전생에 만년화리였다 07권
전생에 만년화리였다 07권
전생에 만년화리였다
07
자운
전생에 만년화리였다 07권
차례
제31장.
제32장.
제33장.
제34장.
제35장.
전생에 만년화리였다 07권
제31장.
그 모습을 본 사람들은 기가 막혀서 할 말을 잃었다. 어떻게 이럴 수가 있다는 것인지, 그 뻔뻔함에 치가 떨렸던 것이다.
“계속 따라오려는 모양입니다. 저놈을 공격해야 하는 것 아닐까요?”
섬운경이 한수겸에게 묻자 한수겸이 자소청을 보았다.
이렇게 어린아이를 향해 살의를 일으키는 것은 생각보다 훨씬 어렵다는 것을 깨달은 참이었다.
천뢰한은 자신이 있었다. 지금까지는 당했다지만 이제부터는 자기도 순순히 물러나지 않을 터였다.
“저에 대해서 어떻게 생각하는지는 모르지만 쫓기는 입장인 건 맞아요. 그래서 피할 곳을 찾는 것뿐이니 저를 내치지 말아주세요. 그곳에 가서 아무것도 하지 않고 얌전히 있을게요. 저는 병장기도 가지지 않았는데 저를 왜 두려워하세요? 제가 반로환동 한 거라고 해도 이런 몸을 가지고 뭘 할 수 있겠어요?”
그러자 천지안이 혀를 차며 말했다.
“눈앞에서 그런 신법을 펼치면서 뻔뻔하게 거짓말을 하다니. 너 같은 놈을 사문에 들여줄 수는 없다.”
그러나 천뢰한은 속으로 그들을 비웃었다. 이들은 자소청의 말을 믿었는지 모르지만 그 자비롭다는 현선진인도 그럴 것인가. 장문인은 사문의 최고 존장인데 장문인이 자기를 용서하라고 하며 이자들을 믿지 않으면 이자들은 속이 얼마나 뒤집힐까. 그 모습을 상상하는 것도 즐거웠다.
그때부터 천뢰한은 완전히 입을 다물었다.
연기할 시간은 아직 끝나지 않았고 이번에만 성공하면 이전의 실패는 다 극복이 될 듯했다.
‘그래. 좋아. 장문인만 속이면 된다.’
천뢰한은 어떤 표정을 지으면 될지 생각했다.
머리카락은 풀어버리고 옷도 더 지저분하게 하고 다리는 절뚝이면서 가면 좋을 것 같았다.
사람들은 눈으로 보지 않은 것은 쉽게 믿지 못하는 법이니까.
이자들은….
이자들은 예외인 것 같기는 하지만.
‘도대체 이자들은 어떻게 자소청의 말을 바로 믿을 수 있었을까?’
그러다가 그는 곧 해답을 찾았다. 그럴 수밖에 없는 일이었다.
처음에 있던 곳에서 너무 빨리 가버린 것이다. 말을 탄 것도 아닌데 그사이에 그 거리를 왔다는 것이 충분히 의심을 살 수 있었으리라.
‘말을 하면 허점이 생기는 것 같으니까 아예 말을 하지 말까? 서로가 하는 말이 충돌하면 이자들은 동문이 하는 말을 먼저 믿는 것 같으니까 나는 그냥 불쌍한 외모로 승부를 내볼까?’
그것도 나쁘지는 않겠다고 생각하며 천뢰한은 계속 그들을 따라갔다.
청성 제자들은 그들을 무척이나 불편해하고 이 상황을 기이하게 여기는 것 같았지만 천뢰한은 더 이상 그들에게 관심도 주지 않았다.
‘별것도 아닌 것 같은데 이런 놈들이 독고세가에서 대승을 거두었다지?’
비각의 무인들이 전멸했다는 소식은 그도 들었다. 그러나 안타깝다는 마음은 별로 들지 않았다. 머리카락 몇 개를 잃은 것만큼이나 타격이 없었다. 머리카락은 또 날 것이고, 설령 다시 나지 않는다고 해도 대수로운 일이 아니었다. 머리카락이 없다고 죽지는 않는 것처럼 그에게 비각의 무인들이 그랬다.
귀찮은 일을 대신 해주었으면 하는 것뿐이지, 그들이 해주지 않으면 안 된다는 것은 아니었다.
어느 순간부터 그들이 탄 말의 속도가 빨라졌다.
‘흥!’
내공을 빠르게 소모하게 하려고 그러는 모양이라 생각하며 천뢰한은 코웃음을 쳤다.
이 정도라고 해봐야 그에게는 무리가 가는 선도 아니었다. 그리고 운기조식을 하기만 하면 어차피 되돌아오는 내공이니 걱정도 하지 않았다.
