목차
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“뭐?”
알버트가 의아하게 반문했다. 나는 슥 주위를 살폈다. 이곳저곳이 비어 있는 서재, 쌓인 종이 뭉치를 뒤지며 쓸 만한 정보를 골라내고 있는 사람들.
알버트의 말대로 선황제는 계획적인 사람이었고, 전부는 아니더라도 많은 부분이 자기 뜻대로 되었다고 생각하겠지. 하나 그가 간과한 것이 있었다. 어쩌면 그이기에 간과할 수밖에 없는 것.
나는 고개를 들어 올려 위쪽으로 잠깐 시선을 보냈다. 우리가 그 자리에 두고 온, 수많은 흑마법사.
마력을 빼앗겨 실 끊긴 인형처럼 여기저기 널브러져 있던 사람들. 그 사람 한 명 한 명이 전부 선황제가 저지른 끔찍한 악행의 증거였다. 텅 비어 있던 금고 속 무언가보다도 하찮게 여긴 목숨들.
“그자한테 조종당하던 흑마법사들이, 오히려 가장 위험한 패잖아요.”
그걸 버젓이 남겨 두고 갔으니, 우리에게 소득이 없다고 할 수만은 없었다.
“물론 깨어나 봐야 알겠지만요.”
“……위협이 되지 않으니 두고 간 게 아닐까? 그런 걸 남겨 둘 분이 아니야.”
레이첼과 에이든을 되찾으려고 공작저에 보냈던 사람들을 보면 그럴 수도 있겠지만, 그가 흑마법사를 대하는 태도로 보면 정말 자아가 없는 ‘도구’라고 생각할 가능성이 제일 컸다.
아무렇게나 쓰고 버리는 데에 도가 튼 양반 같으니.
‘그렇게 살다가는 큰코다친다는 걸, 깨닫게 해 줘야지.’
영 자신이 없지는 않았다. 우리도 엘리어스나 에이든의 일을 겪으면서 배운 게 있었으니까.
“어떻게 될지는 두고 봐야 아는 거고요.”
잠시 고심하던 알버트가 진중히 고개를 끄덕였다. 내 말에도 일리가 있다고 생각한 모양이었다.
그나저나, 알버트가 말하는 태도로 보아하니 그는 선황제를 꽤 잘 알고 있는 모양이었다. 딱히 가까운 사이처럼 보이지는 않았는데도.
“그런데, 분명히 선황제 폐하는…… 모두가 보는 앞에서 승하하셨다고 하지 않았나요? 저는 그렇게 알고 있는데.”
“나도 그때는 고작 열 몇 살짜리였으니 자세한 건 기억나지 않지만, 대부분 사실이야. 침대 위에서 모두를 모아 놓고 말씀하시던 중에 덜컥 돌아가셨지.”
그때를 떠올리듯 눈을 감은 그가 미간을 찡그렸다.
“그래. 그런데 유독 폐하……. 현 황제께서는 담담히 받아들이셨던 것 같아. 형님들이 울기 시작하면서 정신이 없었지만……. 그 담담한 얼굴은 선명히 기억나.”
잠자코 그의 이야기를 듣고 있던 나는 묘한 위화감에 눈을 깜빡였다. 알버트가 나열한 기억의 편린 그 어디에도…….
“알버트 전하는요?”
그의 감정은 한 줌도 없었기에.
“……나?”
나는 가만히 고개를 끄덕였다.
“그걸 짚을 줄은 몰랐는데. 역시 그대는 예리해.”
비뚜름한 미소를 지은 그가 말을 이었다.
“예상대로야. 그런 걸 객관적인 시선에서 일일이 살필 수 있을 정도로, 아무렇지 않았거든. 나 자신조차 패륜으로 느껴질 만큼.”
“사이가 안 좋으셨던 모양이군요.”
“그렇다고 볼 수 있지. 그분이 일방적으로 날 싫어하신 거지만.”
