<목 차>
프롤로그
1장
2장
3장
프롤로그
엘리아 리샤르.
그녀는 사람을 좋아했다. 그저 사람과 이야기를 나누고 마음을 공유하는 것을 말이다.
사람 좋은 미소를 달고서 다가오는 리비우스의 새까만 속셈을 모르고.
“곧 죽을 몸이라고? 내 시간만 다 버렸네.”
“……리비우스?”
불치병에 걸려 몸이 나날이 병들어 가고 있다는 소식이 퍼지고 얼마 지나지 않아 찾아온 엘리아의 약혼자이자, 그녀의 전부인 리비우스. 엘리아는 꿀이 뚝뚝 떨어지던 그의 눈이 금방이라도 자신을 찢어발길 듯 날카로워진 것이 낯설게 느껴졌다.
“황제 폐하께서도 버린 쓰레기를 내가 주워갈 이유는 없지. 죽을 때까지 네 년 때문에 홀아비로 살아야 하는 건 너무하잖아? 뭣 같은 법 때문에 너 같은 것도 황녀라고.”
제국의 법 중 황족과 혼인 시 재혼이 불가하다는 항목이 있었다. 사별을 할지라도 말이다. 리비우스는 엘리아와 파혼하겠다고 선언하고 있었다. 벼랑 끝에 내몰린 그녀를 버리겠다고.
“그게, 무슨…….”
“이제 죽을 때가 다 되어서 그런가. 머리가 안 굴러가? 모든 지원이 끊긴, 쓸모없는 이름만 황녀인 너는 나한테 쓸모가 없다고. 알아들어?”
“어, 어떻게 네가, 악!”
엘리아는 눈물을 쏟아 내며 리비우스를 붙잡았지만 이내 내팽개치는 손길에 바닥을 나뒹굴었다. 당신을 사랑하노라고, 어떠한 위험이 닥쳐도 당신의 옆에 있겠다고 속삭이던 약혼자, 리비우스의 모습은 신기루라도 되는 듯 흔적조차 찾을 수 없었다.
“더럽게 어딜 만지는 거야. 말했지. 황제 폐하께서도 네가 쓸모가 없어져서 버렸다고. 그런 네가 나랑 어울린다고 생각해? 확 그냥 지금 죽는 게 나을지도 모르지. 더 더러운 꼴을 보기 전에 말이야.”
“헉, 허억!”
리비우스가 독설을 뱉어 내는 동안 바닥에 부딪힌 충격으로 인해 엘리아는 숨을 쉬기 힘든 듯 심장께를 부여잡고서 거친 숨을 내쉬었다. 그러다 울컥.
“우욱.”
피가 한 움큼 뱉어져 나옴과 동시에 느껴지는 고통에 엘리아는 흐느껴 울기 시작했다.
“살, 흑, 고 싶어. 죽, 기 싫, 우욱.”
“뭐야, 진짜 내 앞에서 죽는다고?”
초점이 나간 듯한 엘리아의 눈동자에 리비우스는 기겁하며 방을 뛰쳐나갔고, 곧이어 시녀들이 방에 들어와 의원을 부르며 피로 범벅이 된 방을 수습하기 시작했다.
‘이대로 죽기 싫어. 리비우스, 리비우스!!’
점차 정신을 잃어 가는 엘리아의 머릿속엔 리비우스. 고통에 몸부림치는 자신을 버리고 도망치는 그의 뒷모습만이 계속해서 반복되어 떠올랐다.
1장
“폭군 남주가 뭐가 멋있지?”
[폭군의 여왕님] 본편을 모두 완독한 후, 그렇게 생각했다.
과거가 어두웠던 여왕, 로테와 이복 누나의 그림자에서 벗어나지 못해 괴로워하던 폭군, 르웰린의 사랑 이야기.
아무리 첩의 자식이라는 사실에 힘들었다고는 해도, 저렇게 삐뚤어질 일인가?
어쨌든 황위는 자기가 물려받을 텐데.