그들 중 끼어있던 흡혈마의 존재를 알게 된 것은 한참 후였다. 생각해보면 그를 알아보지 못한 것도 이상하기는 했다.
다른 이들은 자랑이라도 하려는 것처럼 청성 제자복을 입고 있는데 이자만큼은 홀로 다른 옷을 입고 있었다.
천뢰한이 그를 주시했지만 흡혈마는 그를 거들떠보지도 않았다.
천뢰한은 그를 이용해 이간질을 해볼 수도 있겠다고 생각하며 그때부터 머릿속이 분주해졌다.
한수겸도 좋은 패고, 이 사파인도 좋은 패였다. 게다가 이자들에게 이간질을 시도했다가 실패해도 일단 현선진인만 속이면 되는 것이니 타격이 없으리라.
청성까지는 아직 갈 길이 멀었고 그에게는 기회가 있었다.
* * *
그날의 태양은 작정이라도 한 듯이 대지를 뜨겁게 달구었다. 가만히 있어도 땀이 흐르는 날씨였다. 계절상 그럴 때가 아닌데 무슨 일인가 할 정도로 기이한 날이었다.
그런 와중에 한 무리의 사람들이 말을 타고 나타났다. 한 사람을 제외하고는 모두가 청성 제자복을 입고 있었다.
청성에 대해 떠들썩하게 퍼지는 소문을 들은 사람들은 그들을 보고 감격을 감추지 못했다. 그러고는 살아있는 신선을 보는 것처럼 고개를 숙이며 예를 표했다.
자소청 일행은 자애로운 얼굴을 하고 그들에게 답해주며 안으로 들어갔다.
청성 제자들을 향한, 사람들의 마음은 시간이 갈수록 더욱 깊어져 대우가 극진했다.
그들은 청성 제자들과 조금이라도 친분을 쌓아보자 각고의 노력을 하기 시작했다.
그런데 처음에는 청성 제자들에게만 정신이 팔려 있던 사람들의 시선이, 그들의 뒤를 따라오는 한 아이에게 이르렀다.
사람들은 그 어린아이가 누구인지 알지 못했는데 그 아이는 사람들 틈을 비집고 기어이 들어와 청성 제자들의 일행인 것처럼 같이 앉았다.
그것도 자소청의 바로 옆자리였다.
대충 골라잡은 것처럼 보이지만 천뢰한은 사실 고도로 계산을 하고 움직이는 거였다. 자기가 보기에 자소청이 이들 중 가장 성격이 못된 것 같아 보였고 이자의 성질을 긁으면 사람들 앞에서 청성의 명성이 떨어지는 것은 시간문제일 듯했다.
자소청은 천뢰한의 속이 훤히 들여다보였다.
그가 비각의 각주라는 것은 알지 못했지만 보통 사람이 아니라는 것은 이미 차고 넘치게 알고 있었다.
자소청은 천뢰한이 무엇을 노리는지도 어느 정조 짐작했다.
동문 사이에서 이간질을 하는 것은 실패했다고 해도 다른 사람들 사이에서 자기들의 평판을 떨어뜨릴 수는 있을 거라고 생각했으리라.
자소청은 어린 것의 심계가 제법이라고 생각했다.
천뢰한의 정체를 알고도 그를 ‘어린 것’이라고 할 수 있는 사람은 많지 않겠지만 자소청에게는 그럴 자격이 있었다.
사람들이 수군거리기 시작했다.
“저 아이는 누구인데 저러고 있는 거지? 몹시 지친 것 같은데. 어쩌다 다친 걸까? 피를 흘리면서 치료도 받지 못하고 도망친 것 같은데.”
“그런데 저 애는 왜 도장님들과 함께 있는 거지? 일행인가?”
“일행이라고 해도 이상하고 일행이 아니라고 해도 이상하기는 해요. 일행이면 왜 도장님들이 저 애를 치료해주지 않으셨을까요? 일행이 아니라고 해도 도장님들이 저런 어린 것을 못 본 척하시는 건 이해가 안 되네요. 평범한 사람들이라고 해도 저런 아이를 보면 측은하다는 생각이 저절로 생길 것 같은데요.”
천뢰한은 일이 뜻대로 되어간다고 생각했다.
처음에는 그저 의문을 품은 것이지만 한두 사람이 그런 말을 하다 보니 나중에는 들불이 번지는 것처럼 번져갔다.
청성의 명성이 워낙 높아진 터라 함부로 그들에게 말을 하지 못하는 것일 뿐, 만약 다른 문파의 사람들이었다면 그들을 성토했을지도 모를 일이었다.
천뢰한은 이제 어쩔 거냐는 듯이 기고만장해졌다. 그러면서도 얼굴에는 괴로운 기색을 가득 짓고 있었다.
