#01.
#01.
“제기랄.”
그녀의 인생, 그녀의 모든 것이 깃든 툴롱호가 침몰 직전이었다. 자랑으로 여기던 늑대 선수창은 언제 가라앉았는지 보이지도 않았다.
돛이 부러지는 소리에 마지막 남은 넋이 잠깐 나갔다가 불붙은 듯 돌아왔다. 어차피 이번 사태만 잘 넘기면 배는 얼마든지 구할 수 있었다. 물론 툴롱 같은 배는 세상 어디에도 없겠지만…….
-휘이이, 쾅!
잠깐 숨 고르듯 멈췄던 폭격이 다시 시작되었다. 로제타는 날아드는 파편에 갈비뼈를 빗맞고 그대로 갑판을 굴렀다.
입 안에 확 쇠 맛이 번졌다. 콜록거리며 침을 모아 뱉고 보니, 한 쪽 귀가 물에 잠긴 듯 먹먹했다. 대포 쏘는 소리에 고막이라도 터진 것 같았다.
그녀는 다시 일어나려다 급격히 꺾인 뱃머리에 또 한 번 바닥을 굴렀다.
“조타수! 이 개새끼야! 뱃머리 제대로 안 돌려?”
그녀는 마지막 남은 악으로 소리쳤다. 매캐한 연기 때문에 조타수가 키를 잡고 있는지조차 보이지 않았다. 어쩌면 벌써 도망쳤을지도 모르는 일이지.
로제타는 발발 떨리는 몸을 이끌고 선장실로 기어 들어갔다.
그녀는 기우뚱거리며 해도를 뜯어냈다. 그 뒤에 얄팍하게 덧댄 판자를 손톱으로 긁어 뜯자 둘둘 말린 양피지가 나왔다.
손을 뻗어 유리병에 양피지를 집어넣고, 품에 단단히 맸다. 그제야 숨통이 좀 트이는 기분이었다.
이제 포격이 잠잠해질 때까지 기다렸다가, 배가 가라앉으면 부유물처럼 휩쓸려 떠내려가면 그만이었다.
운이 좋다면 라이아 해류를 타고 가까운 해안가로 쓸려 내려가리라.
제기랄. 그나저나 저 개놈들은 어떻게 냄새를 맡았을까?
오늘의 행선지는 철저하게 비밀리에 부쳐져 있었다. 그녀는 이번 거래에 대해 누구에게도 밝히지 않았다. 누구에게도…….
가만, 정말 그랬던가? 하지만 닉, 그 잡놈은 제 살과 피와도 같은 놈인데. 그에게까지 밝히지 않는다면 누굴 믿는다고? 우리가 언제부터 붙어 다녔는데?
해적들에게 희생당한 해적의 너저분한 핏줄로, 더러운 항구 마을의 바닥부터 부득부득 기어올라 온 두 잡놈들 아니던가.
서로에게만 등 비빈 채 쪽잠 자던 날들을 생각하면, 닉만큼은 의심해선 안 됐다. 인간 대 인간의 신뢰였다.
지난 십오 년 동안 그녀는 내내 복종을 받는 지배자였고, 그는 로제타에게 아껴 보살핌받는 권속의 삶에 만족했다. 그렇게 생각하자 곧장 닉에게 미안해졌다.
그는 철저하게 이번 사태와는 관련이 없으리라. 아마도 뒤늦게야 소식을 듣고, 어떻게든 나를 구하러…….
“로제타.”
제기랄, 이 잡놈. 네가 왜 여기 있어?
“이 개, 만도 못 한 새끼, 서, 설명해.”
“일단 숨 좀 쉬어.”
닉은 기묘하게도 침착해서 오히려 미친 사람처럼 보였다. 그녀는 무심코 닉의 시선을 따라 제 몸을 내려다봤다가 곧장 후회했다. 어느새 큼직한 나무 파편이 배에 박혀 있었다.
