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“레나…….”
희게 질린 부드러운 이마로 반짝이는 금빛 머리칼이 축축하게 들러붙어 있었다. 심지어 붙든 손은 이곳저곳이 멍든 것처럼 새파랗게 번져 있었다. 감히 어디에서도 말한 적 없었지만, 아리아는 이럴 때마다 신을 원망하고 싶었다.
‘왜 레나한테만 이런 일이 벌어지는 거야.’
어쩌면 이게 다 엘레나가 클린턴이 아니라 힐이라는 성을 받게 되면서 벌어진 일 같기도 했다. 열한 살, 엘레나는 돌연 힐베르크 공작가에 들어가 집착적인 수준으로 스스로를 몰아붙이며 힘을 키웠다. 처음에는 이해할 수 없었으나, 시간이 지날수록 아리아는 이해했다. 엘레나는 아주 어렸을 적, 두 사람이 만났던 그 시절부터 이런 날을 꿈꾸고 있었을 것이라고.
아리아와 엘레나는 어떤 연회장에서 만났다. 이제는 제대로 기억도 나지 않는 곳이지만, 엘레나를 만났던 때만은 제법 선명했다. 유행이 지난 티를 숨길 수 없는 어린이용 드레스. 나이에 맞지 않는 화장과 화장으로도 죽이지 못한 체념의 눈빛.
그날 두 사람은 똑 닮아 있었다. 마치 거울처럼. 그리고 저와 똑같은 눈빛을 하고 있던 금빛 소녀는, 제게 먼저 말을 걸었다. 그 소녀는 유일한 사람이었다. 같은 눈높이에서 자신을 올곧게 바라보던 유일한 사람.
엘레나가 제게 인사를 건넸을 때, 아리아는 처음으로 숨이 트이는 것 같았다. 수면 아래로 잠겼던 자신이 끌어올려진 듯해서. 그때부터 둘은 서로에게 기댈 수 있었다. 그 덕분에 가끔은 다른 미래를 꿈꿀 수도 있었다. 함께였으니까.
그만치 어릴 적부터 이미 강인하고 다정했던 엘레나였으니, 이런 길을 고른 거겠지. 그리고 굳이 이렇게 힘든 길을 고른 이유 또한 너무나도 잘 알고 있었다.
‘나를 내버려둘 수 없어서.’
혹시라도 혼자 살 길을 찾으면, 아리아만 원치 않는 삶에 여전히 남겨져 버릴까 봐. 그걸 깨달은 순간부터 아리아 샤논은 누구보다 노력했다.
제 친구가 자신을 지켜주지 않아도 괜찮은 사람이 되고 싶었기에. 현재 그녀의 삶은 그 이유 하나로 굴러가고 있다고 해도 틀리지 않았다.
그녀와 엘레나가 이렇게 노력하는데도, 신은 여전히 자신들이 미운 모양이었다. 자꾸 이런 일이 생기는 걸 보면.
그때, 손 아래에서 작은 움찔거림이 느껴졌다. 아리아는 번쩍 고개를 들었다.
“……레나?”
그러나 엘레나는 여전히 앓느라 정신이 없는 얼굴이었다.
‘착각이었나.’
그러나 이내 착각이 아니었다는 것을 알려주듯 엘레나의 눈꺼풀이 움찔거리기 시작했다. 침대를 둘러싸고 있던 이들은 모두 그 작은 움찔거림에 반응하며 숨을 죽였다.
기다리는 동안 얼마의 시간이 지났을까. 이윽고 초점 없는 에메랄드빛 눈동자가 가늘게 그 모습을 보였다. 그녀는 여전히 시야가 어지러운 듯 재차 눈을 깜빡였다.
그 모습을 바라보던 모두가 안도의 한숨을 내쉬었다. 일단 정신이 돌아온 듯 보였으니까.
‘공작가 탓을 해야 할지, 고마워해야 할지.’
힐베르크가 아니었다면 이런 일을 당하지도 않았을 테지만, 그곳에서 체력을 단련하지 않았다면 쉽게 깨어나지도 못했으리란 생각이 들어서 더욱 그랬다.
“레나. 괜찮아?”
그러나 완전히 의식이 깨어난 건 아닌 듯, 어딘지 잠에서 덜 깬 것처럼 멍해 보였다. 딱 봐도 괜찮은 상태는 아니었으나 아리아는 일부러 더 조곤조곤한 말씨로 말을 이었다.