어깨를 으쓱한 그가 가볍게 말했다.
“다섯 살이었나. 그때쯤 내 얼굴을 빤히 구경하시더니, 딱 한 말씀 하시더군. 「무가치한 존재로구나」라고.”
다섯 살짜리 아이의 뇌리에도 쉽사리 각인되었을 만큼, 내용은 전혀 가볍지 않았지만.
“…….”
“생각해 보면 그때부터 이미 재고 계셨을지도 모르겠군. 누구를 어떻게 이용할지를 말이야.”
침묵을 지키던 나는 천천히 답했다.
“저는……. 기분 나쁘실지도 모르지만, 그분이 알버트 전하를 알아보지 못한 게 정말 좋네요. 덕분에 저희는 든든한 아군을 얻었으니까요.”
“……너무한 말인데, 이상하게 기분은 좋군.”
그의 아스라한 미소를 보면서 나는 새삼스레 생각했다.
가족에게, 또는 다른 누군가의 틀에 갇혀 척박한 삶을 살아야 했을 나와 닮은 내 주변 사람들이, 지금은 이전과 다른 삶을 살고 있다는 것. 그러는 데에는 사실 아주 작은 계기 하나면 충분했다는 점까지.
우리는 원래 이렇게 자립할 수 있는 사람이었고, 제 의지만으로 나아갈 수 있는 사람이었다. 비록 알버트나 나나 책에서는 지나가는 조연에 불과했지만.
‘역시 지난 생은 잘못됐어.’
이 앞이 어떨지는 모르지만 전보다는 나은 방향일 거라는 확신이 다시금 들었다. 왠지 모를 뿌듯함과 함께 의지를 다지던 찰나, 턱을 매만지던 알버트가 말했다.
“그런데, 정말 그때 봤던 얼굴 그대로야. 그래서 알아보기 쉬웠어. ……분명 앞에서 숨을 거두셨는데.”
“분명 그때부터 미리 판을 짜 두었던 거겠죠.”
“어쩐지. ……그렇다면 황제께서는 그냥 이용당했을 뿐인 건가.”
착잡한 낯으로 고심하던 그는 내가 대답하기도 전에 휙휙 고개를 내저었다.
“아니, 결국엔 어차피 다 같은 생각이셨겠지. 우리 황가 사람들은 그런 면에선 서로를 쏙 빼닮았으니까.”
비단 황제와 선황제에 그친 말은 아닌 것 같았다.
“……다른 황자분들도, 빨리 만나 봐야겠네요. 어떻게든 자리를 마련해서요.”
“응. 안 그래도 최근 들어 형님들의 눈빛이 거세더군. 자리를 만들면 신나서 달려오실 거야.”
“그게 힐베르크 공작저라도요?”
“음, 그건 안 되겠군. 벌써 나를 경계하실 정도로 겁이 많으신 분들이라.”
장난스레 덧붙인 말에, 장난스러운 대꾸가 돌아왔다.
“그렇겠죠. 걱정 마세요. 저도 연회를 주최할 곳이라면, 공작저 말고 다른 데도 많거든요.”
마침 지하의 탐색을 마친 듯, 그림자들이 내게 신호를 주었다. 잠시간 까만 잿가루만 남은 후드를 살피던 나는 휙 몸을 돌렸다.
‘더 볼 건 없겠지.’
이런 구역질 나는 장소에 오래 있을 필요도 없었고. 위로 올라오자, 꼿꼿한 자세로 서 있던 블레어와 마주쳤다. 그녀의 눈초리가 유독 날카로웠다.
‘음, 언니가 직접 갔으면 붙잡을 수 있었으려나.’
멋쩍게 그녀에게 다가간 나는 왠지 모를 민망함에 사과했다.
“죄송해요. ……놓쳤어요.”
그러자 그녀의 눈이 슬슬 풀어졌다. 그리고 덧붙은 말은 평소와 똑같이 부드러웠다.