“흠.”
오히려 안타까운 건 시한부의 인생을 살다 죽음을 맞이한 누나의 삶이었다.
르웰린과 로테의 삶이 중심이 된 글이었기에 누나인 엘리아의 이야기는 상세하게 나오진 않았지만 총명하고 포용력이 뛰어난 사람이라 아랫사람들의 신임을 받던 인물이었다.
하지만 그것도 건강할 때의 이야기.
원인 모를 불치병에 걸려 시름시름 앓기 시작하자 입지가 서서히 줄어들게 되었다. 사람들 앞에는 이제 르웰린이 나서 입지를 쌓았고 엘리아는 사교와 정치 모두 참여할 수 없었으니 말이다.
서자라고 무시할 땐 언제고 황녀의 미래가 보이지 않으니 바로 갈아탄 것이다.
“필요하다는 건 뭐든 사주지만, 내 얼굴은 절대 보러 오지 않는 부모님처럼 말이지.”
내 처지와 같은 엘리아의 상황에 마음이 쓰이는 건 어쩔 수 없었다.
화목한 가정에서 살아오던 제 삶이 이제는 그 누구도 찾지 않는 외톨이가 되었다. 자신에게 쏟아지던 지원은 동생에게로 모두 쏠렸고, 제게 향하는 것은 그 무엇도 없었다. 1인실에, 치료비에, 비생산적인 취미 생활에 관한 지원만으로도 넘치게 주고 있다고 말하던 수화기 너머 들려온 냉담한 어머니의 목소리가 떠올랐다.
그 정도도 우리 집안에 태어났기에 받을 수 있는 혜택이라는 거였다.
그렇게 말하지 않아도 알았다. 치료조차 받아 보지 못하고 죽는 사람이 얼마나 많은지. 6인실조차 들어가지 못해 제때 치료를 받지 못해서 죽는 사람이 얼마나 많은지. 입원하더라도 할 수 있는 게 없어 창밖을 보는 게 전부인 사람이 얼마나 많은지.
하지만 그 지원보다 부모님의 사랑을 더 이상 받지 못한다는 게 더 슬프다는 걸 왜 모를까.
“엘리아도 나랑 같은 마음을 가지고 서서히 죽어 갔겠지…….”
어린 나이에 부모를 잃고서 그들을 대신해 나라를 일으킨 로테, 사랑하는 사람이 다른 사람을 사랑하는 것을 바라만 봐야 하는 애런, 엘리아라는 이미 보이지 않는 벽을 넘기 위해 아등바등하는 르웰린까지.
등장하는 모든 인물들이 안타깝지만 로테와 르웰린은 결국 해피엔딩이니 마음이 쓰이진 않았다. 엘리아 다음으로 신경이 쓰이는 건 로테를 위해 살아가는 애런이었다. 지고지순한 저런 남자가 남주로 제격인데!
왜 로테의 그림자 속에서 끝까지 벗어나지 못한 채 살아가야 하는지 이해가 가지 않았다.
“엄청 다정하고 곁에서 든든하게 지켜 주는 남자, 얼마나 좋아?”
상상만 해도 흐뭇할 정도로 애런은 자신의 완벽한 이상형이었다. 표지에 작게나마 나온 실루엣이며 글 속의 외모 묘사가 무한 상상의 나래를 펼치게 했다. 폭군의 누나인 엘리아와 애런이 만났다면 조금은 행복하지 않았을까?
엘리아와 애런 모두 글 속에 크게 묘사되지 않은 인물이지만, 그들이 부끄러울 만한 과거 없이 올곧게 살아온 것은 확실했다. 그들을 따르고 충성한 자들의 언급이 소설 속 등장에 주를 이룬 탓이었다. 직접적으로 등장하는 파트는 적었지만, 중간중간의 대화에 한 번씩 언급이 되곤 했다.
그러나 서로 다른 비극적인 결말을 맞이한 것 같아 안타까움과 동시에 아쉬움이 들었다.
