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당황한 나는 얼른 부연 설명을 덧붙였다.
“그, 도와주러 오셨다고 들었거든요. 블레어 님이 아니었다면 아마 죽었을 수도-”
“……듣기 별로야.”
설마, 의외로 쑥스러움을 많이 타는 성격인가? 감사 인사도 민망하게 여길 정도로? 블레어가 고개를 숙였다. 내 얼굴 옆으로 검은 머리카락이 흩어지고, 심장 건강에 안 좋은 그녀의 얼굴이 아주 가까워졌다. 하지만 나를 더 당황하게 한 건 이어진 블레어의 말이었다.
“블레어 님이라는 말. 너무 딱딱해.”
‘그게 문제였어?’
아무렴 우리 사이가 말랑하진 않잖아.
“……저랑 블레어 님 사이에는, 그 정도가 딱 적당하지 않나 싶은데.”
“아니, 그걸로는 안 되겠어.”
어느새 자세를 바로 한 블레어가 내 말을 단호하게 자르고는 며칠 사이 더 푸석해진 내 머리칼을 손에 감아쥐었다.
‘아프지는 않지만…….’
흰 손에 가닥가닥 얽힌 내 부스스한 노란색 머리카락이 묘하게 민망했다. 블레어는 손톱도 가지런하고 예뻤기 때문이다. 좀 날카롭기는 했지만.
‘응? 손톱이 연하게 물들어 있네.’
이 세계에서도 손톱을 물들이는 게 유행한다는 소리는 들어 본 적이 없는데, 생각해 보니 방법이 있었다. 사람들이 모를 뿐.
‘오…….’
내 사고가 장사꾼과 같이 흘러가기 시작했다. 그때, 사냥 후 전리품을 들여다보는 뱀처럼 눈을 굴리던 블레어가 말했다.
“애들을 더 제대로 붙였다면, 덜 상했을 텐데.”
“뭐가요?”
딴생각을 멈추고 얼른 대답했으나, 자그맣게 나온 내 목소리에 블레어가 다시 얼굴을 찌푸렸다.
“병아리가 누덕누덕해.”
“……병아리?”
지금까지 조용히 있던 시안이 조용히 되물었다. 그녀가 나를 칭하는 말이 의외라는 듯.
‘시안도 날 그렇게 부른 적이 있었지.’
그 속에 담긴 뜻이 비슷한지는 모르겠지만. 블레어가 여상히 고개를 끄덕였다.
“닮았잖아. 병아리.”
눈싸움하듯 내 눈을 빤히 들여다보던 그가, 아주 짧게 웃고서 대답했다.
“……그렇군요.”
“그렇지?”
친남매의 대화라고 하기에는 지나치게 서먹했다. 이건 나보다도 대화를 안 하는 수준 같은데. 그렇다고 사이가 나빠 보이지도 않았다. 데면데면한 친척 같은 느낌.
“그러고 보니 어제, 우리 애 하나가 책을 줬어.”
내가 고민에 빠진 사이, 말을 마친 블레어가 품에서 두꺼운 책을 꺼내 들었다. 아니, 저런 걸 어디에 넣고 다녔던 거야? 책에는 『다정한 언니가 알려 주는 아름다운 레이디의 교양』이라는 제목이 적혀 있었다. 깜짝 놀라 절로 입이 벌어졌다.
‘와, 너무 안 어울리는 책이다.’
“누구 머리를 후려치라고 이딴 걸 줬나, 싶었는데. 이제 알겠어. 네 언니가 되어야 한다는 뜻이었나 봐.”
블레어식 앞뒤 없는 화법에는 익숙해졌다고 생각했는데, 아니었나 보다. 당최 무슨 소리인지 이해할 수가 없었다.
‘그보다, 진짜로 누구 뒤통수나 후려치라고 준 게 맞지 않을까.’
하나 그 말 그대로 입 밖으로 꺼내지는 못했다. 시안을 한 번 흘겼지만, 무감한 표정에서 무언가 답을 찾기는 어려웠다. 대신 나는 소심하게 반문했다.
“정말, 그런 의미일까요……?”
“응. 그럼 좀 더 제대로 애들을 붙일 수 있잖아. 더 많이.”
“네? 언니라고 부르는 것과는 상관없잖아요.”
“아니? 그 정도로 가까운 사이여야, 더 합법적으로 감시할 수 있지. 우리 집 병아리가 갑자기 도망가거나, 다치지 않는지 봐야 하니까.”
‘다치지 않는지…….’
다소 핀트가 어긋나긴 했지만, 나를 걱정해서 하는 말 같았다. 그런데 아무래도 블레어의 머릿속 언니라는 존재와 통상적인 개념의 언니라는 존재가 매우 다른 모양이다. 어찌할 바를 모른 채로 눈동자만 도르륵 굴리자, 블레어의 심기가 사나워졌다.
그녀가 책의 ‘다정한 언니’ 부분을 손가락으로 짚으며 느릿느릿 말했다.
“해 줄 테니까. 불러 봐. 언니라고.”
