 사라졌지만 독특한 출신이 주는, 어쩌면 그녀를 영원히 이방인으로 만들어 줄 분위기는 그녀를 독보적으로 보이게 만들었다.
하지만 그렇다고 해서 그게 그녀의 가문과 출신의 단점을 모두 덮을 만큼 대단한 외모는 아니었다. 그래서 아르무트는 오히려 점점 더 큰 흥미가 생기기 시작했다.
“폐하!”
디어가 아르무트의 지척까지 빠르게 다가왔다. 그리고 격식도 잊은 채 황급히 아르무트가 쥔 헤스의 손으로 손을 뻗었다.
하지만 디어의 손이 헤스에게 가 닿기도 전에, 아르무트의 목소리가 먼저 빠르게 흘러나왔다.
“부인. 저와 한 곡 추시겠습니까?”
남편이나 아내가 있는 경우 연회장에서의 첫 춤은 배우자와 하는 것이 라펠시온의 관습이자 오랜 문화였다.
다만 그것이 엄격한 법으로 규정된 것은 아니었기 때문에, 배우자와 함께 참석했음에도 다른 상대와 먼저 춤을 추는 것은 그 자체로는 지탄 받을 일은 아니었다.
그러나 손가락질을 피하는 대신, 다음날 제국의 가장 뜨거운 소문이 될 것이라는 건 누구든지 아는 사실이었다.
하지만 그 상대가 황제라면 달랐다. 오직 황제만이 그 모든 규칙 위에 존재했다. 아르무트는 그것을 알고 있었고, 지금 그것을 십분 활용할 생각이었다.
아르무트는 디어를 보며 빙긋 웃고는 고개를 살짝 숙여 헤스의 손등에 짧게 입을 맞추었다. 그러곤 살짝 틀어진 시선으로 디어를 바라보며, 천천히 입술을 붙였다 뗐다.
“지금 뭐 하시는 겁니까, 폐하.”
제국의 통치자를 대하기엔 거칠고 상스러운 투로 디어가 물었다. 아르무트는 디어의 살기 어린 험악한 표정에도 태연하게 어깨를 으쓱했다.
“춤을 권하고 있었네만.”
헤스는 어째서 황제가 자신에게 다소 과할 정도로 정중한 것인지 이해할 수 없었다. 친우의 부인이어서라기엔 어딘가 조금 자연스럽지 못했다.
무엇보다, 연회의 전통을 모를 리가 없는 황제가 어째서 자신에게 춤을 권하는지도 이해할 수 없는 일이었다.
“제 부인은 아직 저와 춤을 추지 않았습니다.”
“나와 춤을 춘 뒤에 추면 되겠군. 부인께서 나와 추는 것을 허락한다면.”
아르무트와 디어가 나란히 헤스를 바라봤다. 넓고 강직한 두 어깨가 성벽처럼 헤스의 앞을 가로막고 있었다.
헤스는 어찌해야 할지 몰라 안절부절못했다. 관습을 따라야 하는 것이 맞았지만, 황제가 춤을 요청한 특수한 상황을 거절하는 것이 옳은지 알 수 없었다.
아르무트는 누구에게도 먼저 춤을 먼저 권하는 사람이 아니었다. 모든 연회를 가 본 것은 아니었으나, 지켜봐 온바 그는 디어만큼 허례허식과 사치, 소란스러운 군중에 피로를 느끼는 것 같았다.
적어도 그 점만이 그녀가 황제를 완전히 ‘나쁜’ 방향으로 판단하지 않은 이유였다.
헤스는 망설이다가 아르무트에게 잡히지 않은 다른 손으로 드레스 자락을 쥔 채 무릎을 굽히며 대답했다.
“영광스러운 기회를 주셔서 감사드립니다. 미흡한 실력입니다만, 괜찮으시다면.”
헤스는 아르무트에게도 디어에 관해 질문해 볼 기회라고 생각했다. 그녀에겐 디어의 아카데미 시절, 혹은 그 전이라도 좋으니 뭐든 대답해 줄 사람이 더 필요했다.