한수겸은 상황이 이렇게 치달을 거라고는 생각을 하지 못했다. 자기들은 이 아이가 반로환동한 고수라는 것을 알고 있지만 그 말을 한다고 과연 믿어줄 사람이 얼마나 될 것인가.
이 자리에 있는 이들 중 반로환동에 대해 들어본 사람도 많지 않을 듯했고 설사 들어본 적이 있다고 해도 그런 게 실제로 가능하다고 생각하지는 않을 것 같았다.
어린아이를 거두기 싫으니 청성의 도사들이 거짓말을 한다고 할지도 모를 일이었다.
여러 사람이 모여있는 곳에서 한두 사람이 그런 말로 떠들어대면 그것은 어느새 사실이 되어 퍼지게 될 터였다.
한수겸은 일이 얄궂게 됐다고 생각하며 별수 없이 이 아이를 받아들여야 할 모양이라고 생각했다.
일단 사람들이 있는 곳에서라도 아이를 데리고 가야 할 것 같았다. 이것도 아이가 의도한 일인 듯하고 아이가 원한대로 하는 것이 못마땅했지만 별수가 없다고 생각했다.
그러나 한수겸이 막 손을 쓰려고 했을 때 자소청이 큰 소리로 말했다.
“여러 도우님들은 근자에 사람들이 비각에 대해 말하는 것을 들은 적이 있을 겁니다. 그리고 그 비각이 황상께 반역을 도모한다는 것도 아시겠지요. 황상께서 비각의 무리를 대대적으로 소탕하시는 과정에서 가담 정도에 따라 벌을 내리셨습니다. 그리고 여기에 있는 이 아이는 아비가 지은 죄에 따라 쫓기고 있지요.”
“…!”
수많은 사람들이 놀랐지만 그들 중 누구도 천뢰한이 놀란 것만큼 놀라지는 않았을 것이다.
천뢰한은 심장이 철렁 내려앉는 것처럼 놀랐다. 도대체 이자가 하는 말이 다 뭐라는 것인가. 자기가 비각주라는 것을 알아차렸다는 건가? 그런데 내 아비가 죄를 짓고 쫓긴다는 것은 또 뭔가?
천뢰한은 너무 놀라서 자기가 자소청을 멍하니 보고 있다는 것도 알지 못한 채 바라보았다.
자소청은 옆에 있는 아이가 비각의 각주라는 사실은 상상도 하지 못했다. 비각의 사람이라는 것도 생각하지 못했다.
그러면서도 그 말을 한 것은, 이렇게 어린아이에게 나라에서 벌을 내릴 수 있는 일이 뭐가 있을지 생각한 결과였다.
부모가 반역의 죄를 지으면 그때는 아이도 함께 벌을 받을 수 있으니 부모가 반역한 것으로 몰아가려 했는데 마침 비각이 떠올랐을 뿐이었다.
비각이 반역도당이라는 소문도 이미 내놓았고 그것이 사실이라는 것도 밝혀지지 않았는가.
그러니 이 자리에서 아이를 떼먹을 용도로 들먹이기에는 아주 좋을 듯했다.
어차피 아이는 사문의 존장들보다 나을지도 모르는 신법을 펼칠 수 있으니 여기에서 봉변을 당하는 일은 없으리라.
그런 일이 생기면 좋겠다는 마음이 아주 없다면 거짓말이었다.
사람들은 자소청이 하는 말을 듣고 곧장 입을 다물었다.
역도의 자식이라면 그 아이가 아무리 어리다고 해도 용서받기 어려웠다.
그것이 황상의 지엄하신 명일진데 감히 아이가 불쌍하다며 이러쿵저러쿵 떠들어댈 수가 없는 것이다.
자소청의 동문들은 속으로 놀라움을 감추지 못했다.
그들도 자소청이 즉흥적으로 거짓말을 한 것임을 알고 있었다. 그 아이를 만난 지 얼마 되지도 않았고 그 아이가 어떤 아이인지 알 기회도 거의 없었다. 그것은 자소청도 마찬가지였다. 그런데 갑자기 비각을 끌어오다니. 잠깐 사이에 자소청은 거머리 같은 아이를 자기들에게서 떼어내는 동시에 비각이 반역도당이라는 사실을 사람들에게 각인시켜놓았다.
* * *
“저 애를 당장 잡아서 관에 넘겨야 하는 것 아닌가요?”
한참의 침묵 끝에 누군가 말했다.
“정말 뻔뻔하기 짝이 없는 아이네요. 저렇게 순진한 얼굴을 하고 도장님들 옆에 앉아 있으면 누가 저 아이를 의심하겠어요? 우리도 깜빡 속을 뻔하지 않았냐고요.”