내장은 가까스로 비껴간 모양이었지만, 피를 너무 많이 흘렸다. 아까부터 눈앞이 깜박거린다 했더니……. 그녀는 밭은 숨을 기침과 섞어 내뱉었다.
“이, 개 잡놈…… 어, 언제부터였냐?”
“그게 무슨 상관이야. 너는 여기서 어차피 죽을 텐데.”
그가 답지 않게도 상냥한 목소리로 대답했다. 로제타는 피나도록 떨리는 주먹을 꽉 쥐었다.
이번 거래만 끝나면 네놈을 위해 배 한 척 따로 빼 주마, 너도 이제 선장 소리 듣고 살아야지, 그간 미래에 대해 나눈 말들이 얼마였는데. 이제 와서 닉이 저를 배신할 이유는 눈곱만큼도 없는데.
그녀는 사납게 웃음을 터뜨렸다. 그래, 이제 와서 그게 무슨 상관이겠어.
“우리들이 원한 건 지배자였지, 로즈. 네가 선장들의 목줄을 제독에게 넘기려 드는 멍청이일 줄은 몰랐어.”
그녀는 이제 입술 하나 꼼짝하기 어려웠다. 이보다 많은 피를 흘리고도 멀쩡한 척 웃은 적이 없었던 것도 아닌데, 이상하게 몸이 무거웠다.
“알아, 자유. 네가 입버릇처럼 말했으니까. 너는 해적들에게 시민권을 되찾아 주고 싶어 했지. 그게 저 높으신 귀족들이 먹다 남긴 뼈다귀인 줄도 모르고.”
가까이 다가온 닉이 그녀의 턱을 들어 올렸다.
그녀는 마지막 힘을 모아 닉의 지저분한 낯짝에 침을 뱉었다.
“아, 이런…….”
그는 예상했다는 듯 반대쪽 손으로 침을 닦아 냈다.
염병. 침을 얼굴로 받는 것 정도는 모욕 축에도 끼지 못하는 모양이었다. 닉은 여전히 느긋하게 웃으며 로제타의 뺨을 지분거렸다.
“그 이상주의가 해적들의 역린을 건드린 거야, 로즈.”
“…….”
“열일곱 개 해적선의 선장들이 네 목에 현상금을 걸었어. 너만 넘기면 툴롱호의 모두를 살려 주겠다는 약속은 이미 받아 놨다.”
“…….”
“어쩔 수 없었다는 말은 하지 않을게. 어차피 그들이 쥔 모든 정보들은 내가 흘린 거니까.”
그녀는 이를 악물었다. 닉은 말 잘 듣는 어린아이를 다루듯 그녀의 머리를 쓰다듬었다.
“그래, 로제타. 네가 죽어야 네 선원들이 살아.”
열린 입 속으로 무언가가 흘러 들어왔다. 그녀는 뱉으려고 했지만 커다란 손이 숨을 막았다. 절반은 기침과 함께 요란하게 뱉어 냈으나 절반은 삼켜졌다. 맑은 액체가 목구멍을 타고 넘어가는 느낌이 소름 끼치도록 징그러웠다. 그녀는 덜덜 떨리는 잇새 사이로 간신히 욕설을 지껄였다.
“이, 빠져, 죽을…….”
“지난 일주일간 먹은 것과 같은 거야. 내가 힘으로 너를 이길 수 없을 리가 없잖아.”
숨이 헐겁게 넘어갔다.
제기랄, 제기랄, 제기랄!
단 한 번만 손에 힘이 들어간다면 저 더러운 입을 영원히 막아 버릴 수 있을 텐데. 몸과 정신이 물먹은 솜처럼 무겁게 늘어졌다.
시야의 사각에서 시퍼렇게 멍이 번지더니, 발끝부터 차가운 죽음이 서서히 목을 졸라 왔다. 혀가 굳어 가며 이제는 한 마디조차 내뱉기가 어려웠다.
눈앞에 보이는 것은 이제 반쯤은 환각에 가까웠다.
‘로.’