구조 요청을 하듯 다급히 시안을 바라봤다. 그러나 그는 그저 신기한 눈초리로 우리를 구경하기만 했다. 마치 강 건너 불을 보듯이. 나는 블레어의 변덕을 이해하려 애썼다.
‘혹시 책임감 때문일까.’
내게 옷을 사준 것도, 내게 사람을 붙이는 것도 이상하게 불편했다. 싫어서는 아니었다. 오히려 다정하게 느껴졌다. 다만 내가 그녀에게 해 준 것도 없는데, 자꾸만 뭔가를 받으니 불편했다.
‘내 게 아닌 물건을 쓰는 기분이야.’
날 힐베르크에 데려온 건 블레어였다. 그래서 내 행보에 일종의 책임을 느껴서 이러는 거라면.
“구해 주신 것도, 신경 써 주시는 것도 감사하긴 하지만……. 그렇게까지 해 주실 필요는 없어요.”
“왜?”
“전 이미 충분히 도움을 받았으니, 이 이상은 과하지 않을까요…….”
‘으응?’
나는 내가 사양하면 블레어도 더 마음이 더 편해질 줄 알았다. 이 정도면 됐다고 생각하리라고 예상했는데. 지금 눈앞의 블레어는, 전혀 예상하지 못한 표정을 짓고 있었다.
‘설마, 시무룩해진…… 거야?’
시무룩한 블레어라니, 몹시 어울리지 않는 조합이었다. 그에 상황도 잊고 옅게 웃음이 났다. 그러나 찰나에 불과했던 건지 평소의 다소 냉담해 보이는 낯으로 돌아왔다.
“내가 편해졌나 봐. 역시 언니라서?”
그제야 위험한 분위기를 직감한 나는 얼른 입을 가리고 고개를 저었다.
“헉, 아뇨. 아닙니다.”
“그럼, 아닌데 그렇게 웃었어?”
이건 위험했다. 결국, 나는 어색하게 입꼬리를 끌어 올리며 다급히 말했다.
“아니, 맞아요. 사실 언니가 생겨서 너무 좋아요.”
“그렇지?”
기분 탓일까, 일순 공기마저 따스하게 풀린 듯한 착각이 들었다. 안도의 한숨을 내쉬는데 조금 머뭇거리던 블레어가 작게 덧붙였다.
“혹시…… 싫었어?”
그렇게 물으며 고개를 기울이는 블레어는, 정말 어울리지 않게도 귀여워 보였다. 믿기 어렵지만 순수하게 나와 친해지고 싶다고 말하는 것처럼 보여서. 아무래도 그녀 딴에는 제법 고심하여 건넨 말일지도 모른다는 생각이 뒤늦게 들었다.
나도 모르게 애정을 받는 일에 방어적인 태도로 굴었던 모양이다. 블레어는 나의 그런 껄끄러운 마음을 눈치챈 거고. 시안에게 잘난 듯이 말하긴 했지만, 결국 나도 평생 마음을 나눈 건 아리아 한 명뿐이었다.
하여 나는 그녀의 변덕. 아니, 실은 내게도 기꺼웠던 기묘한 다정함을 받아들이기로 했다. 솔직히 나쁠 것도 없고. 처음 말해 봐서 조금 부끄러웠지만, 이불로 살짝 얼굴을 가린 채로 어색하게 입을 열었다.
“싫지 않아요. ……언니.”
“응.”
기다렸다는 듯이 대답한 블레어가 만개한 꽃처럼 웃었다. 방금까지의 표정과 대비되어서, 유독 눈이 시릴 정도로 예쁜 미소였다. 덕분에 잠시 멍하니 그녀의 얼굴을 바라봤다.
“……그러니 이젠 이런 일 없게 해. 신경 쓰이니까.”
“네에.”
“그럼 열 명 정도만 더 붙일까.”
순식간에 엄청난 말이 지나갔지만, 모르겠다. 좋은 게 좋은 거고 예쁜 게 예쁜 거 아니겠는가. 받아들이기로 결심하자 오히려 마음이 편해졌다. 그 옆에 턱을 괴고 앉아 있던 시안은 혼자 생각에 잠겼다.
‘……신기하네. 난 그냥 시안을 좀 갱생시키겠답시고 온 건데.’
블레어를 언니라고 부르게 될 줄이야. 생각지도 못한 인연이었다. 시안이랑은 아직 친구밖에 못 됐는데. 가뿐한 낯의 블레어가 말했다.
“기념으로, 한 명 빌려줄게.”
“네? 뭘, 뭘요?”
“하녀. 마리안이 다쳐서, 불편하잖아.”
“앗, 괜찮은데…….”
난 또. 블레어의 무서운 수하들을 더 빌려주는 줄 알고 살짝 겁먹었는데, 그 얘기가 아니었다. 눈썹을 들썩이던 블레어가 명령하듯 말했다.
“앞으로, 내가 주는 건 그냥 받아. 나…… 거절, 별로 안 좋아해.”