“치료는 했지만, 혹시 몰라서 공작가의 주치의분도 불렀어. 곧 오셔서 상태를 봐 주실 거래. 그러니까 너무 걱정하지 마.”
실상 엘레나를 위한 말이라기보단 자신을 안심시키기 위한 다짐에 가까운 말이었다. 엘레나 또한 별다른 반응 없이 가만히 눈을 깜빡이고만 있었기에, 제 말이 들릴 것이란 기대는 전혀 하지 않고 있었다. 그러나 이내 아리아의 손 아래에서 작게 맞잡는 힘이 느껴졌다.
그리고 속삭이는 것처럼 작은 목소리가 새어 나왔다.
“응. 괜찮아. 괜찮으니까, 울지 마.”
행여나 그 목소리가 제 숨결에 흐트러져 사라질까, 숨죽이고 있던 아리아가 의아하게 제 얼굴을 매만졌다.
‘내가 울었나?’
저도 모르는 새에 울었나 했지만, 딱히 젖어 있지 않았다.
‘물론 울고 싶은 심정이긴 했지만.’
……그걸 알아챈 걸까? 그래서 이렇게 앓는 와중에도 자신을 안심시키기 위해 깨어난 건가. 그리 생각하니 제 손을 맞잡은 미약한 힘이 너무나도 강인하게 느껴져서, 아리아는 푹 고개를 숙였다. 이제는 진짜로 눈물이 날 것 같았다.
아리아의 입에서 웅얼거리듯 작은 소리가 막을 새도 없이 흘러나왔다.
“……도망가고 싶어.”
엘레나가 다칠 일도 없고, 제가 오롯이 제 삶을 살기 위해 필사적으로 발버둥 치지 않아도 되는 어딘가로. 그게 어디든, 있다면 그곳으로 떠나고 싶었다. 제 다정한 친구의 손을 잡고.
이루어질 리 없는 소망이었다. 그냥 순간적으로 새어 나온 마음의 소리였는데, 순간 그녀의 손을 맞잡은 힘이 훅 강해졌다. 고개를 들자 아리아는 그녀를 직시하는 또렷한 녹색 눈동자를 마주했다.
“그건 안 돼. 절대로.”
분명 정신을 차린 상태는 아니었는데, 못 알아들을 수 없을 정도로 분명한 발음이었다.
“도망은, 안 돼.”
어딘지 강박적일 정도로 여러 번 그 말을 중얼거린 엘레나는 아리아가 멍하니 고개를 끄덕이는 것까지 확인하고서야 다시 정신을 잃었다. 아리아는 복잡한 낯으로 엘레나를 내려다보았다.
‘레나는 대체 어떤 미래를 그리고 있는 걸까.’
* * *
[으휴. 바보, 바보, 멍청이!]
‘아으, 안 그래도 머리 아픈데 잔소리까지 하고.’
[네가 바보짓을 했으니까 그렇지!]
어렸을 때 이후로 아파서 정신을 잃은 적이 없었기에, 오랜만에 나오는 꿈 같은 무의식이었다. 그런데 무의식에서까지 베르한테 혼나야 한다니.
‘그게 왜 바보짓이에요?’
[그걸 바로 죽였으면 이렇게 다칠 일이 없잖아.]
‘어쨌든 살았잖아요.’
[방심하지 마. 늘 이렇게 다치는 정도로 끝날 수 있는 건 아니야.]
베르치고는 드물게도 엄한 목소리였다. 그러나 딱히 후회하진 않았다.
나는 그래도 어떻게든 목숨을 건졌겠지만, 엘리어스를 죽이는 방법을 택했으면 허망하게 한 사람의 목숨을 보내야만 하는 격이니까.
‘방심이 아니라, 마땅한 도리죠. 저 아니었다면 엘리어스가 그렇게 될 일도 없었을 텐데.’
엘리어스는 꽤 오랫동안 우리 상단에서 일한 직원이었다. 조금 소심하긴 하지만 늘 성실하고 착한 사람. 늘 같이 일하는 사이였으니, 처음부터 흑마법과 연관된 사람이었다면 베르가 못 알아볼 리가 없었다.
그러니 엘리어스는 어떤 사고로 인해 그자에게 조종당했을 거다. 그것도 아마 우리 직원이라는 이유만으로. 베르도 엘리어스가 우리 때문에 휘말렸다는 것에는 이견이 없는지, 혀를 찰 뿐 다른 말을 덧붙이지는 않았다.
그러니 이 정도면 나쁘지 않은 교환이었다.
‘근데…… 혹시 진짜 죽이는 것밖에 방법이 없는 건 아니겠죠?’