“안 다쳤으면 됐어.”
정말 그거 하나면 충분하다는 듯 휙 고개를 돌린 그녀의 옆으로, 블레어의 수하들이 모여들었다. 벌써 조사를 마친 모양이었다.
가끔 우리 집 사람들은 항상 내가 살아 있기만 하면 어떻게든 해결해 줄 것처럼 말해서 든든하단 말이지.
그나저나, 챙길 게 없다고 생각했는데 그들이 들고 있는 모양새가 제법 두둑해 보였다. 이거…….
“저희가 타고 온 마차로는 턱도 없겠죠?”
“응. 안 그래도, 사람 불렀으니까……. 거기 싣고 오라고 하면 돼.”
내가 조사를 부탁한 순간, 안전을 확인하고 바로 뒤치다꺼리할 사람들을 추가로 부른 모양이었다. 역시 블레어였다.
‘이렇게 일 처리가 신속하고 빠르니까 공작님이 일찍 은퇴하고 싶어질 만도…….’
“병아리야.”
“네?”
“이상한 생각 하면 혼나. 알지?”
“그럼요.”
하하, 어색하게 웃은 나는 얼른 건물 바깥으로 발을 옮겼다. 밖에서 보니 건물의 상태가 생각보다도 더 말이 아니었다.
‘음, 진짜 화려하게 하긴 했네.’
이걸 보고도 바로 안으로 들어오지 않은 블레어의 인내심이 용할 정도였다. 어느새 걸을 정도의 힘을 회복한 건지, 레이첼이 내게로 쪼르르 달려왔다. 아무렇게나 엎어져 있던 흑마법사들이 한곳에 정갈히 누워 있었다.
“레이첼 덕분에 하나도 안 다쳤어.”
“정말요?”
레이첼의 얼굴이 환해졌다. 레이첼의 머리칼을 쓱쓱 쓰다듬어 준 나는 눈동자를 굴렸다.
“응. 비록 놓치긴 했지만-”
내 말에 레이첼의 표정이 다시금 어두워졌다. 얼굴에 묻어나는 죄책감을 보아하니, 따라오지 못한 게 영 마음에 걸린 모양이었다.
“그래도 얻은 게 더 많으니까 괜찮아.”
“얻은 거요?”
“응.”
내가 주위를 둘러보자, 레이첼의 시선이 나를 따라 빙 돌았다.
“레이첼의 친구들을 구했으니까.”
“……아.”
멍하니 감탄한 레이첼의 시선이 스르륵 내게로 돌아왔다. 나는 그녀에게 한쪽 눈을 찡긋거리며 가볍게 물었다.
“아직 우리 편이 되어줄지는 모르지만……, 일단 데려가서 확인해 보려고. 협력해 줄 수 있지?”
“네, 네! 당연히요.”
기쁘다는 듯이 흔들리는 머리칼과, 깊은 안도감이 묻어나는 보라색 눈동자.
“……고마워요, 언니.”
어쩐지 멋쩍은 기분이었다. 결국 나도 선황제의 악행을 증명하기 위해 그들을 데려가는 건데. 그래도…….
‘다들 건강히 정신을 차렸으면 좋겠다.’
비록 이기적인 목적에 비롯된 행동일지라도 그 마음은 진심이었다. 이들 또한 멋대로 인생이 휘둘린 사람들이었고, 단 한 번도 제대로 제 삶을 살아 보지 못했을 테니까. 단지 그뿐이었다.
그런 복잡한 마음과 함께, 우리는 일단 간소한 것들만 꾸리고, 나머지는 후발대에 맡긴 채 공작저로 출발했다.
* * *
콰드득, 어딘가에서 금 가는 소리가 났다.
“그 늙은이가 진짜로 살아 있었다고?”
“네. 잘못 봤을 리도 없고…… 말하는 투로 보아, 맞는 것 같았어요.”