“앗, 네.”
빠릿빠릿한 나를 보던 그녀가 픽 웃었다.
“걱정 마. 죽으라고는 안 하니까.”
살벌한 농담에 웃을지 말지를 고민하던 중, 그녀가 뒤쪽을 향해 휙 손짓했다. 발랄한 주황빛 머리카락에 주근깨가 잘 어울리는 쾌활한 인상의 하녀가 우리 쪽으로 다가왔다.
“안녕하세요, 아가씨! 너무 깜찍하세요.”
“……릴리.”
이마를 짚은 블레어가 나무라듯 그녀의 이름을 부르자, 릴리라 불린 여성이 입을 가리며 놀랐다. 하나 곧 구김 없이 웃어 보였다.
“죄송해요. 인사를 드린다는 게 헷갈려서. 블레어 아가씨를 모시고 있는 릴리입니다. 잠깐이지만, 돕게 되어 영광이에요.”
“아, 반가워요. 릴리. 잘 부탁드려요. 예의가 아니지만, 어쩌다 보니 누운 채로 인사드리게 되었네요.”
나는 슬쩍 시안의 얼굴을 살폈다. 그는 대화가 들리지 않는 사람처럼 여전히 골똘히 생각에 잠겨 있었다. 그래도 블레어 직속이라면, 시안을 무서워한다거나 하진 않겠지. 그건 다행이었다.
“어머, 그런 것까지 신경 쓰지 않으셔도 된답니다. 마리안한테서 이야기는 많이 들었어요.”
“아, 마리안과 친하신가 봐요!”
반가운 이름에 나도 모르게 눈을 빛내자, 양손을 맞잡은 릴리가 상기된 낯으로 작게 중얼거렸다.
“와, 발견.”
“네? 뭐라고요?”
“아뇨, 아무것도. 마리안하고는 친하죠. 엄청. 사실 전에 빌려준 걸 못 받아서 좀 꽁해 있었는데, 방금 다 풀렸어요.”
‘빌려준 거? 뭘 빌려줬다는 걸까?’
……마리안이 갖고 다니는 건 다 살벌하던데. 왠지 오싹한 예감이 들었으나 애써 웃어 보였다. 지켜보던 블레어가 손짓하자, 흥분했던 릴리가 한순간에 차분해졌다.
‘음, 무서워라.’
드물게도 귀찮다는 듯이 미간을 어루만지던 블레어가 혼잣말처럼 말했다.
“릴리는…… 나랑 취향이 비슷하니까.”
‘그게 무슨 상관이지?’
블레어는 의아해하는 날 내버려 두고 금세 아무 일도 없던 것처럼 표정을 갈무리했다.
“뭐, 아무튼. 용건은 이게 다야.”
“앗, 네. 와 주셔서 감사해요. 블, 언니.”
“응.”
얕게 고개를 끄덕이던 그녀의 눈초리가 순간 날카로워졌다.
“……돌아다니지 마. 나을 때까지 얌전히, 누워 있어. 안 그러면-”
블레어는 뭔가 중요한 말을 하려는 듯이 뜸을 들였다. 뒤이어 낮은 목소리가 으르듯 말했다.
“다음부턴 콩알이라고 부를 거야.”
“……네?”
그러나 말에 담긴 내용만은 귀여운 수준에 그쳐, 전혀 위협적으로 들리지 않았다.
“……큭-.”
작게 웃음 참는 소리가 났다. 나와 블레어의 시선이 일제히 그쪽을 향했다. 두 쌍의 눈동자와 마주친 시안이 입을 가린 손을 내리고 블레어의 눈치를 힐끔힐끔 살폈다.
“……죄송합니다.”
그 순간, 나는 의외의 사실을 깨달아 버렸다. 시안이 가족들과 데면데면한 사이라는 것은 얼추 알고 있었지만 실제로 보는 건 처음이었다. 그런데…….
‘눈치 보는 시안, 귀엽다.’
무심코 그런 생각이 들고 말았다. 물론 이유 자체는 절대 귀엽지 않았지만…….
투명한 선홍빛 눈을 굴려 은근히 시선을 피하면서도, 호감을 사고 싶어 어쩔 줄 모르는 꾹 다문 입이 평범하게 소심한 남동생 같아서 무척 귀여웠다. 슬쩍 눈을 굴려 블레어를 살폈다. 레이스 부채 너머, 그녀의 입꼬리에 느슨한 웃음이 걸쳐져 있었다.
‘음, 역시…….’
나는 미간을 가늘게 좁혔다. 역시, 사람은 첫인상으로 판단할 게 못 된다니까.
‘누가 봐도 귀여워하고 있잖아.’
그런 블레어의 눈빛을 어떻게 해석한 건지 시안은 느릿느릿 자리에서 몸을 일으켰다. 내키지 않는다는 심정이 몸짓에서 여실히 드러났다. 그러자 먼저 일어서 있던 블레어가 의문을 표했다.
“갈 거야?”
“……원래는, 들어오면 안 된다고 했으니까요.”