“애런을 덕질하는 사람은 나뿐인가? 왜 죄다 르웰린 팬아트밖에 없어?”
노트북을 펼쳐놓고 SNS에 [폭군의 여왕] 팬아트를 둘러보는데 르웰린을 덕질하는 사람만 한가득이었다. 남조를 덕질하는 자의 비애인 걸까.
원작에 애런에 대한 정보가 크게 나오지 않아 사람들의 관심이 적은 듯해 아쉬운 마음이 들었다. 찰나 등장하는 그 순간에도 자신이 느끼기엔 큰 임펙트가 있다고 생각했는데 말이다.
“채혈 시간입니다.”
소설 속에 빠져 있던 것도 잠시 이제 현실로 돌아올 시간이었다. 병명조차 나오지 않은 불치병을 가진 시한부 환자의 삶으로.
익숙한 소독 냄새와 약품 냄새가 가습기에서 뿜어져 나오는 눅눅하면서도 시원한 수증기와 함께 코로 느껴졌다.
“오늘은 이쪽 손으로 할까요?”
“네.”
이미 앙상해진 양쪽 팔은 채혈과 링거를 위한 바늘이 수십 번 드나들어 멍이 수도 없이 들어있었다. 오늘은 그나마 멍이 가라앉기 시작한 왼쪽 손등이 그 뒤를 또다시 이을 차례였다. 그날그날 멍이 가라앉고 혈관이 보인다 싶으면 또다시 바늘이 꽂혔다.
“오늘은 좀 어때요?”
채혈이 끝난 간호사는 주사기로 뽑은 피를 옮겨 담으며 물음을 던졌다. 언제나 같은 상황에 같은 물음. 자신의 대답 또한 똑같았다.
“똑같아요.”
“몸이 나아진다든가 어디가 더 아프다든가 그런 것도 없어요?”
“네.”
이제 정말 죽을 때가 다가오는 것인지, 어느 날은 너무나도 아파서 캄캄한 새벽의 병원 불을 모두 켜도록 만들 정도였는데. 지금은 바늘의 따끔함도 크게 느껴지지 않을 만큼 무던해져 있었다.
“오늘은 너무 오래 책 보지 말고 일찍 자요.”
“외전이 남았는데…….”
밤을 새우는 것보다 일찍 자고 일찍 일어나는 규칙적인 생활을 하는 것이 몸에 좋다는 걸 알았다. 이렇게 아프기 전까진 그런 삶을 살았었으니까. 그러나 새벽의 감성이 좋았고, 잠들기가 싫었다. 눈이 감겨오고 눈이 흐릿해지는 것을 참고서 소설을 읽다 보면 저도 모르게 잠이 드는 삶의 반복이었다. 그러다 눈을 뜨면 햇살이 병실 내부를 밝게 비추고 있었다.
“그럼, 오늘은 일찍 자고 평소보다 일찍 일어나서 책을 읽어 보는 건 어때요?”
“책은 새벽에 읽는 감성이 좋은걸요.”
“해가 뜨기 직전부터 해가 뜨는 그 순간까지의 감성도 좋아요.”
오늘은 작정하고 설득하러 온 듯했다. 더 반항하고 싶었지만, 자신이 수긍하기 전까지 일어나지 않을 것 같은 모습에 마지못해 고개를 끄덕였다. 다른 환자들을 간호해야 할 시간을 자신에게 더 낭비하게 만들 순 없으니 말이다. 간호사는 그제야 자리에서 일어나 병실을 나섰다.
“조금만 자고 일어나자.”
간호사와 약속한 취침 시간이 다가오자 오늘은 착한 환자가 되겠다며 병실의 불을 끄고서 자리에 누웠다. 아직 몇몇 병실의 불이 켜진 야경이 보이는 시간에 잠자리에 드는 건 거의 처음 있는 일이었다.
얼른 자고 일어나서 외전 읽어야지.