잠시 뚱해 있던 베르가 이내 대답해 주었다.
[어설프게 사용한 술식인 것 같으니, 그 꼬마가 조금 연구하면 밀어낼 수는 있을 거야.]
‘다행이네요.’
하지만 상대 쪽에서 이렇게까지 공격적으로 나올 줄은 몰랐는데. 왜 이렇게 급하게 나를 견제하려고 들었을까. 알버트를 이용해 나를 묶어 두려는 수는 표면적인 것에 불과했던 걸까? 아니면…….
‘지금 저희가 데리고 있는 사람이, 그만큼 중요하다는 뜻일까요?’
[그럴 수도 있겠지. 어쩌면 이젠 정체를 숨길 필요가 없다고 생각했거나.]
어느 쪽이든 계속해서 이런 식으로 나온다면 곤란했다. 그냥 나를 견제하는 것도 아니고 주변 사람들을 이용할 수도 있다는 점이 소름 끼쳤다.
‘천천히, 안전하게 진행하려고 했는데.’
오늘 일로 깨달았다. 들어오는 걸 쳐내기만 하는 방어적인 태도로는 안 된다. 좀 더 본격적으로 움직여야 할 것 같았다. 하나 그러려면 지금과 같은 위치로는 턱도 없었다.
‘그렇다면…….’
아무리 공작가라 한들, 우리끼리 황실이라는 상대를 견제하기에는 현실적으로 무리가 있었다.
‘다른 아군이 필요하겠네요.’
[그 또한 나쁘지 않지.]
조용히 동의하는 베르의 목소리를 마지막으로 나는 무의식 속을 빠져나왔다.
* * *
나는 가만히 눈을 깜빡였다. 시야로 들어오는 빛이 따가워 사위를 분간하기 어려웠으나, 조금 적응하고 나니 익숙한 공간이 보였다. 상단 건물의 휴게실이었다.
‘하긴, 침대가 있는 곳은 여기뿐이니까.’
공작가로 데려가기엔 내 상처가 좀 심했으니, 일단 이곳에서 급한 치료를 마친 모양이었다. 그렇게 상황을 정리하고 있는데 위쪽에서 익숙한 음성이 들렸다.
“깨어났어요?”
‘응?’
그 목소리를 확인하자마자 나는 재차 내가 있는 곳이 어딘지 확인했다.
‘우리 상단 휴게실, 맞는데…….’
근데 왜 공작가의 주치의인 헬렌의 목소리가 들릴까. 아직 꿈을 꾸고 있나 싶어 휙 시선을 들자, 정말 헬렌이 거기에 있었다.
“헬, 윽. 헬렌, 왜 여기에…….”
입을 열자 옆구리에서 찌르르한 통증이 느껴졌다.
“왜 여기에 있냐니, 그야 당신이 이만큼이나 다쳤으니까 그렇죠.”
설마 공작가에서 여기까지 불렀다고? 저택 내에 상주하는 주치의를 여기까지 오게 만들다니. 어쩐지 민망했다.
“정신이 좀 들었으면 이것부터 먹어요.”
그녀가 건넨 것 중에는 정말 삼키기 싫은 냄새가 나는 걸쭉한 액체도 있었지만 그냥 꾹 참고 먹었다. 이 정도야 익숙하기도 하고, 무엇보다…….
‘이만큼이나 다쳐 놓고, 먹기 싫다고 투덜거릴 수도 없네.’
후회는 없었지만, 순전히 내 과실이었으니 할 말이 없었다.
‘아니지. 따지자면 사람을 보낸 쪽이 잘못한 거지.’
“쿠라레 정도였으니 망정이지, 다른 거였으면 며칠은 못 일어날 뻔했어요.”
쿠라레는 근육을 마비시키는 독이었다. 심하게 사용하면 당연히 죽지만, 소량은 그냥 몸이 둔한 정도에 그친다.
‘나니까 좀 더 버텼겠네.’
분명 그것 또한 계산했겠지. 그렇게 깊이 쑤셔 박아 놓고, 죽일 의도는 없었다니. 그게 더 기분 나빴다. 꼼꼼하게 내 상태를 확인한 헬렌이 다행히 신경이나 장기를 다친 건 아니라며 안도의 한숨을 내쉬었다.
‘아프긴 하지만…… 못 견딜 수준은 아니야.’
새삼 내가 아주 튼튼해졌다는 게 느껴졌다. 헬렌이 미간을 좁히며 내 이마를 콕 찔렀다.
