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목차
16장. 태앙이 용을 삼킬 때
17장. 내 님 오시는 밤
18장. 새로운 봄
유하 외전 : 사관 김복동 일지
시열 외전 : 비밀을 품은 밤
산 외전 : 초련
특별 외전 : 나의 푸른 봄인 너에게, 유하가
16장. 태앙이 용을 삼킬 때
건춘문 앞을 지키는 상문(尙門)1)은 평소의 두 배인 넷으로 늘어나 있었다. 진연을 맞이하여 입궐하는 자들이 많은 데다, 평소보다 꼼꼼하게 출입패를 확인해야 했기 때문이었다.
이른 시간부터 건춘문 앞에 늘어선 이들은 멀리 육조(六曹)거리 근처까지 줄을 서 기다렸다.
“승정원 주서, 구범우, 통과!”
“도총관 안정빈, 통과!”
“춘추관 사관, 김복동, 통과!”
마침내 긴 줄을 서 있던 벼슬아치들 모두가 건춘문을 통과했다. 상문들이 땀을 훔치며 숨을 돌리던 순간이었다.
“허어?”
상문 넷의 입이 동시에 떡 벌어졌다. 온몸에 달라붙던 끈덕진 더위마저 잊은 채, 사내들은 귀신에 홀린 듯한 표정으로 저만치서 걸어오는 여인 둘을 바라보고 있었다.
“저것이 정녕 여인인가, 여우인가?”
“기생이로군! 기생은 기생인데…….”
입을 헤벌리고 있던 상문이 요란하게 입맛을 다신다.
“절대 보통 기생은 아니겠지. 우리 같은 무지렁이들은 감히 넘볼 수 없는 일패기생일 걸세!”
“내 평생 저렇게 어여쁜 여인을 한번 품어 볼 수 있다면 죽어도 여한이 없겠구먼.”
“참으로 아리땁다……. 저런 여인들을 보고 경국지색이라고 부르는 거겠지. 그런데……. 어?”
상문이 외마디 탄성을 뱉었다. 궁궐을 지나칠 듯 보였던 여인들이 제 쪽으로 걸어오고 있었기 때문이었다. 둘이 무슨 얘기를 하는지, 옥구슬이 굴러가는 듯한 웃음소리가 상문들의 마음을 들었다 놨다 흔들었다.
“우리 지금 꿈을 꾸는 것은 아니지?”
“그러게. 여기가 기방 한가운데도 아닌데……. 어찌 저렇게 꽃단장을 한 기녀들이 밖을 나다니는 게지?”
그사이 여인 둘은 몇 걸음 앞까지 다가왔다. 어여머리, 전모, 붉은 연지와 비단. 바깥에서 보기 드문 화려한 단장을 한 여인들이 가까이 오자, 바람을 타고 농염한 향내가 훅 끼쳤다.
“나리님들.”
기녀들은 둘 다 우열을 가릴 수 없을 만큼 미색이 빼어났다. 어여머리를 한 기생은 화려한 생김새에 묘한 눈초리를 가졌고, 전모를 쓴 다른 하나는 단아하면서도 청아한 용모에 수줍은 듯 뺨이 붉었다.
먼저 입을 연 것은 전모를 쓴 단아한 기녀 쪽이었다.
“입궐을 하려면 어찌해야 하는지 아십니까?”
정녕 궁금해서 묻는다는 듯 순진한 눈빛이었다. 예상치 못한 질문에 오히려 당황한 것은 상문들이었다.
“에에, 그러니까, 입궐을, 하시겠다는 말씀이시오?”
“혹시 장악원(掌樂院)에 속하여 계시오?”
“그, 그것도 아니면! 설마 후궁마마님…….”
“어머, 나리님도 참.”
어여머리를 한 화려한 생김새의 기녀가 까르륵 간드러지는 웃음을 터뜨렸다. 별소리를 다 한다는 듯, 그녀가 새하얀 손으로 상문의 팔을 툭 건드렸다.
“후궁마마님이라니, 어찌 그런 농을 하시어요. 참으로 재미있는 나리님이시네.”
전모를 쓴 기녀가 미소를 지으며 말을 받는다.
“혹시 모르지요. 저 궁궐 안에 들어가면 우리 같은 기생들도 승은을 입어 후궁마마님이 될 수 있을지.”
“너도 참, 순진하기는. 궁궐 안에 궁녀들이 수백이라 하는 얘기도 못 들었어? 우리 같은 것들은 들어가 봤자 전하의 눈에 띄지도 못할 거라고. 하늘의 별 따기만큼 구경하기 힘든 임금님보단, 나는 여기 계신 이런 나리님이 훨씬 좋더라.”
여인이 다시 농염한 미소를 흘렸다. 그녀가 상문의 어깨를 툭, 건드렸다.
자신들도 모르는 새, 상문들은 두 기녀를 둘러싼 모양새로 서 있었다. 그러나 그중 하나만은 기녀들에게 딱히 관심을 보이지 않았다. 그는 넋이 나간 세 명의 상문과 달리 한 발짝 ...