Contents
목차
서장. 때마침, 봄
1장. 이화원의 꽃
2장. 바람꽃 기억
3장. 방설단(訪雪團): 눈을 쫓는 자들
4장. 열병
5장. 바람 별 바다
서장. 때마침, 봄
때마침 봄이었다. 이른 봄을 맞은 산자락은 연초록 새순들로 보석처럼 반짝거렸다.
소녀는 열다섯 살이었다. 소녀를 딸처럼 아끼는 육호 아재는 열다섯 살이 봄날에 홀리기 좋은 나이라고 했다. 그 말처럼 소녀는 겁도 없이 산중을 돌아다녔다. 나물 소쿠리가 꽉 채워졌고, 손아귀 한가득 들꽃다발을 쥐었음에도 소녀의 걸음은 쉴 줄을 몰랐다.
“와. 곱다.”
깎아지른 낭떠러지 위로 비죽 솟은 하얀 꽃 한 송이. 살금살금, 소녀는 꽃을 향해 다가갔다. 난(蘭)을 닮은 청아한 향기가 코끝을 스쳤다.
“처음 보는 꽃인데……. 어여쁘다, 정말로.”
미풍에 꽃대가 술렁술렁 흔들린다. 꽃망울이 속살거리는 소리가 들리는 것 같다. 가까이 와 보렴, 이리 와서 너도 네 고운 얼굴을 보여 줘.
낭떠러지로 다가선 소녀가 조심스레 손을 뻗었다. 아슬아슬하게 손끝이 꽃잎을 스쳤다. 조바심이 난 소녀가 한 발짝 더 걸음을 내디뎠다.
“아악!”
소녀의 발이 쭉 미끄러졌다. 소녀가 들고 있던 소쿠리가 뒤집어지며 온갖 산나물이며 꽃송이들이 허공으로 튀어 올랐다.
때마침 봄이었고, 때마침 봄에 홀리기 좋은 나이였다. 그래서 생긴 일이었다.
＊＊＊
“사람 살려!”
소녀의 처량한 목소리가 산중에 울려 퍼졌다.
“누구 없어요? 제발 도와주세요! 살려 주세요!”
그사이 밤이 깊었다. 소녀는 벼랑 끝에 가까스로 매달린 상태였다. 벼랑 아래 작은 턱이 있었고, 돌부리를 붙들었기에 목숨을 건졌지만 앞이 막막한 건 매한가지였다. 혼자 힘으로는 올라갈 수도, 내려갈 수도 없었다.
“이깟 꽃이 뭐라고…….”
소녀가 원망스러운 표정으로 제 얼굴 근처에서 한들거리는 흰 꽃을 바라보았다. 불현듯 눈물이 차올랐다.
소녀는 유독 꽃을 좋아했다. 돌아가신 소녀의 아버지는, 그녀가 꽃만 보면 정신을 차리지 못하고 팔랑댄다며 걱정하곤 하셨다.
“아버지……. 저 좀 살려 주세요. 다시는 늦게까지 쏘다니지 않을게요. 제발요. 제발…….”
소리를 지를 기운조차 남지 않아 힘없이 중얼거리던 순간이었다.
“거기 누구 있소?”
불쑥 날아온 질문. 사내의 목소리는 소녀의 머리 바로 위에서 들려왔다.
“살려 주세요! 선비님. 제발요. 저 좀 구해 주세요.”
반가운 나머지 왈칵 울음이 터질 것 같아서, 소녀는 대뜸 소리쳤다.
“저 여기 있어요. 아래예요! 낭떠러지 끝에 매달려 있거든요.”
“흠…….”
산중을 뒤덮은 암흑 속에서 무언가를 고심하는 듯한 소리가 들렸다.
“거기서 뭐 하시오?”
“예에? 꼬, 꽃을 꺾으려다가 그만…….”
갑자기 쯧쯧, 혀 차는 소리가 들렸다. 어둠 속에서 사내가 얼굴을 쓱 내밀었다.
“선비님! 설마 그냥 가시려는 건 아니죠?”
혹시라도 사내가 저를 지나쳐 버릴까 두려워서, 소녀는 목소리를 높였다. 그 순간 무엇인가가 불쑥 내려왔다. 소녀가 외마디 소리를 낼 틈도 없이, 순식간에 사내는 그녀의 팔을 붙들어 길 위로 끌어 올렸다.
“아아…….”
살았다. 소녀의 입에서 그제야 거친 숨이 터져 나왔다. 맥이 풀린 탓에 온 세상이 빙글빙글 도는 기분이었다. 그러나 사내는 괜찮냐는 물음 한마디 없이 낭떠러지 쪽을 살펴보고 있었다. 어둠 속에서 부스럭거리는 소리가 났다.
“서, 선비님. 고, 고, 고…….”
“고맙다고? 됐어.”
툭, 소녀의 앞에 무엇인가가 떨어졌다. 숨을 고르던 그녀가 희끄무레한 물체를 쳐다보았다.
코끝을 스치는 희미한 단향. 그건, 소녀가 꺾으려고 애를 썼던 이름 모를 하얀 꽃이었다.
“꽃 따위가 대체 뭐라고 목숨을 다 건담.”
사내가 던진 말은 그게 전부였...