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던전을 설계하는 자 5권
골드라이트 판타지 장편소설
목차
1장
2장
3장
4장
5장
1
1장
나무 사이, 짙은 안개 뒤에 무언가가 있었다.
현수는 눈을 가늘게 뜨며 그 존재를 바라보았다.
작고 가녀린 형체.
어둡고 축축한 한 나무 위에 앉아 있었다.
온몸이 잎사귀와 덩굴에 얽혀 있었고.
그녀의 몸 곳곳에 나무껍질처럼 갈라진 투명한 피부와, 그 틈 사이로 새어 나오는 희미한 빛이 사람이 아니라 정령이라는 것을 말해 주었다.
‘정령 맞네.’
그러나 지금껏 오면서 본 정령들보다는 덜했지만, 상태가 좋진 않아 보였다.
‘감염이 된 상태군.’
어깨며 목덜미, 허리까지.
군데군데 갈라진 틈 사이로 희미한 탁한 빛이 새고 있었다.
빛이라기보다는 누출에 가까운 느낌.
‘어떻게 정신을 차리고 있는 거지.’
현수는 조심스럽게 앞으로 다가갔다.
“숲의 정령… 맞습니까?”
조용히, 그녀가 고개를 끄덕였다.
“네, 맞아요.”
목소리는 낮고 맑았지만, 약간의 기척이 번지는 것 같았다.
현수는 조심스럽게 물었다.
“어째서 이성을 유지하고 있죠? 감염이 된 다른 이들은 그렇지 못한 거 같던데….”
그녀는 천천히 손을 들어 자신의 몸 여기저기에 생긴 균열을 가리켰다.
다만 다른 정령들이 진득한 검은색이라면, 그녀는 회색이라는 것.
“저도 그들과 다르지 않습니다. 다만… 아직 무너지지 않았을 뿐이에요.”
“…그게 가능한 겁니까?”
그녀의 표정이 슬퍼 보였다.
“이 몸은, 이 숲의 마지막 지지대입니다. 제가 쓰러지면, 이곳의 결계도 심장지도 함께 무너집니다.”
‘억지로 버티는 거군.’
이미 심장지도 무너지고 있지만, 최선을 다해 시간을 벌고 있었던 것이다.
이곳이 버틴다면 심장지를 조금이라도 더 지킬 수 있으니까.
“이곳으로 들어오는 결계도… 일부러 한 거였군요.”
“밖에는 아직 생명이 있습니다. 수인족들, 숲의 짐승들, 싹트지 않은 새싹들까지. 감염이 된 우리가 밖으로 나가는 순간, 더 걷잡을 수 없게 될 겁니다.”
현수는 잠시 말없이 바라봤다.
저항이라기보다는 고립.
어쩌면 희생.
그녀의 눈에 깃든 감정이 그랬다.
“정령들이, 밖의 생명들이 그렇게 된 원인을.”
‘쓸모있는 정보를 좀 얻었으면 좋겠는데.’
“감염에 대해 알고 계십니까?”
현수의 물음에 그녀의 표정이 아주 잠깐, 굳었다.
그리고 눈을 내리깔았다.
“그건, 감염이 아닙니다.”
“……?”
예상치 못한 대답이라 조금 당황했다.
수인족들뿐만이 아니라 퀘스트에서도 감염이라고 하지 않았나.
그녀의 목소리가 조용히 울려 퍼졌다.
“파괴도 아니고, 병도 아니에요. 그저… 사라짐입니다.”
‘무슨 말이지?’
현재 감염이 된 상태에서 주는 정보이기에 그 어떤 것보다도 확실할 것이다.
“사라짐이라는 게 무슨 뜻입니까.”
“정령들은 죽은 게 아니에요. 존재 자체가 지워진 겁니다. 기억도, 그들의 이름도. 그 정령이 어떤 존재였는지를 통째로요.”
현수의 손이 멈췄다.
‘존재를… 지운다고?’
히든 클래스가 되고 스킬을 사용하면서.
이 시스템이 존재와 영혼을 얼마나 보호하려 하는지 잘 알고 있었다.
생명체는 존재와 관련된 문제라 절대로 삭제할 수 없으니까.
그리고 도깨비를 통해서, 신이 생명의 존재를 얼마나 소중하게 여기는지도 알고 있었다.
그러나 역시 지구의 신들과 대척점에 있는 마족은 달랐다.
“……타르베론 맞습니까.”
현수의 눈빛이 가늘게 좁아졌다.
끄덕.
그녀가 조용히 고개를 끄덕였다.
그리고 그 이름이 나온 순간, 공기의 온도가 조금 낮아진 것 같았다.
“그자에 대해, 아는...