“엘레나 양 때문에 내가 은퇴를 할 수가 없어요.”
걱정 가득한 핀잔에 나는 멋쩍게 웃었다. 헬렌은 걸을 수 있게 되면 공작저로 돌아와 더 자세히 살피자는 말을 남기고 방을 떠났다. 그제야 내 침대 옆으로 사람들이 다가왔다. 딜런과 하벨, 그리고 아리아였다. 늘 한쪽으로 묶고 다니는 하벨의 흰 머리카락이 이곳저곳 삐죽이 튀어나와 엉망이 되어 있었다.
헬렌이 준 약이 효과가 있었는지, 통증이 살짝 가라앉아 아까보단 말하기가 수월했다.
“스승님은 다친 데 없죠?”
“……무사합니다.”
최대한 티 내지 않으려 애쓰는 것 같긴 했지만 하벨의 낯에 어린 건 죄책감이었다. 아니, 자기가 미안할 게 뭐가 있다고.
“역시 나도 싸움을 좀 배워 둘 걸 그랬습니다.”
그랬으면 거기서 혼자 싸우게 두지 않아도 됐을 텐데. 하벨이 침울하게 덧붙였다. 픽 웃으려다가 상처가 아파 얼른 표정을 바로 한 나는 가볍게 대꾸했다.
“안 배워 본 거 아니잖아요.”
꼭 배웠으면 상대할 수 있었을 것처럼 말하기는. 그는 몸 쓰는 데에는 놀랍도록 재능이 없었다. 몇 년을 노력해도 달리기 속도조차 빨라지지 않았다.
처음엔 저런 사람도 있구나 싶어 제법 놀라웠지만, 결국 그는 방향을 바꿔 ‘잘 숨는 법’, ‘잘 도망치는 법’을 잘할 수 있도록 노력했다. 그러니까 아까도 내 말에 빠르게 대응할 수 있었다. 아니었다면 인질로 잡혀서 더 곤란한 상황이 됐겠지.
‘그것만으로도 큰 노력이지.’
“그런 게 아니라…… 됐습니다.”
어쩐지 뚱한 얼굴이 되어 말을 끊은 하벨의 옆에서, 딜런이 입을 열었다.
“엘리어스는 공작저로 보내 두었고, 사람도 붙여두었습니다. 일어나면 연락이 올 겁니다. 이벨린은 기사들과 함께 다른 자를 쫓으러 갔지만 아마 별다른 소득은 없을 것으로 보입니다.”
“음, 고생했어요.”
역시 이벨린과 딜런. 제대로 지시를 내린 적이 없는데도 확실하고 깔끔한 일 처리였다. 딱딱한 투로 보고를 마친 딜런이 미간을 좁히며 말을 덧붙였다.
“그리고 앞으로는, 어떤 명을 내리셔도 저희 중 한 명은 꼭 옆을 지키겠습니다.”
“상단 건물에서 그럴 줄은 몰랐으니까요. 좀 방심해서 그런 거죠.”
“지키겠습니다.”
“……알았어요.”
그답지 않게 완고한 투였기 때문에, 나는 얌전히 고개를 끄덕였다. 틀린 말도 아니었고.
그리고 마지막으로 다가온 아리아가 내 곁에 조심스레 앉았다. 그녀의 푸른색 원피스에 피가 번져서 엉망이었다. 아까 정신을 잃기 직전 내 곁에서 상태를 살폈기 때문인 듯했다. 그녀의 얼굴까지 확인한 나는 결국, 계속 굳은 낯인 세 사람에게 먼저 말했다.
“미안해요, 다들. 걱정시켜서.”
그러자 셋의 얼굴이 조금이나마 풀어졌다. 아리아가 조심스레 손을 뻗어 내 뺨을 슬슬 쓰다듬었다.
“……레나. 무서웠지.”
“괜찮아. 다들 금방 와 주기도 했고.”
얘기를 들어 보니, 그들이 도착하자마자 내 집무실 쪽에서 창문이 깨지는 소리가 나서 다들 놀라 뛰어왔다고 했다.
“그럼 역시 마차는 무사했던 거지?”
“마차? ……우리가 타고 왔던 거?”
“응. 습격당했다는 이야기를 들었거든.”
“뭐? 아니. 아무 일도 없었어.”
역시나 그 얘기는 나를 끌어내기 위한 거짓말이었던 모양이었다. 그게 안 통했을 경우를 대비해 상단 바깥에 다른 일행을 준비해 둔 거고.