배 위에서 맞이하는 햇살 같은 금발, 새푸른 눈, 순하게 웃던 눈매와 달리 제법 깊어진 음성. 이제는 여실하게 사내 티가 나기 시작한 새끼 리트리버.
평소에는 귓등으로도 아는 체 안 했던 주제에. 마지막의 마지막 순간에야 생각난 것을 보면, 답지 않게도 속으로는 어지간히 신경 쓰고 있었던 모양이었다.
이제 와선 그 어떤 것도 소용없는 일이었지만.
그녀는 증오스러운 적에게 미련을 숨기기 위해 낄낄 웃었다.
아, 그 순진하고 바보 같은 개새끼. 나 죽으면 어찌 살려나.
* * *
“쿨럭, 쿠흐읍, 커헉…….”
말라붙었던 숨통에 다시 공기가 들어찼다. 바다에 빠져 죽을 뻔한 적은 많았지만, 지금처럼 지독하게 폐가 아팠던 적은 처음이었다.
어쨌든 살아남았다. 독을 먹인 직후 숨통이 제대로 끊어졌는지조차 확인하지 않고 바다에 버린 게 분명했다. 그녀는 허겁지겁 숨을 들이켰다.
“재, 쿠흡, 쿨럭, 닉, 이, 개 잡놈……!”
그녀는 급작스럽게 물 위로 끌어 올려진 사람처럼 팔을 세차게 휘저었다. 그러나 이상하게도 손에 닿는 것마다 물기라곤 하나도 없었다. 아직도 시야는 까맣게 죽었다가 하얘지기를 반복하고 있었다. 그러나 무언가 명확하게 잘못되었다는 것만큼은 느낄 수 있었다.
일단, 손에 닿는 감촉이 아주 부드럽고 매끄러웠다.
이것부터가 몹시 불길했다. 오랫동안 제국의 해상 교역료를 수탈해 온 해적의 감으로 보건대…… 그녀의 손 밑에 깔린 이 실크, 더럽게 비싼 물건인 게 분명했다. 대체 뭐가 어떻게 돌아가는지. 그녀는 눈을 똑바로 뜨려고 노력했지만, 몸을 움직일 때마다 산발적인 기침이 튀어나왔다.
그때였다.
“……아가씨?!”
새된 여자의 목소리와 더불어 무언가가 깨지는 요란한 소리가 났다. 게다가, 뭐? 아가씨이? 로제타가 그런 고상한 칭호로 불려 본 것은 머리털이 난 뒤로 처음이었다.
제기랄. 이제야 좀 감이 잡혔다. 하필이면 지가 귀족인 줄 아는 올리밴더의 배에 건져진 모양이었다.
“아, 아가씨! 저, 정신이 좀 드세요?”
“쿠흡, 큽…….”
그놈의 아가씨 소리 좀 안 할 수 없나? 로제타는 이를 악물고는, 좀 닥치라는 의미로 아무렇게나 손을 내저었다. 그러자 곧장 여자가 다가와 그녀의 손을 맞잡았다.
“무리해서 움직이시면 안 돼요, 레아 아가씨!”
……이게 아닌데.
로제타는 굉장히 이상한 기분이 들어 손을 빼냈다. 그녀의 손은 굉장히 큰 축에 속했고, 때문에 이런 식으로 손이 폭 감싸이는 경험은 생전 처음이었다.
게다가…… 뭐? 레아라고? 그건 그녀의 이름이 아니었다.
결론은 하나였다. 이 배의 선장인 올리밴더가 로제타를 다른 사람과 착각하고 있다는 것.
그러면 그렇지. 온 해상 연맹이 제 목만 노리고 있는데……. 탐욕스러운 올리밴더가 그녀를 알아봤다면 지금까지 숨이 붙어 있지도 못했을 거다.
아마 신원을 알아보기도 힘들 정도로 바닷물에 온몸이 퉁퉁 불어 있었던 모양이지? 그녀는 빠른 납득을 마쳤다.
어쨌든 점점 기침도 멎고 있었고, 흐렸던 시야도 점차 돌아오고 있었다. 좋은 징조였다. 몸이 회복되고 있다는 뜻이었으니까.