* * *
웅성웅성 사람들의 소리가 들려왔다. 몽롱한 정신에 주변에서 무슨 대화를 나누는 건지 알 수가 없었다. 이때까지 잠에서 깨기 직전에 소란스러운 소리가 들려온 적이 없는데 낯설게만 느껴졌다. 적막하기만 하던 병실을 소란스럽게 만들 만한 일이 뭐가 있을까?
저 멀리 문 너머가 아니라 바로 근처에서 들려오는 소리 같은데.
“으…….”
깨어났다는 걸 알리기 위해 짧은 신음을 뱉으니 주위가 삽시간에 조용해졌다.
“전하!”
뭐?
무겁던 눈꺼풀이 누군가의 외침 하나로 번쩍 뜨였고 사람들의 시선이 모두 제게 닿아 있는 것이 보였다.
병원 붙박이인 자신이 모르는 얼굴이 없을 텐데, 생전 처음 보는 얼굴들이 가득했다. 설령 최근에 들어온 관계자라 할지라도 아는 얼굴 하나쯤은 섞여 있어야 정상인데 말이다.
“의원님 모셔 올게요!”
“갑자기 쓰러져서 얼마나 놀랐다고요. 어디 불편하신 곳은 없으세요?”
지금 보니 간호사복이 아닌 하녀 복을 입은 여인들이 자신을 둘러싸고 있었고 전하라 부르며 존칭을 쓰고 있었다.
꿈이구나.
시끄럽게 떠들어 대는 하녀 복의 여인들을 무시하고서 다시 잠이 들었다.
‘로판을 너무 많이 봐서 그런가? 내가 왕도 아니고 전하에 하녀 복이라니 꿈이 거창하네.’
* * *
최근에 로맨스 판타지물을 많이 봐서 이런 꿈을 꾸는 거라 생각했던 때가 있었다.
하지만 수많은 밤을 지나는 동안 자신이 보고 있는 풍경과 닥친 상황은 변하지 않았다. 이렇게 입을 다물고만 있다 해서 해결될 수 있는 상황이 아님을 받아들여야만 했다. 앞뒤 맥락 없이 ‘전하’라고만 부르는 인물들, 그 외에 아무런 말조차 건네지 않는 이 상황에선 내가 먼저 물음을 건네야만 했다.
“황녀 전하, 오늘은 몸이 어떠십니까?”
“……제 이름이 뭐죠?”
뭐라고 해야 할지 몰라 지금까지 침묵을 유지하다 몸 상태를 확인하러 온 의원에게 처음으로 입을 열었다.
“에, 엘리아 리샤르 황녀 전하이십니다.”
의원은 당황하는 듯했지만, 곧장 평정심을 되찾았다.
그저 먹고 자고, 먹고 자고의 삶을 계속 반복할 수는 없는 노릇이니 현실을 받아들여야 할 필요성이 있었다. 그나저나 엘리아 리샤르? 너무나 익숙한 이름에 한 번 더 물음을 던졌다.
“이곳이 어디라구요?”
“리에르 제국이며 현재 제국력 619년입니다.”
리에르 제국의 엘리아 리샤르 황녀. 조금의 기력도 없이 골골거리는 몸. 그 사실이 자신이 있는 이곳이 [폭군의 여왕님] 소설 속이란 걸 깨닫게 만들었다.
아픈 몸 그대로 새로운 세계에까지 넘어온 걸까, 라는 생각도 해봤지만, 이 몸의 정체를 알고 나니 납득할 수밖에 없었다.
2회차 인생 또한 시한부라는 걸.
* * *
그렇게 또 며칠이 지났을까.
엘리아와 처음 대화를 나누었던 의원은 그날 바로 황제에게 소식을 전했고, 이에 대한 정보가 황성 외부로 빠져나가지 않도록 하라는 명을 받았다고 했다. 이 소식을 엘리아에게 전하는 이유는 혹시나 누가 찾아왔을 때 발설하지 말라는 이유에서였다.
황녀가 기억 상실이라니, 이미 알 수 없는 병에 걸려 시한부의 삶을 살고 있다는 것만으로도 제국의 명예에 누를 끼치는 건 충분했다.