또 헤스는 당장 디어를 마주 볼 마음이 들지 않았다. 뒤핀 후작의 말이 여전히 혼란스러웠다.
그가 자신을 알지 못하던 시간 속에서 낡은 담장 너머에, 어쩌면 고아원이었을 그곳에 바라고 있었던 것은 무엇일까.
당연한 이야기지만, 그는 결혼 생활 중 단 한 번도 자신이 바라는 것이나 바랐던 것을 말해 준 적이 없었다.
굳이 꼽자면, 얼마 전 다친 팔을 치료해 줄 때 들려주었던 자신을 돌봐 준 여성과의 시간 정도였다. 그러나 그것도 그가 바라는 무언가라고 말하기엔 조금 부족했다.
디어의 표정이 알 수 없게 일렁였다. 하지만 헤스가 그 얼굴을 파악하기도 전에, 황제가 빠르게 헤스의 손을 고쳐 잡았다.
아르무트는 헤스의 대답에 미소로 화답하며 그녀를 홀 한가운데로 이끌었다. 이동하며 디어가 마음에 걸려 헤스는 뒤를 돌아보았으나, 그는 어느새 뒤돈 채 연회장 바깥으로 발을 향하고 있었다.
“빠르기도 하지….”
“무슨 말씀 하셨습니까, 부인?”
아르무트가 연주의 시작을 위해 살짝 조용해진 연회장을 의식해 고개를 숙이고 귓가에 조용하게 속삭였다.
“아니요. 아무것도 아닙니다.”
그 은밀한 행동에 헤스는 두근거림 대신 꺼림직한 감정을 느꼈다. 오늘따라 유독 황제는 헤스에게 살가웠다. 그게 오히려 그녀를 불편하게 만들고 있었다.
헤스는 그의 본성을 약간이나마 파악하고 있었다. 누군가가 주위에 없을 때 자신을 보는 그 눈빛은 지금과는 정반대였기에.
그것은 잘못 끼어든 불순물을 보는 듯한 눈빛이었다. 부엌에 침입한 시궁쥐를 보는 것 같은. 조금은 가엽지만, 혐오스럽다는 얼굴.
그는 헤스와 처음 만난 순간부터 줄곧 그런 식으로 헤스를 바라봤다. 마치 자신을 알고 있기라도 하다는 듯.
누군가에겐 말할 수 없었다. 피해망상이라고 말한다고 해도 아니라고 반박할 만큼의 확신도 없었다.
그런 표정은 언제나 헤스만 알 수 있는 찰나의 순간에 빠르게 스치고 사라졌다. 그러니 헤스 자신도 언제나 그가 정말로 자신을 그런 식으로 생각하고 있는지 확언할 수 없었다.
이윽고 연주의 시작을 알리는 바이올린 소리가 울려 퍼지기 시작했다.
아르무트와 헤스는 조금씩 박자에 맞춰 왈츠를 추기 시작했다. 헤스가 자신 있는 춤곡이었다.
그러나 아무리 익숙한 춤곡이라고 하더라도, 황제 아르무트를 따라갈 수는 없어, 그의 완벽한 발걸음이 향하는 길로 따라가는 것이 고작이었다.
흠 없고 유려한, 어떠한 감상도 없는 정확한 스텝으로 아르무트는 그녀를 이끌었다.
경쾌한 구두 굽과 천이 바스락거리는 소리가 아름다운 선율의 살갗을 부산스럽게 스쳤다.
“부인께선 춤을 잘 추시는군요.”
“출신이 부족하니 배로 노력할 수밖에요. 폐하께서 알아주신다니 충분합니다.”
“하하. 그렇게 들렸다면 미안합니다.”
“폐하께서 사과하실 일은 아무것도 없습니다.”
딱딱한 답변으로 일갈하던 헤스는 역으로 아르무트에게 질문을 던졌다.
“폐하. 한 가지 질문을 드려도 되겠습니까.”