사람들은 이제 아이에게 화를 내기 시작했다. 자기들도 속은 게 아닌가. 하마터면 아이 때문에 애꿎은 청성 제자들에게 화를 낼 뻔했다.
청성 제자들이 자비로웠으니 망정이지 만약 그러지 않았다면 자기들은 그 날카로운 검에 목이 댕겅 잘릴 수도 있지 않았겠나.
한번 떠오른 생각은 끝도 없이 치달았다.
“도장님들을 대신해서 저희가 이 아이를 관에 데려다주겠습니다.”
갑자기 위기의식을 느낀 사람들이 저마다 의욕을 보이며 말하자 천뢰한은 기가 찼다.
설마 일이 이렇게 될 거라고는 상상도 하지 못했던 것이다.
그는 깊이 한숨을 쉬더니 자리에서 일어섰다.
그 자리에 있던 대부분의 사람들이 볼 수 있던 것은 거기까지였다.
자소청은 그 신묘막측한 신법을 보며 자기가 알고 있는 온갖 신법을 떠올려보았다. 그러나 그 어떤 것도 아이가 펼친 것과 비슷하지 않았다.
자소청은 흡혈마를 바라보았다.
그렇지 않아도 흡혈마 역시 자소청이 곧 자기를 찾을 것 같다고 생각하고 있었다.
신법을 펼치는 것을 보고 무공의 내력으로 문파를 가늠해보려 할 거라는 생각 때문이었다. 자소청이 알아낼 수 있을까 했지만 표정을 보니 정파의 것은 아닌 모양이었다.
조금 전까지 천뢰한이 앉아있던, 자소청의 옆자리에 옮겨 앉은 흡혈마가 고개를 저었다.
“내가 아는 사파 고수 중에도 저런 신법을 하는 자는 없었네.”
“희한하군요. 저 정도의 고수라면 이름이 알려지지 않았을 리가 없을 것 같은데 말이지요.”
“조만간 어떤 모습으로라도 다시 만나게 되지 않겠나? 자기가 먼저 찾아온 거지 않나. 자네에 대해 듣고 관심이 생겨서 와본 모양이지.”
그러더니 흡혈마가 웃음을 터뜨렸다. 생각하면 할수록 자소청 이자는 정말 엉뚱하다는 생각 때문이었다.
빠져나갈 수 없는 치밀한 지략을 펼쳐서 상대를 곤경에 처하게 한다면 상대도 이렇게까지 치욕을 느끼지는 않을 것 같았다.
그런데 이건 코끼리가 뒷걸음질 치다가 쥐를 밟아 죽인 게 아닌가. 거대한 코끼리가 쉬지도 않고 끝도 없이 뒷걸음질을 치니, 어떤 쥐도 거기에서 살아날 가능성이 없을 것 같기는 했다. 하지만 거기에 당해 죽은 쥐의 입장에서 생각하자면 그렇게 화가 나는 죽음도 없을 것 같았다.
그만 생각하려고 해도 그 생각이 자꾸 나서 흡혈마는 계속해서 실실 웃었다.
흡혈마만 그러는 것도 아니고 다른 청성인들도 마찬가지였다. 그들도 자소청이 한 일을 생각하면 그저 실소만 나왔다.
그런데 이 상황에서는 그게 또 적격이었다. 그런 것 말고 다른 방법으로 아이를 떼어낼 방법이 있었을지 생각하면 떠오르는 게 없었다.
‘자 사질이 아니었으면 어찌 됐을까?’
실소를 흘리던 와중에 한수겸은 불현듯 그 생각을 떠올렸다.
사람들은 점점 더 모여들고, 자기들을 향한 비난과 불평은 사문으로까지 번지고 거기에 더해 아이까지 울었다면….
그 아이의 영악함을 봤을 때 아이는 울고불고 소란을 부릴 수도 있었을 테고 아파 죽겠다고 고함을 지를 수도 있었을 것이다.
그것은 경험해보지 못한 새로운 종류의 전투가 될 수도 있었으리라.
생각에 거기에 미치자 한수겸은 정신이 아찔해졌다.
그랬다면 별수 없이 아이를 데리고 나가야 했을 것이고 사람들은 그 뒤를 따라오면서 자기들이 아이를 어찌 대하는지 눈에 불을 켜고 보려 했을 거였다.
‘사람들이 보는 동안이라도 그 아이에게 잘 대해줘야 했을 것이고 아이는 기고만장하게 사문까지 따라가려 했겠지.’
그리고 장문인의 성격을 생각했을 때 장문인은 이곳에서 만난 사람들처럼 아이의 말을 믿어주기가 쉬웠을 듯했다.
“아이고.”