“자, 잠시만 계세요. 집사님과 하녀장님을 불러올게요. 공작 부인도요.”
……고, 공작 부인. 로제타는 잽싸게 입술을 깨물었다. 하마터면 웃음을 터트릴 뻔했다.
올리밴더, 그 미친놈은 제 부인을 공작 부인이라고 부르는 모양이지? 그 표정을 어떻게 해석했는지, 여자는 나가는 그 순간까지도 신신당부를 했다.
“꼭 깨어 계셔야 해요! 다시 잠드시면 안 돼요!”
묘한 박력에 밀려 고개를 끄덕이자 곧 문이 닫혔다. 로제타는 마음속으로 딱 열을 셌다. 그리고 침대를 박차고…… 박차고…… 박차고 일어나려 했다.
장렬한 세 번의 시도는 실패로 돌아갔다. 팔이 체중을 버티지 못하고 다시 침대로 고꾸라진 것이다.
염병. 로제타는 이불에 얼굴을 처박은 채로 욕설을 짓씹어 뱉었다. 몸 상태를 보니 정신을 잃은 지 한 달은 된 모양이었다. 어쩐지 온몸이 기름칠 안 한 캡스턴처럼 뻑뻑하더라니……. 기절한 사이에 근육이란 근육은 다 빠진 모양이었다.
어쨌든 침대의 기둥을 잡고 한참 동안 씨름한 끝에, 드디어 두 발로 땅을 딛고 설 수가 있었다.
그리고 딱 맞춰 돌아온 시야와 함께, 섬뜩한 기시감에 사로잡혔다.
‘……내가 원래 이렇게 작았나?’
기절한 사이에 키가 줄어든 건지, 아니면 이 방의 물건들이 모조리 지나치게 크게 제작된 건지…… 시야가 세 뼘은 아래로 줄어들어 있었다.
이상한 건 그뿐만이 아니었다. 지나치게 고풍스러운 침대, 황실에나 납품되는 실크로 된 거위 털 이불, 브루테뉴 산 양탄자, 심지어 창문 밖으로 보이는 드넓은 정원…… 잠깐만, 정원? 여기, 배가 아니었어?
“이게 대체…….”
무심코 말을 뱉었다가, 로제타는 거의 반사적으로 입을 주먹으로 틀어막았다. 온몸에 소름이 좍 돋았다. 새가 지저귀는 것 같은 발성이었다. 그녀의 목소리는 항상 럼주에 찌들어 걸걸했는데.
“레아야!”
때마침 문을 열고 허겁지겁 달려온 여자가 그녀를 끌어안았다. 누구신데 초면에 이렇게……. 당황한 와중에도 로제타는 침착하게 여자를 아래위로 훑었다. 최고급 드레스, 최고급 향수, 최고급 보석. 정말 공작 부인이기라도 한 것처럼…….
거기까지 생각하자 로제타는 본능대로 바닥에 넙죽 엎드렸다.
“아이고오, 마님.”
로제타가 해상 연맹의 멍청이들 중 가장 빠르게 선장위에 올랐던 게 바로 이 처세술 덕분이었다.
순식간에 방 안의 공기가 얼어붙는 게 느껴졌지만, 로제타는 더더욱 목소리를 높였다.
“마님께서 저를 구해 주셨군요! 제 생명의 은인이십니다. 아이고, 아주 큰 은혜를 입고 말았습니다. 이걸 어떻게 다 갚아야 할지…….”
로제타는 잽싸게 눈 밑을 꼬집고는, 찔끔 흐른 눈물을 소매로 열심히 찍어 내는 시늉을 했다.
“레아야, 가, 갚다니, 무얼…….”
로제타는 냉큼 대답했다.
“그 말씀은 비용을 갚지 않아도 된다는 것이지요? 어쩌면 이렇게 심성도, 응? 입고 계신 실크처럼 보드랍고 아리따운지……. 역시 마님들 중에서도 가장 마님이십니다요.”