‘그리 유망하시던 분이 이렇게 골칫덩이 황녀가 될 줄이야.’
시한부라는 사실이 알려진 것도 황실에서 먼저 알린 게 아니었다.
사교계 활동을 활발히 해 오던 엘리아가 귀족들의 초대장에 모두 불참 의사를 보이자 그에 의문을 가진 자들이 많았고, 그 과정에서 소문이 퍼지게 된 것이었다. 그렇기에 더더욱 엘리아가 기억 상실까지 걸렸단 건 숨겨야 했다
의원은 이러한 속사정을 꾹 참은 채 황제에게 받은 명만 전달한 후, 엘리아의 대답을 기다렸다.
“그래요.”
의원의 이야기에 엘리아는 수긍했다. 외부 인물이 접촉해 올 경우 최대한 기억 상실이 아닌 척하라는 이야기였으니 최대한 노력해 보는 수밖에 없었다.
“부족한 지식을 가진 저라도 최대한 황녀 전하께 도움이 되도록 힘쓰겠습니다.”
“고마워요, 유모.”
처음 누구냐 물었을 때 이 유모까지 잊으신 거냐며 펑펑 울던 중년 여성의 말에 한시름 놓았다. 노력해 본다 한들 원작이 진행되기도 전인데, 그 누구의 도움도 없이 정보를 알아가는 건 어려운 일이었다.
유모는 의원이 돌아가자마자 서적을 조금 정리해서 가져오겠다며 바삐 움직였고, 다음날이 되자 몇 가지의 서적을 들고 와선 책상 위에 올려 두었다. 첫 시작은 기본적인 제국의 역사와 주요 귀족들에 관한 정보였다.
그중에는 속국인 베로니카 왕국에 대한 이야기도 있었다.
반역을 일으켜 나라를 어지럽힌 자를 숙청한 후, 살아남은 왕족의 핏줄인 로테를 왕위에 앉힌 황제는 리에르 제국 아래 번성하라 명하며 베로니카를 속국으로 삼았다.
제국의 영토로 흡수할 수도 있었지만, 그 당시 제국의 땅 넓히기는 동시다발적으로 이루어지고 있었기에 멀지 않은 곳에서 싹튼 반역의 씨앗이 제국에 피해를 줄까 급히 불을 껐을 뿐 병력을 이 이상 소비할 수 없었다.
또한, 황금 영토를 차지하기 바빴던 황제에겐 칙칙한 베로니카 왕국의 땅은 관심 밖이었다. 만약의 상황을 대비하여 어린 로테를 왕좌에 올려 둔 후 속국으로 둔 것뿐이었다.
‘와…….’
베로니카 왕국과는 이 이후 별다른 교류도 없었기에 로테와 그의 기사인 애런에 관한 간단한 설명을 끝으로 마무리되었다.
로테가 아무리 황제를 만나고 싶어 해도 만나 주지 않았던 이유가 제국에 도움이 되지 않아서였다니.
소설을 읽을 때 들었던 의문이 해소됨과 동시에 충격으로 다가왔다. 비하인드 스토리를 알게 되어 속은 시원했지만, 판도라의 상자를 연 듯한 기분을 지울 수 없었다.
* * *
침대에 누운 채 멍하니 하늘을 바라보며 시간을 흘려 보내던 엘리아는 문득 이런 생각이 들었다.
‘내가 애런의 운명을 바꿀 수 있지 않을까?’
불치병에 걸린 엘리아 자신의 운명을 바꾸는 건 어려운 일이겠지만, 지금은 원작 1년 전이었다. 로테가 르웰린에게 사랑이란 감정을 느끼기 전이라면 가능성이 있어 보였다.
애런이 표현하는 법은 서툴러도 로테를 향한 마음만큼은 그 누구에게도 뒤처지지 않았기에 원작이 시작되기 전에 애런의 마음이 전달된다면 미래가 바뀔지도 모른다.