나는 조마조마한 심정으로 공작을 살폈다. 분명 공작의 손은 무엇도 쥐고 있지 않은데, 저 금 가는 소리는 어디에서 난 걸까.
하나 그런 걸 물어볼 만큼 가벼운 분위기가 아니었기에 나는 잠자코 그의 답을 기다렸다.
“……끈질기다고는 생각했는데, 그 정도로 질길 줄이야. 하! 나도 같이 갈 걸 그랬군. 그 꼴을 직접 봤어야 하는 건데.”
역시, 공작 또한 선황제가 여태껏 살아 있을 거라고는 생각지 못한 모양이었다. 처음 봤을 때도 분명 고루한 악연이랬나, 아무튼 오래된 적수를 상대하듯이 굴긴 했지.
‘선황제 때부터 지금의 황제까지 이어진 악연이라고 생각하면, 왜 그렇게 치를 떨었는지도 알 것 같네.’
그런데 그게 이어진 것도 아니고, 그냥 한 명이었다니. 더 믿기 힘든 상황이긴 했다.
“후.”
못내 마음을 진정시키듯이 숨을 고른 그가 미간을 팍 구긴 채로 종이들을 확인했다.
아까 우리가 수집해 온 것 중 그나마 쓸 만해 보이는 자료들이었다. 엄청난 속도로 검토를 마친 그가 툭, 하는 소리와 함께 서류 뭉치를 내려놓았다.
“해석이 좀 필요하긴 하겠다만, 영 못 쓸 증거품은 아니군. 대놓고 쓰여 있지는 않지만, 인신매매와 다를 바 없는 거래 내역서도 있고.”
그렇게 중요한 것까지 두고 갔다고? 잠시 내 눈이 휘둥그레졌지만, 이내 깨달았다.
“거래한 자가 누구인지는 불명확한 증거품이군요.”
“그래. 그냥 거래가 이루어졌다는 증거일 뿐이야. 연결 지을 수가 없지.”
나는 입술을 깨물었다. 하다못해 선황제의 시체라도 가져올 수 있었다면 어떻게 연결점이 생겼을 텐데.
쯧, 혀를 찬 공작이 뒤쪽을 흘긋 눈짓했다. 남은 증거품과 흑마법사들을 싣고 오는 마차의 행렬을 발견한 모양이었다.
“엘레나 힐. 공작저는 탁아소가 아니다.”
아마 저 안에 잔뜩 타고 있는, 정신 잃은 흑마법사 아이들을 염두에 두고 한 말인 듯했다. 평소처럼 별거 아닌 툴툴거림이었다.
하나 누군가에겐 다르게 들린 모양이었다. 내 옆에 앉아 있던 레이첼이 몸을 움찔 떨더니, 떨리는 눈동자와 함께 고개를 들었다.
“죄, 죄송…….”
레이첼은 내가 본인을 신경 써서 흑마법사들을 구해준 거로 생각할 테니, 혼자 죄책감을 느끼는 것도 무리는 아니었다.
‘앗, 저건 그냥 공작님 말버릇인데.’
저건 싫다는 게 아니라, 결국 해줄 거면서 꼭 그냥 넘어가지는 않는 우리 공작님의 못된 심보에서 비롯된 말버릇에 불과했다. 내가 공작에게 눈을 흘기며 공작님이 괜히 하는 말이라며 그녀를 위로하기도 전.
울음을 참는 듯 올망졸망한 눈동자와 마주친 공작이 되레 당황한 듯 덜컥였다. 그리고 다시 한번 쯧, 혀를 찼다.
“하나 저들은 증거로서 가치가 있으니, 두고 볼 필요는 있겠지.”
다소 어설프게 덧붙인 말이었으나, 다행히 레이첼이 안심한 듯 안도의 숨을 내쉬었다.
‘어휴, 공작님이 애 울릴 뻔했네.’
[다니엘, 너무 귀엽다.]