로제타는 이 여자가 제 이름을 레아라고 부르는 사소한 실수는 넘어가기로 했다. 머릿속에선 이미 소설 한 편이 재생되고 있었다. 불쌍한 여자. 저를 돌보는 사이에 퍽 정이 든 모양이지? 이름까지 멋대로 붙여 줄 정도로 말이다.
“주치의!”
그녀의 비명 같은 외침에, 얼어붙어 있던 사람들이 정신을 차린 듯 재빨리 움직이기 시작했다. 하녀 옷을 입은 여자들이 그녀의 팔을 잡고 자리에서 일으켰고, 외알 안경을 쓴 노인이 손수건으로 땀을 닦으며 변명처럼 중얼거렸다.
“아마 공녀께서, 급작스럽게 깨어나신 탓에, 정신이 온전치 못하신 것으로 보이며…….”
“자네, 지금! 내 딸이 미쳤다는 건가?”
“아마 일시적인 현상일 것으로…….”
로제타는 그 모든 상황을 일종의 연극처럼 바라보았다. 도무지 현실감이 느껴지지 않는 풍경이었으니까.
‘응?’
아까부터 어깨가 지나치게 아프다 싶더니, 반사적으로 몸을 더듬어 보는 손에 묵직한 무언가가 툭 걸렸다. 가슴…… 심지어 큰……. 꿈인가? 이럴 리가 없는데. 그녀의 가슴은 열다섯 살 이후로 조금도 부풀지 않았는데.
그녀는 가슴을 몇 차례 더듬어 보다가, 새하얗고 자그마한 손을 발견했다. 믿기지 않게도…… 제 팔과 하나인 양 연결되어 있었다.
그제야 불길한 직감이 엄습했다. 뭔가가, 아주, 심각하게, 잘못 돌아가고 있다는 직감이. 등 뒤로 식은땀이 줄줄 흘러내렸다.
그녀는 핏발이 선 눈으로 주변을 두리번거리다가, 전신 거울을 발견하고 앞으로 달려갔다.
“……옘병.”
하얗다 못해 창백한 피부, 근육 하나 없이 가냘픈 몸, 자그마한 키, 허리까지 굽이치는 연갈색 머리카락과 연한 청록색 눈동자……. 스물일곱 해 동안 질릴 지경으로 익숙했던 여해적 ‘로제타’의 모습은 거울 속 어디에도 없었다.
그녀는 있는 힘껏 비명을 내질렀다.
“이게 뭐야아아아악!”
* * *
로제타가 거울을 향해 한발 다가서자, 거울 속의 여자도 한 걸음 가까워졌다. 오른손을 들자 거울 속의 여자도 손을 들었고, 고개를 모로 기울이자 거울 속의 여자도 그랬다.
꿈이라면 깨어나라. 제발 좀. 그녀는 마지막 확인 차원에서 양손으로 뺨을 세차게 내리쳤다. 눈알 빠지도록 아팠다. 기어이 두 번을 더 연달아 내려치고 나서야, 가까스로 인정할 수 있었다. 거울 속의 ‘이것’이 바로 그녀였다.
일이 이렇게 꼬인 경우엔 보통 두 가지 중 하나였다. 외모가 변하는 저주에 걸렸거나, 아니면 누군가의 몸에 그녀의 영혼이 뒤집어씌워졌거나.
마녀 칼립소가 바다신을 ‘뒤집어쓰던’ 순간을 종종 목격했던 로제타로서는, 말도 안 되는 이야기라며 비웃을 수조차 없었다. 게다가…….
“발데모어 공녀님. 물을 준비했습니다.”
그래, 바로 저거! 발데모어 공녀! 영혼이 꼬인 것만으로도 골 빠개지도록 복잡한데, 이 몸의 주인이 하필이면 황태자의 약혼녀라니.
‘레아 르눅스 발데모어’라면 어찌나 유명한지, 높으신 분들의 이야기에는 통 관심이 없던 로제타조차 귀에 딱지가 붙도록 들어본 이름이었다.